بدت الأيام في هذا الحدث النظامي طويلة جداً — لدرجة جعلت ثاليون يظن ألا ليل هنا من الأساس. لقد حسّن تحكّمه، وأصلح روحه، وقضى بعض الوقت في هيئة ثعبان منادي المد والجزر، محاولاً إعادة توجيه طاقة البلورة بشكل أفضل. استقرت وضعيته حتى الآن، وشعر بثقة كافية لخوض قتال جاد إن تطلب الأمر. بالنسبة إلى ثاليون، بدا وكأن يوماً واحداً قد مرّ فحسب، غير أن الوقت يتحرك أسرع أثناء التأمل — وربما كان يومين أو ثلاثة بكل سهولة.
الآن، بدا أن الشمس تحطّ رحالها ببطء. سيبدو الليل شبيهاً بالأيام الأولى في مرحلة التعليم، إلا أن ثاليون سيكون أقوى هذه المرة بما يكفي لقتال أي شخص تسوّل له نفسه مهاجمته. ربما يكون جيداً قتل بعض الصيادين إن لمحهم. حسناً، ربما ليس في هذه الليلة — فلديه الكثير ليججزه في الوقت الحالي — ولكن في الليلة التالية، قد يحاول فعل بضع أشياء. المحطة التالية في جدوله هي التحكم بالدم والتدرب على الشبح القرمزي.
حاول ثاليون تشكيل مهارة شظية الدم جزئياً، لكن ذلك كان مستحيلاً بمستوى تحكّمه الحالي. عليه أن يتحسّن — كثيراً. لم يكن تحكّمه بالدم سيئاً مقارنة بمهاراته الأخرى، لكنه لم يكن يقترب حتى ممّا يريد إنجازه. للبدء، شكّل نهرين من الدماء وجعلهما يتدفقان في اتجاهين متعاكسين حوله. جعل أحد النهرين يلتف حلزونياً بينما ينحني الآخر عبر الهواء من حوله كان يقترب بالفعل من حده الأقصى.
عليه الآن التحكم بنهر ثالث. جعل تياراً يكرر حركة بسيطة كان أمراً سهلاً، لكن ثاليون لم يكن يفعل ذلك. لقد ظل يوجه حركة كل نهر بلا انقطاع، وكان ذلك بالغ الصعوبة. أغمض عينيه، وركّز كلياً على تحريك الأنهار الثلاثة دفعة واحدة. منذ وصوله إلى هنا، كسب بالفعل تعزيزاً هائلاً للقوة لمجرد تنقية دماء جوهره. لقد قام ببعض ذلك العمل بنفسه بعد إصلاح جسد روحه، لكن القسم الأكبر تولّته إمبريس السانغويس.
امتلك كلاهما دماء جوهرهما الخاصة، غير أن ذلك لم يمنع النبتة من المدّ ومساعدته. اعتقدت إمبريس السانغويس بوضوح أنه متأخر جداً في تنقية دمه. وحتى الآن، كانت تضخم العملية بلا توقف، تاركة ثاليون غارقاً في العرق بينما تُطرد الشوائب من جسده. بين الحين والآخر، كان يدع اللهب يلحس بشرته لتبخير الشوائب — مهمة بسيطة، نظراً لتعذّر احتراقه نهائياً بفضل مهارته السماوية. ضوء الشمس بالكاد بدأ يخفت، لكن المزاج في الأدغال تقلّب فوراً.
صمتت الطيور التي كانت تغرّد بين الحين والآخر، وساد غابةً هدوء مبكر ومقلق. لا يزال ثاليون يشعر بالأمان. امتلك حاسة الدماء، مما يعني قدرته على معرفة متى يقترب أحد، وإن حاول رامٍ اصطياده، فستتفاعل لقبه فوراً. كل شيء على ما يرام في الوقت الحالي، وتابع عمله للساعات القليلة التالية. أحرز ثاليون تقدماً كبيراً، لدرجة تمكّنه من التحكم بنهر رابع من الدم يتحرك حوله. أُخرج من تركيزه على وقع صرخات وهتافات قريبة.
لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يشعر بطاقتهم. كانت مجموعة من العفاريت تطارد زمرة صغيرة من البشر. بدا البشر السبعة بائسين، ولعلهم الناجون الأخيرون من مجموعة أكبر بكثير، بالحكم على وجوههم المذعورة. كان استمرارهم في عدم استخدام تمائمهم للهروب أمراً مدهشاً. نعم، تطلب التفعيل دقائق معدودة، لكن لا طريقة ليهربوا سواها. خمسة عشر عفريتاً كانوا يطاردونهم. وحوش ضخمة، جميعهم. أربعة فقط امتلكوا عضلات أقل قليلاً، وكان أولئك هن الإناث.
اثنان كانا رماة، والآخران على الأرجح معالجين أو شامان. لربما كان أحدهما ساحراً، لكن ثاليون لم يستطع الجزم لكونها تركض وتضحك في الغالب. إحدى البشرِ كانت لا تزال في الرتبة إف. بدت كفتاة مراهقة لكنها امتلكت شعر عجوز أبيض وتجاعيد تعلو وجهها. البقية كانوا في الرتبة إي. لم يتبقَ مقاتلون أثرياء، واعتمد كل من لا يزال على قيد الحياة على مهارات الحركة للحفاظ على مسافتهم، متفادين السهام والهراوات الخشبية الملقاة نحوهم.
كان الأمر مزعجاً بعض الشيء. بوسعه تركهم يحاولون الهرب بمفردهم، لكن فرص ضئيلة. آه، لقد أراد التدرب مع الشبح القرمزي على أي حال. فلمَ لا ينقذ بضعة بشر آخرين بينما هو بصدد ذلك؟ إن كانوا يهربون بالفعل من عفاريت ضعيفة كهذه، فلن ينجو طويلاً في حدث النظام هذا. هذا إن لم تكن رسوم الدخول مجرد خلل ما. أبلغ ثاليون إمبريس السانغويس بالعناية بالجسد وفعّل الشبح القرمزي. بدا الطيف الأحمر أكثر خطورة بكثير من المرة الأخيرة التي استخدم فيها المهارة.
كان سلالة الدم المعززة شيئاً آخر حقاً. بدا الشكل الطيفي أنحف الآن، لكن كل جزيء من مانا الحمراء الداكنة شعّ طاقة خاماً. و的确 بدا أفضل بكثير، برأي ثاليون، إذ لم يعد خطه الخارجي يرتعش كالنار غير المستقرة. أبقى ثاليون هالته مخفية وترك وعيه ينزلق إلى داخل الشبح القرمزي. برأي ثاليون، بالغت إمبريس السانغويس بقليل حين أرسلت كرمة إلى جذع الشجرة الضخم، مفسدة الإجمالي بأسره بينما تنمو خلاله.
توقف ثاليون لبرهة ودار حول الشجرة في طريقه نزولاً. أكانت إمبريس السانغويس هي ما ينمو عبر الشجرة، أم أن اللعنة تؤثر على النباتات أيضاً؟ استحال أن يكون ذلك — ليبدو قوياً جداً، أليس كذلك؟ يمكن لهذا السؤال الانتظار لوقت لاحق. عليه الإسراع وإنقاذ أولئك البشر المساكين. بعينيه القرمزيتين، استطاع رؤية الموضع الذي توجه إليه العفاريت والبشر بوضوح، فانطلق خلفهم كالسهم. كان مثيراً للإعجاب تحركه بسرعة إيغلي تقريباً، لكن دون أي رياح تقاومه أو تدفعه للخلف.
كما بدا ملائماً استطاعته الطيران مباشرة عبر الأشجار. عبر أيضاً من خلال الشامان بِمِخْلَبَيْ دم ممدودين، قاطعا إياهما إلى نصفين وسط صرخات عالية. لم يكونا ميتين، لكن كليْهما انشغل تماماً بمحاربة اللعنة، صارخين بألم ممضّ. حاول ثاليون بعد ذلك قتل الراميين بضربة واحدة، تماماً كما فعل مع الشامان. لسوء الحظ، وقفا قليلاً إلى اليمين، وحين أعاد تويج مساره، تجاوز المدى — نجحت مخالبه فقط في قطع رقبة رامٍ واحد بيده اليسرى.
لم يُفصل الرأس بالكامل أيضاً إذ بقيت بضع خيوط من اللحم ممسكة به في مكانه، بينما تدفق الدم كالنبع الحار.
"ما هذا! مهاجم!"
صرخ زعيم العفاريت بصوت عالٍ وهو يستدير، ليلتقي عينان بعيني ثاليون، وهو خطأ جسيم. مزقت النظرة القرمزية جسد روح العفريت تماماً، ليتعثر ساقطاً على الأرض كدمية قُطعت خيوطها. تفاعلت العفاريت الأخرى بسرعة وهجمت على الشبح القرمزي، الذي حام على ارتفاع أربعة أمتار فوق الأرض. حملوا شتى أنواع الأسلحة: فأمين، وبعض الهراوات، ومطرقة، وحتى عصا. توهج كل واحد منها بطاقة مهارة اشتباك — بعضها أخضر، وأخرى حمراء أو بنية.
كأن قوس قزح يهاجمه. لاحظ ثاليون البشر أيضاً، الذين توقفوا عن الركض لمراقبة ما يحدث. ليس بذكاء شديد. يعني ذلك وجوب توخيه الحذر — كي لا يصيبهم إن استخدم صرخاته، ولم يرغب في كشف لعنته أيضاً. لم يكن الأمر سهلاً. وجب عليه قتل العفاريت بضربة واحدة، أو تجنب استخدام مهارات النار التي لا تجهز عليهم فوراً على الأقل. أراد بعض التدريب على أي حال، فلمَ لا يلتزم بمخالب الدم والنظرة القرمزية؟
غاص ثاليون هابطاً نحو العفاريت، لكن حركته كانت أسرع من اللازم. طار مباشرة متجاوزاً إياهم واختفى تحت الأرض. تحرك ببطء نحو الشامان المشطورين اللذين لا يزالا على قيد الحياة وفي طريقه للخروج من الأرض، امتص دماءهما قبل أن يشن هجوماً قاطعاً على العفاريت التي لم تلاحظه. من كل مخلب، انطلقت نحوهما خمسة أقواس حادة ومشتعلة إلى الخارج. كان الهجوم أقوى بكثير ممّا توقعه. أُلقيت العفاريت كدمى قماشية عبر الأدغال.
وحدها تعزيزة السلالة كانت هائلة وضاعفها ثاليون بدرجة أكبر بالدم الذي امتصه من الشامان. كان الهجوم قوياً لدرجة نجاة عفريتين منه فقط — أحدهما يحمل فأساً حربياً ضخماً، والآخر مطرقة هائلة. بدا كلاهما مصدوماً ممّا حل برفاقهما، لكن غضبهما لم يخفت. تقدم الذي يحمل المطرقة، قافزاً نحو ثاليون ومحطماً سلاحه إلى أسف. حاول ثاليون المراوغة إلى اليمين، وانتهى به الأمر طائراً عبر شجرة إلى اليسار، مراوغاً أكثر من اللازم بكثير.
كان التفاعل مع الهجمات صعباً ببساطة؛ جعلت سلالته كل حركة للمهارة سريعة بشكل سخيف. على الأقل لم يصب. لم يزعجه الطيران عبر الأشجار، لكن حقيقة عجزِه عن الهجوم المضاد وعدم قصده الطيران إلى هذه المسافة في المقام الأول — كانت مزعجة. قرر عدم إجراء المزيد من التجارب واستخدم مخالب الدم مجدداً. هذه المرة، لم تحاول العفاريت صد الهجوم بل راوغت عوضاً عن ذلك. بعد ما حدث لرفاقهما، لم يرغبا بوضوح في اختبار حظهما.
لم يضيع ثاليون ثانية واحدة وغاص خلفهما، محلقاً على بعد سنتيمترات معدودة فوق الأرض. مزقت مخالبه الأرض حيثما لامستها. بدا أن مهارة مخلب الدم تستطيع اختراق المادة الصلبة، تماماً كبقية جسده. كان بإمكانه استخدام مهارة تحريك ذهني مثل جاك حقاً — فسيجعل ذلك الأمور أسهل بكثير. ربما بوسعه تجربة شيء مشابه مستخدماً موجة المانا خاصته في المستقبل. بما أنه كان يتدرب على التحكم بالفعل، فقد يستحق الأمر التجربة.
غير أن ثاليون لم يرغب في استخدام موجة المانا في الوقت الحالي. فمع سلالته، سيرافقها مكون ناري وقد يسبب ذلك عدوى بشيء قريب باللعنة، ممّا ينتهي بكارثة. إلى جانب ذلك، شكّل القتال دون تفجير العفاريت ببساطة بقدرات قوية تدريباً جيداً. لا تزال هناك وفرة من الدماء في المحيط يمكنه استخدامها لتعزيز هجماته. انتظر العفريت الحامل للمطرقة حتى بات ثاليون في المدى ثم هوى بسلاحه المتوهج.
تبادل ثاليون الضربات معه، مدمراً شكله تماماً، لكن العفريت فقد ذراعاً واحدة وتعرض لخمسة جروح عميقة عبر صدره، شق بعضها العظم حتى. استغرق الأمر لحظة ليستعيد ثاليون الشبح القرمزي بالكامل. حسناً، انتهى أمر التدريب هكذا. لقد طار بفظاظة مباشرة نحو الهجوم. بمَ كان يفكر؟ كان العفريت يتلوى الآن على الأرض محارباً اللعنة. أنهى ثاليون ذلك الصراع باستنزاف كل دمائه عبر حصاد الدم.
لم يستنزف ذلك العفريت فحسب، بل جميع الجثث القريبة أيضاً. طوال ذلك الوقت، واجه ثاليون صعوبة في إخماد النيران المحيطة. تمنى ألا يكون أحد قد لاحظ. لقد احتاج حقاً إلى التدرب على مزيد من التحكم كي يأتي الأمر بطبيعة الحال. رأى العفريت الأخير ثاليون يعيد تشكيل نفسه بعد تدميره تماماً وقرر الهرب بحياته. كان العفريت سيئ الحظ للغاية — فدون رمز هروب، استحال الفرار من ثاليون.
لقد طار خلفه ببساطة، متجاوزاً الأشجار بسهولة بينما اضطر العفريت للعدو حولها. حين صار ثاليون في المدى، مد يداً وقام بحركة قابضة، مفِعلاً حصاد الدم. لم يبدِ العفريت مقاومة تذكر إذ انتزع دمه من جسده، مخلفاً قِشرة فارغة وراءه. في طريقه للعودة، تفقد ثاليون سريعاً إن كانت ثمة نيران مشتعلة أم إن شيئاً ما قد تأثر باللعنة، لكن ذلك لم يبدُ واقعاً. سار كل شيء بشكل جيد إلى حد ما حتى الآن.
ماتت كل العفاريت. لم يتسبب خطأ في إطلاق نهاية زومبي دموية، وأنقذ البشر الضعفاء. لربما قتلهم العدو التالي الذي يواجهونه، لكن ذلك لم يكن شأن ثاليون. لم يكن جليستهم وإن لم يقو َ بنفسه بالسرعة الكافية، فسيموت في حدث النظام هذا بالتأكيد. كان ثاليون على وشك تبديد الشبح القرمزي وإعادة وعيه إلى جسده حين استدار أحد المستضعفين وخاطبه.
"شكراً لإنقاذنا. إنها لمهارة رائعة حقاً ما تملكه."
كانت المرأة من الرتبة إف. لم يهرب البقية بحياتهم بدورهم ووقفوا خلفها مباشرة، ناظرين إلى ثاليون ببريق في أعينهم — بريق لم يحبه حقاً. اتضح ما يبتغونه. لسبب ما، لا بد وأنهم عرفوا أنه بشري، أو على الأقل ليس وحشاً وظنوا الآن أنه سيرعاهم. أرادوا الانضمام إلى مجموعته على الأقل. كان ذلك ما اشتبه به ثاليون، فحافظ على نبرة حيادية، غير راغب في تشجيعهم أكثر. واجه دائماً مشكلة في قول لا.
"لمَ لا تركون؟"
سأل ثاليون محاولاً الظهور بمظهر شرير أو مهدد. لم يكن إطلاق هالته خياراً، إذ سيضرم ذلك النار في كل ما حوله.
"لأنك بشري ولم تقتلنا؟"
قالت المرأة بنبرة مستكينة. ضاقت عيناه ثاليون. أحياناً يندم حقاً لعدم كونه أكثر شراً وقتل الناس صراحة. لن ينتهي ذلك سوى بمزيد من المشاكل ليتعامل معها. بدا مزعجاً أيضاً استطاعتهم معرفة أنه بشري. حسناً، كانت مجرد مهارة، لكن ذلك جعل عمل الهوية أغرب. ما بدا مثيراً للاهتمام مع ذلك، كونها من الرتبة إف. لقد كسب ثاليون سنوات إضافية كثيرة من ملكات النمل ونجح بالكاد في دفع رسوم الدخول.
كيف تدبرت أمر كسب سنوات إضافية؟ حين استغرق وقتاً طويلاً للإجابة، واصلت التوسل.
"أرجوك، نحتاج إلى أي مساعدة نلتقطها. سنفعل أي شيء إن سمحت لنا بالانضمام إلى مجموعتك."
أجل، أصبح هذا مزعجاً أكثر فأكثر مع كل ثانية. استطاع تفهم منطقهم، ولو لم تكن حياته على المحك، لربما ساعدهم لبعض الوقت. لكنه لا يستطيع الآن إضاعة الوقت على ضعفاء. لقد كان ذنبهم في دخول حدث النظام دون قوة لخوض معاركهم الخاصة. حتى لو لم يكن في خطر موت وشيك، هناك قتال حتى الموت ضد شخص مصطفٍ يلوح في الأفق. لقد رأى قوة إريك وبدو المصطفين الآخرين أقوياء بذات الدرجة على الأرجح.
احتاج ثاليون للنمو قوةً بسرعة، وإلا فلن تتوفر أي فرصة للوصول إلى فئة سماوية على الإطلاق. كما لم يرغب بوجودهم حوله أثناء التدريب؛ سيتعلمون جزءاً من مهاراته وقدراته على الأقل، وتلك أمور وجب على ثاليون تجنبها. ومع ذلك، قبل استطاعته طرد المجموعة، ظهر إشعار نظام على شاشة حالته: لقد حل الليل. ستتقلص الساحة أكثر فأكثر، ولن تبقى سوى المناطق الآمنة بلا مساس. اعثر على تلك المناطق إن أردت النجاة خلال الليل.
آه، حسناً. كان ذلك شيئاً ما. أيمكنه حقاً طردهم الآن، حين توجب عليه التحرك على أي حال؟