"ها ها — تعَالَ إلى هنا، يا كومة اللحم المكسوّة بالفرو!"
زأر أورغول، بينما تمدّد هالة حتى ملأت الفسحة الصغيرة. بدت هذه المرحلة الجديدة الأفضل حتى الآن، في رأيه. ليس لعدم وجود مراحل أخرى، ولكن متى يتسنى لك القتال بملء قلبك وجمع أكبر عدد ممكن من النقاط؟ عادةً ما كان يرسل حشده للبحث عن الغنائم بينما يصطحب معه مجموعة صيد صغيرة. ليس هذه المرة. لقد وجدوا مسبقاً خريطة تُظهر مواقع متعددة للمناطق الآمنة لهذه المرحلة، مما سمح لأورغول بالصيد بمفرده وذبح الوحوش دون تقاسم نقاط الخبرة.
غالباً ما يعني الحلفاء حصصاً أصغر، وهو يحب حصصه الكبيرة. لم يستطع طلب معلومات من سيّده في حدث النظام هذا، مما أثار غضبي. اعتاد عادةً على التواصل مع جالب الحرب طلباً للتوجيه، وقد ترك حجب تلك المعلومات شعوراً لديه بالانكشاف. ربما أحصى النظام الأمر فقط عندما تلمس هالة الهدف، ولذلك سُجّل كهجوم؟ ربما لم تمنح الهجمات التافهة نقاط خبرة. بدا ذلك منطقيّاً نوعاً ما. ولكن عودةً إلى الشجار المجيد.
لقد وجد نوعاً من الدب الذئب بأجنحة فراشة ضاحمة تنبت من ظهره. وقف المخلوق بأكمله على قدميه الخلفيتين، يزأر بغضب. لم يكن غاضباً لأي سبب طبيعي. كان مستشاطاً غضباً لأن أورغول انتزع جناحيه اللذين يبلغ طول كل منهما عشرة أمتار كي لا يتمكن من الطيران بعيداً.لا يزال فأسه الحربي معلقاً على ظهره. كانت هذه معركة ضارية بالأيدي والأ مخالب، وكانت متعة خالصة. لم تكن معركة عادلة تماماً، لكن أورغول لم يكن يستعمل فأسه حتى، بل قبضتيه ومهارته المعززة لضمان تفوقه العضوي على المسخ من المستوى المئة والثلاثة.
طنّت هالته من حوله بينما وجّه لكمة العمر. ربما لم يتوقع المسخ مثل هذه السرعة. هبطت الضربة على سرته وأطلقت العملاق الذي يزن أطناباً عدة نحو شجرة في الجانب الآخر من الفسحة. تحطم عبر الأغصان؛ وتردد صدى الارتفاع وتكسر الخشب لمسافة طويلة. ستدرّ عليه هذه القتلة خمسين نقطة في لوحة الصدارة. وتحدثاً عن الترتيب، تساءل أورغول مرة أخرى كيف لم يكن الاثنان الأولان من المختارين أو مرتبطين بملك ما.
ربما كانا قائدين لعمليات توغل، ولكن بالتأكيد ستحط طريقة لدمج مقاتلين أقوى حتى في النظام. لقد قال ملكه إنه بعد أسابيع قليلة من الحدث، يمكن لفصائل الدرجتين دي وسي إرسال أفضل مقاتليها. ربما، نظراً لأهمية هذا الحدث، سُمح للجميع بنشر الأبطال الأفضل مبكراً. أمور كثيرة اختلفت هذه المرة؛ وبدت النتيجة غير قابلة للتنبؤ. ربما كانت الابنة الأولى للخلية قوة حشرية هائلة، بينما قد يكون الآخرون بشراً ذوي سلالات دموية مدمرة.
بدا مستبعداً أن يخفي أي شخص مباركة سماوية لأن تلك عادةً ما تُعرض على لوحة الصدارة. لم يستطع حتى اختيار الاسم الذي سيُعرض بنفسه. لقد قرر النظام ذلك للجميع. فعل المخلوق الذي أمامه مهارة تعزيز وفتح شدقه ليبصق كرة ضخمة من اللهب الأزرق نحوه.
"ها ها ها — أصبح الجو أكثر دفئاً هنا أخيراً"، هدر أورغول، محلقاً عبر النار وصادمًا كتفه في وسط جسم المخلوق.
خضعت بشرته للكثير من تهذيب الجسد لدرجة أن لهيباً صغيراً لم يكن شيئاً. أمسك بالمخلوق، ودار مرتين في أحشائه، وقذفه مرة أخرى إلى الفسحة. هبط على جنبه، وهز رأسه ليزيل الدوار، ولم يمنحه أورغول لحظة راحة. قفز، وركله مباشرة في فكه، وتطايرت الأسنان والعظام عبر الفسحة بينما تمزق الفك العلوي تقريباً.عوى المخلوق، لكن أورغول أمسك الفك المحطم، ودفعه مرة أخرى إلى مكانه، ووجه ضربة صاعدة حطمت العظم وعنق المسخ الضخم أيضاً.
لم يسلّح سلاحه لإنهاء الأمر؛ بل استمر في لكم العارثة العاجزة حتى توقفت عن الحركة. خمسون نقطة، تماماً في المنتصف. دسّ الذبيحة في تميمته المكانية لخمس نقاط أخرى. ليس سيئاً على الإطلاق. الآن يستمر الصيد. أوقف تفعيل تعزيزه وترك الضعف القصير يجتاح. ثوانٍ معدودة فقط، وليس الساعات التي يتحملها معظم المقاتلين، بفضل سلالته. سيواصل القتل حتى يشق طريقه نحو صدارة لوحة الصدارة. لم يكن أي شخص في المراكز الخمسة الأولى ضعيفاً، لكن على تلك الحشرة أن تؤمن بأنها ستبقى مختبئة للأبد لأنه إذا ظهرت على السطح، فسيسحقها مثل البقية.<--كان جوش يخوض صيداً رائعاً من دون جاك.
لقد افترقا لمعرفة من سيجمع أكبر عدد من النقاط بحلول نهاية اليوم. حُدّدت نقطة لقائهما مسبقاً للمساء، ولا يزال هناك الكثير من ضوء النهار المتبقي. تفقد جوش موقعه على لوحة الصدارة ووجد أنه لا يزال متقدماً على جاك بنقطة واحدة. فصلت بينهما ثلاثون نقطة فقط، مما يعني أن صيداً جيداً واحداً قد يحسم كل شيء. كان عليه حقاً تسريع وتيرته. إذا فاز جاك في هذه الجولة، فلن يسمع نهاية الأمر أبداً.
ورغم أن هذه كانت لعبة تقنياً، إلا أنه كان عليه توخي الحذر. في الوقت الحالي، كانت المرحلة الأولى مليئة بالضعفاء، لكن ذلك لن يدوم طويلاً.لقد صادف بالفعل رجلاً لم استطع التغلب عليه وأُجبر على التراجع. لحسن الحظ، كان جوش سريعاً، أسرع من أي شيء تقريباً يمكنه مطاردته. لقد أحب شكله الوحشي تماماً. غير أن مشكلته كانت شكله البشري. تخصص جانبه البشري والوحشي في الأمور نفسها، القوة والسرعة والتحمل، لكن شكله الوحشي كان أفضل في كل منها.
امتلك جسده البشري قدرات فريدة قليلة، بالطبع، ولكن لا شيء يمكن مقارنته حقاً.احتاج إلى إيجاد طريقة لجعل جانبه البشري يبرز دون تغيير فصائله، وليس وكأنه استطاع ذلك بعد الآن. لقد قفل البلورة التي استخدمها في البرنامج التعليمي فئته الحالية بشكل دائم. خرج جوش من أفكاره عندما سمع أصوات المعركة البعيدة. التقطت أذناه الحادتان اصطدام الأسلحة المعدني والدوي الواضح لكرات النار المتفجرة.
لا بد أن القتال كان على بعد أقل من نصف كيلومتر. ابتسم. حان وقت إلقاء نظرة خاطفة.
ربما سيقدم "يداً مساعدة"...
ويسرق قتلاتهم بالكامل. كان ذلك بالتأكيد شيئاً سيقوم به جاك. تحرك جوش بسرعة عبر الأحراش بشكله البشري، والذي كان أكثر ملاءمة بكثير للتسلل، وهي الميزة الحقيقية الوحيدة التي امتلكها. وصل إلى حافة الفسحة ولمح مجموعة تضم أكثر من خمسين مقاتلاً. بدا عليهم الصلابة، رغم أن جوش شك في أنه قد يكون أقوى بقليل. أو ربما كان ذلك غروره فحسب. عاد سيئة أخرى اكتسبها من جاك. كانوا يقاتلون ما بدا وكأنه مخلوقات شجرية بشرية الشكل، نباتات حية تشبه الرجال بوضوح، بأجسام تشبه لحاء الأشجار وثلاثة قرون سميكة تنبت من رؤوسهم.
وقف كل منها على ارتفاع يزيد عن مترين ونصف وانبعثت منه قوة وحش من الدرجة إي. حتى بالنسبة لجوش، فإن إسقاط واحد تطلب جهداً جدياً.في الوقت الحالي، راقب من الظلال، دارساً ديناميكيات فريقهم. لم يستغرق الأمر طويلاً ليرى أنهم منسقون جيداً. ومع ذلك، استمرت المزيد من المخلوقات النباتية في الظهور، وبدأ حتى هؤلاء المقاتلون المدربون يعانون. كان أقوى مقاتل في المجموعة ساحراً نارياً، لكنه ليس من النوع الضعيف المعتاد مردي العباءات.
بُني هذا الرجل مثل المصارع، جامعا بين اللكمات المحاطة باللهب ووابل من كرات النار الشبيهة بالمذنبات التي تمطر على الوحوش."أيها الرماة، غطوا الجناح الأيمن! أيها المعالجون، اقتربوا — لا يمكنكم الوصول إلى المصابين من هناك!"
نبح قائدهم، واخترق صوته المدوي الفوضى. خمن جوش بالتأكيد أنه عسكري. كان تشكيلهم صلبًا مع مقاتلين ثقلاء يمسكون خط المواجهة، وقتلة يتنقلون ذهاباً وإياباً، بينما قدم السحرة والرماة الدعم. كانت المشكلة أن الوحوش النباتية كانت أقوى جسدياً، دافعة الخط ببطء إلى الخلف. في معركة تضم العديد من الضاربين الأثقال، كان الحفاظ على التشكيل يكاد يكون مستحيلاً.قرر جوش أنهم أ كفاء بما يكفي للمساعدة، أو كفؤون بما يكفي على الأقل لعدم الموت فوراً.
كان القلق الأكبر هو احتمال خطئهم واعتباره وحشاً آخر. كان عليه الانضمام إلى المعركة بشكله البشري، مع إبقاء تحوله ك ورقة رابحة في حال ساءت الأمور. كما امتلك مهارة خاصة مضادة للطعن من الخلف. كانت فكرة جاك بالطبع. كلما حاول شخص ما مهاجمته من الخلف، سينبهه النظام. لقد اختبرها جاك بلا هواية، متسللاً إليه في كل فرصة أتيحت له. ومع ذلك، جعلت حقيقة عدم استخدامها أبداً في قتال حقيقي جوش متوتراً بعض الشيء.
نأمل ألا يكون اليوم هو اليوم الذي تُختبر فيه. حان وقت مساعدة زملائه البشر والأهم من ذلك، سرقة بضعة قتلات. وضع جوش نفسه إلى الجانب، مستعداً لمهاجمة الوحوش الخشبية من الجانب. بضربة افتتاحية جيدة، كان بإمكانه إزالة اثنين أو ثلاثة قبل أن يلاحظ أحد. امتدت مخالب مانا شفافة من أصابعه، متألقة بلون أزرق خافت. انطلق إلى الأمام، متحركاً بسرعة لدرجة أن الهواء من حوله بدا وكأنه تموج.
قطعت مخالفا بوضوح رقبتي وحشين في حركة سلسة واحدة. سقطت الرأسين المقطوعتين بينما انزلق منخفضاً عبر الأرض، مخففاً جسده بمهارة الجاذبية — إحدى القدرات القليلة التي عملت بشكل جيد بالقدر نفسه في كلا الشكلين. تزلج جوش عملياً فوق الجذور والأغصان حتى هبط برشاقة على جذر شجرة ضخم.
لم تكن الأشجار هنا ضخمة تماماً مثل تلك الموجودة على الأرض الجديدة، ولكن مقارنة بتلك التي تعود إلى الأرض القديمة، كانت لا تزال عمالقة."شكراً!"
صرخ أحد المقاتلين المشاة. لو لم يقضِ جوش على هذين الاثنين، لكان الرجل قد غُمر. طمأنت تلك الاستجابة جوش. لم يكن هؤلاء الناس سيئين. مع ابتسامة، غاص برأسه أولاً في المعركة. قاتل كقاتل — مندفعاً للضربات السريعة والدقيقة قبل التراجع مرة أخرى. بقي بعيداً عن المجموعة الرئيسية، تحسباً فقط، وركز بدلاً من ذلك على مهاجمة الوحوش من الجانب أثناء تقدمها. كل مخلوق قتله درّ عليه عشرين نقطة، وقبل فترة طويلة، قفز إجماليه بأكثر من مئتين.
كان ذلك مثالياً.
أرض الصيد المثالية ولن يلحق به جاك أبداً."أوه، سيكون جاك غيوراً جداً"، فكر جوش بابتسامة وهو يقطع رأس أحد المخلوقات الضخمة.
ثم بدا أن الغابة بأكملها ترتجف عندما انفجرت هالة هائلة على بعد خمسين متراً تقريباً أمامه. خرج من الظلال متثاقلاً وحش خشبي ضخم — هائل، سميك الجسم، وربما سمين قليلاً أيضاً. كان يرتفع لأكثر من ثمانية أمتار، بغض النظر عن القرون التي يبلغ طولها مترين والبارزة من رأسه. كادت قدماه القصيرتان تحملان البطن العملاقة التي كادت تحتك بالأرض، ونبتت عشرات الجسات المغطاة بالأشواك من ظهره وكتفيه وصدره.
كابوساً مصنوعاً من لحم. برزت الأشواك من بشرته التي تشبه اللحاء، وامتلا شدقه المفتوح بصفوف من الأسنان الحادة المنحنية للوراء — النوع المصمم لضمان بقاء أي شيء يُعضّ مقبوضاً. قضمة واحدة من ذلك الشيء، وانتهيت. كانت الهالة المنبعثة من المخلوق ساحقة. حتى جوش، الواثق عادة لدرجة التهور، شعر بأنه مسحوق تحت الضغط المطلق. كان هذا النوع من الوحوش الذي يتطلب جيشاً بأكمله لإسقاطه.
القتال بمفرده سيكون انتحاراً. لكن الجزء الأهم حول الصيد في حدث الكنز هذا كان بسيطاً. وحدها الجهة التي وجهت الضربة القاضية حصلت على نقاط لوحة الصدارة. وكان لزاماً أن تساوي هذه العارثة الضخمة مئتي نقطة على الأقل، وربما أكثر. عملاق بطن الشوك – المستوى 115بسهولة أعلى وحش مستوى واجهه جوش على الإطلاق. كان عليه التركيز بكل ما أوتي من قوة لمجرد مقاومة هالة المخلوق القمعية.
ذكره ذلك بمعتال ثاليون ضد تلك المصاصة الدماء في الأقباط، لكان حضورها وحدها ليشلّه في ذلك الوقت. كانت الطاقة السلبية المتسربة من الكائنات القوية أخطر بكثير مما يدركه معظم الناس. لهذا السبب تدرب هو وجاك بجد لتقوية مقاومة هالتهما الخاصة، وخاصة جاك، الذي قاتل مثل ساحر قاتل ينتقل آنياً. ضد شيطان مثل عملاق بطن الشوك، قد يعني فقدان التركيز ولو لثانية واحدة الموت. كان المخلوق بطيئاً، لكن جساته لم تكن كذلك.
انطلقت للأمام مثل أحيّاء عملاقة، محاولة الإمساك أو سحق أي شيء في متناول اليد. توهج كل سوط بضوء أخضر بني باهت، مُعزّز بوضوح بنوع من المهارة. تسارعت الجسات في منتصف الهواء، ولم يستطع العديد من المحاربين المراوغة في الوقت المناسب. أُخذ اثنان على الفور، بينما تحطم أو اخترق أو مُزق عشرة آخرون. حاول المقاتلان المحجوزان طعن الكروم وتقطيعها، ولكن في اللحظة التي قُبض عليهما، بدأت عظامهما تتكسر تحت الضغط الهائل.
قُذفت أجسامهما الخاملة إلى شدق المخلوق الضخم والتُهمت بالكامل، بينما زأر الوحش، ناشراً قطع الدم والعصارة في كل مكان."هذا سيء"، تمتم جوش، مستعداً أصلاً للانطلاق.
كان القتال ضد شيء كهذا محفوفاً بالمخاطر حقاً. كان المخلوق أكبر من أن يطاردها بعيداً — وكان الركض أفضل خطة. البقاء هنا كان مجرد طلب للسحق أو الطعن. لكن الأمور ساءت أكثر عندما اندفعت عشرات المخلوقات النباتية الأصغر فجأة من الأحراش، محتشدة نحو البشر المتبقين. تحولت المعركة فجأة إلى فوضى. هطل وابل من التعاويذ والسهام على العملاق. هزت الانفجارات الفسحة، وملأ الدخان الداكن الهواء — ولكن عندما انقشع، وقف عملاق بطن الشوك من دون مساس.
ولا حتى علامة حرق. إن وجد، فقد بدا أغضب. ثم جاءت الأشواك. انفجرت للخارج من جسده مثل الشظايا من قنبلة، ممزقة كل ما كان قريباً. بالكاد تمكن جوش من الغطس جانباً في الوقت المناسب. اخترقت المقذوفات الأشجار الأصغر مثل الورق، مخترقة عدة مقاتلين ظنوا أنهم في أمان خلف الغطاء. مع ذلك، لم ينكسر الناجون. أعيد تجمّعهم، وانتشروا، وركزوا على تقليص الوحوش الأصغر. استهدف الرماة عيون العملاق — إحدى التكتيكات الفعالة القليلة ضد الوحوش الضخمة.
أطلق المخلوق الضخم زئيراً، رافعاً ذراعاً واحدة لحماية وجهه. تردد جوش، الذي كان على بعد ثوانٍ من التراجع. ربما... فقط ربما... كانت لديهم فرصة. حتى لو لم يفوزوا، لكان بإمكانه لا يزال زراعة النقاط من الوحوش الأصغر بينما أشغلوا الرجل الكبير. غير اتجاهه، مندفعاً حول الجناح لانتقاء الأهداف المعزولة. تحولت المعركة إلى فوضى خالصة — جسات تلوح في كل مكان، أشواك تطلق بشكل عشوائي، وبشر يصرخون فوق صخب القتال.
مع ذلك مضى المقاتلون قدماً، مفعلين مهارات التعزيز الخاصة بهم في دفعة يائسة من القوة. احتفظ جوش بقوته الخاصة. أراد الحفاظ على طاقته للوقت المناسب، عندما يضعف المخلوق، ويمكنه الانقضاض للضربة الأخيرة. لم تكن المعركة قد انتهت بعد، وعرف جوش شيئاً واحداً على وجه اليقين. دائماً ما امتلكت وحوش كهذه خدعة أخيرة في جعبتها قبل أن تموت.