كان الليل أطول من النهار على الأقل، وكان ذلك مزعجاً نوعاً ما. علق مع هؤلاء الحمقى لأكثر من ستين ساعة حتى ظهرت رسالة النظام. كان قادة هيدرا قد اتخذوا مواقعهم حوله مسبقاً كي لا يستطيع الهرب. ليس وكأنهم استطاعوا منعه. لقد انكشفت معلومة واحدة مثيرة للاهتمام. يمكن للمرء العثور على خرائط في القلاع الصغيرة أو الأطلال توضح مواقع مناطق الأمان التالية في المنطقة. وحين ظهر الشمس في السماء مجدداً، أعقبتها رسالة من النظام.
تهانينا لقد نجوت من مرحلة المقدمة أهلاً بك في المرحلة الأولى كلما ارتفعت المرحلة عظمت الكنوز التي يمكنك العثور عليها مع كل مرحلة ستتم إضافة طريق فريد أو مهمة إضافية تتيح لك الحصول على نقاط إضافية للوحة الصدارة في المرحلة الأولى القاعدة المضافة هي جدارة قاتل الوحوش من هذه اللحظة وحتى نهاية الحدث ستحصل على نقاط مقابل قتل الوحوش حظاً موفقاً في المرحلة الأولى. مع بدء العالم المتفكك بالتعافي، لاحظ ثاليون أنه لم يكن العالم نفسه.
كان شيئاً مختلفاً كلياً. ارتفعت أمامه غابة كثيفة وتراءت الأشجار الضخمة في الأفق. كان بإمكان المرء سماع أصوات الوحوش الصاخبة وهي تجوب الشجيرات الكثيفة على الفور. بدت الغابة محيطة بهم من كل جانب وكانوا هم البقعة الآمنة الوحيدة. أغضب ذلك هيدرا بالطبع، فقد أرادوا الاندفاع نحو منطقة الأمان التالية لتجنيد أعضاء جدد. أقسم ثاليون لنفسه أنه سيقتلهم في المرة القادمة. كيف كانت عصابتهم تعمل أساساً؟
سيظهرون في مواقع مختلفة على الأرض الجديدة، هذا إن صمدوا طويلاً على أي حال. إن كانت هذه هي المقدمة من قبل، فلم يواجهوا أي تحدٍ حقيقي بعد. لم يكن أي منهم قوياً بشكل خاص، وفي المراحل الأعلى ستتوقف الأمان في التجمعات عن العمل. في اللحظة التي التزمت بها المنطقة وخطا الرجل الأول على تراب الغابة، فعّل ثاليون هيئة الضباب وانطلق في الهواء بسرعة صعبي تتبعها بالعين. كان مركزاً في الغالب على إخماد النيران من خلفه.
توجّه نحو اتجاه بدا الأكثر عادية ودون أي أشجار ضخمة، لتجنب جذب صائدي الكنوز. أراد ثاليون بعض السلام الآن. ستأتي الحركة في المراحل الأعلى على أي حال. لم ينظر ثاليون حتى إلى الوراء نحو حمقى هيدرا. لقد رحل ببساطة، عازماً على ألا يراهم أبداً مرة أخرى. كان الجميع ضعفاء للغاية. بدا قتلهم خاطئاً، لكنه كره تعابير الجشع على وجوههم. استفزته مواقفهم بشكل عام، فقد كانوا متطلبين للغاية، ويتصرفون كأنه يدين لهم بكل شيء لأنهم رائعون ويستحقون المعرفة.
أمل ألا يتصرف شعبه على هذا النحو في حدث النظام. لقد حان الوقت حقاً لإطلاق العنان لبعض زومبي الدماء. في تدريب كهذا ستكون هذه هي الطريقة المثلى لاختبار اللعنة، نظراً لأن الجميع سيكونون أمواتاً بحلول نهاية اليوم. استبعد أن تجد هيدرا مناطق الأمان في شبقها للدماء. من ناحية أخرى، اكتسبوا عقلاً صافياً طالما استهلكوا ما يكفي من الدماء. تلك كانت معرفته الحالية على الأقل. كان بحاجة ماسة للتجريب لاحقاً.
كان عليه في الوقت الحالي مواصلة التدرب ودراسة لفيفة الطقس القرمزي. أراد إتقان تلك التعاويذ الطقسية ليدمر كل من يقف في طريقه. بدت تلك الأشواك رائعة للغاية. سيفعل كل ما بوسع لتخطي الأمر بأسرع ما يمكن. كان هناك الكثير من العمل لينجز، لكنه لم يعد بعيداً جداً، فليتقن أولاً التحكم بقدراته، ثم ليتعلم الطقس والمهارات القوية من اللفيفة، وليجري الاختبارات أخيراً مع اللعنة.
بعد أن ابتعد مسافة كافية عن حمقى هيدرا، أوقف ثاليون هيئة الضباب، وتحول إلى صقر، وأطلق نفسه كصاروخ نحو السماء. أكثر ما أزعج ثاليون هو أنه ما زال عاجزاً عن أداء تعاويذ طقوس الدماء العظيمة. أراد تنفيذها بلا عيب. تاقت نفس ثاليون أيضاً إلى السيطرة التامة على قدراته. بدت الحياة بسيطة نسبياً في الوقت الراهن، لكن عاجلاً أم آجلاً سيتعين عليه مواجهة وقتل مختار في حدث النظام هذا.
لم يكن ذلك سهلاً ولا آمناً. ستكون حياته على المحك، ومن المرجح أن يكون الوضع أسوأ بكثير من المعركة ضد أنخيت. لا، كان عليه الاستعجال وإحراز تقدم وبسرعة. هبط ثاليون على شجرة ضخمة قرب مستعمرة من القردة. كانت غوريلا من الفئة إي، يبلغ طول كل منها أكثر من ثلاثة أمتار، وتثب بين الأغصان بحثاً عن طريدة. لم يبدُ أي منها مهتماً بالثمار لا الحصيّة المتدلية من الأشجار. لم يتعرف ثاليون عليها، كي لا ينبه القطيع بوجوده بالقرب.
عوضاً عن ذلك، تحول إلى هيئة بشرية مجدداً، واثقاً بالرونات التي على عباءة تخفيه، وركز بالكامل على تدريبه. لم تشتته الزئيرات البعيدة على الإطلاق. كان أمامه نحو ستين ساعة قبل حلول الظلام وما زال بحاجة للعثور على منطقة آمنة. شك ثاليون في ألا يستغرق الأمر طويلاً حتى يرحل أو يموت كل الضعفاء الذين التقى بهم حتى الآن. لم تكن هذه محاكمة بسيطة. كانت هذه هي المرحلة الأولى الرسمية، وشكلت الوحوش هنا تحدياً خطيراً بالفعل.
حتى مع كل ميزاته، استطاع ثاليون أن يتبين من هالتها وحدها أن هذه المخلوقات ستكون صعبة القتل. ستكون المرحلة التالية أصعب لا محالة. وإذا أضاف النظام يوماً قاعدة تمنح نقاطاً مقابل قتل المشاركين الآخرين، فستبدأ المجزرة الحقيقية. بعد عشر ساعات من العمل المركّب، تحول ثاليون إلى ثعبان منادي المد للتأكد من أن جسد روحه لا يتشوه بفعل البلورة مجدداً. ساعده ذلك أيضاً في توزيع مانا البلورة بالتساوي عبر كل جزء من جسده لتتقدم جميع التحسينات بالسرعة نفسها.
كان المفترض أن يحدث ذلك طبيعياً، لكن مع وجود مثل هذه القوة الهائلة خلف العملية، كان الحذر أفضلا. لحسن الحظ، كانت الغوريلا قد غادرت بالفعل، فلولا رونات الإخفاء التي يملكها لربما لاحظوه. للأسف، كل استنبات صالح ينقطع في نقطة ما، وفي حالة ثاليون، كان القاطع ثعباناً. بلغ ثخانة ساقه لكنه امتد لأكثر من عشرين متراً. تمازجت حراشفه الخضراء تماماً مع أوراق المظلة الشجرية. حاول غرس أنيابه في رأس ثاليون من الأعلى، لكنه استشعره قبل ذلك بكثير، بفضل حاسة الدماء وتنبيه الخطر الصادر عن لقبه.
متظاهراً بالجهل، انحرف بجانب في اللحظة الأخيرة وقطع رأس الثعبان بحركة سلسة. تنفيذ مثالي. عندئذ اكتشف ثاليون أن الوحوش في هذه المرحلة ربما كانت أعظم الكنوز. جنى عشرين نقطة للوحة الصدارة من ذلك القتل المنفرد. وتحدثاً عن النقاط، انزلق بصره نحو الترتيب الحالي، وكان الاسم الأول الذي رآه مفاجأة حقيقية بالتأكيد. ١. الابنة الأولى للخلية – ٢٦٨٠ نقطة ٢. الأمير ڤوراثيس من الڤوراكاي – ٢٤٥٠ نقطة ٣.
أورغول، مختار غول ڤار – ٢٣٨۰ نقطة ٤. إيثان، مختار أيتا – ٢٣٤٠ نقطة ٥. زارغاز، مختار تينيبريس – ٢١٦٠ نقطة لقد نسي ثاليون أمر النمل الأبيض تماماً. لم يتوقع دخولهم في حدث النظام، لكن لا بد أنهم حصلوا على حلقات من البشر ليشاركوا. كان يجدر به معرفة الأفضل، فقوتهم أثناء التدريب كانت هائلة. والآن، بدا أن الابنة الأولى تتفوق حتى على بعض المختارين. قد لا يعني التواجد في القمة في اليوم الأول الكثير، نظراً لأن الترتيبات قد تتبدل جذرياً بناءً على المهام المتاحة.
ومع ذلك، بدا الصيد أمراً طبيعياً بالنسبة للمراكز الخمسة الأولى، أكثر بكثير من أي شخص آخر. قرر ثاليون أن الأفضل هو تجنبهم كلياً. ربما كانو المقاتلين الأقوى في هذه المرحلة. لعلّه يمنح لوحة الصدارة أثراً أكبر من حجمها، لكن إن خُيّر، فليفشّل تقاطُع دروبه مع أولئك الذين في القمة. كانت هناك أيضاً مسألة الترتيب الذي سُيعد جيداً بما يكفي لفئته السماوية، لكن تلك مشكلة لوقت لاحق.
عليه الآن أن يزداد قوة وبسرعة. كان كل المختارين من الفئة إي. لم يفلت أي منهم من تعزيز التدريب. بينما بقي ثاليون عالقاً عند المستوى الثمانين. ليس جيداً. لا، ليس جيداً على الإطلاق. وكلما فكر في الأمر، اتضح أكثر. كانت الاحتمالات ضده. بالإضافة إلى الابنة الأولى للخلية، كانت هناك أسماء أخرى تعرف عليها ثاليون. وقف في المركز الرابع مختار أيتا. لم يكن يعرف هذا المختار شخصياً، لكنه سمع باسم أيتا من قبل.
لقد كان ذلك المَلِك هو من بارك كايل وهو أيضاً صانع العنصر الذي سمح لسانغويس إمبيرا بالنمو ليس عبر الدماء فحسب بل عبر النار أيضاً. بأي سرعة يمكن لتلك المعلومة أن تنتشر؟ هل تمكن كايل من الوصول إلى مختار أيتا قبل انتهاء التدريب؟ أم أن ذلك لم يكن ضرورياً من الأساس؟ هل يستطيع المَلِك ببساطة نقل مثل هذه الرسائل مباشرة؟ كانت الاحتمالات مرتفعة بأن هذا المختار يبحث عنه الآن، برفقة كل جني انضم للحدث على الأرجح.
كان ذلك مثيراً للاهتمام بحد ذاته. حتى الآن، لم يرَ ثاليون جنياً واحداً بين المراكز الخمسة الأولى على لوحة الصدارة. قد يكون أمير الڤوراكاي أو مختار أيتا من الجان، لكن ثاليون استبعد ذلك. لم يكن أيتا من أصل جنّي، وكان الجان متكبرين للغاية لدرجة خدمتهم مَلِكاً غير جنّي. قد يظل الأمر واقعاً بالطبع، لكنه بدا مستبعداً نسبياً في عقل ثاليون. ثم كان هناك مختار تينيبريس. لم يعرف ثاليون هذا المختار أيضاً، لكنه عرف المَلِك وفي الواقع، لقد رأى ذلك الكيان بعينيه.
قد يأتيه ذلك الآخر أيضاً. فحريّ بالذكر أن ثاليون سرق شوكة السانغوين في بداية التدريب من تحت رعاية تينيبريس. في الواقع، حين فكر ثاليون في الأمر، كان لدى كل مختار في حدث النظام تقريباً سبب لقتله، أو كان يطاردُه بالفعل. أراد الجان موته. أراد مصاصو الدماء موته. أراد أيتا موته بالتأكيد. وحتى أولئك الذين بلا أمرين سماويين ربما كانت لديهم أسباب لطلب نهايته، إذ شك ثاليون في أن النمل الأبيض قد نسى ما حدث في المرحلة الثالثة من التدريب.