بلغ ثاليون مرحلة ضاق فيها ذرعاً بالأشجار حقاً. تلك العملاقة الشاهقة دائماً. لمَ لا توجد شبكة أنفاق تحت الأرض؟ أو شيء مختلف للمرة الأولى؟ نعم، كانت هذه الأشجار الهائلة التي تبلغ ارتفاع مائة متر مذهلة بطريقتها الخاصة، لكنها تعني أيضاً أنه مجبر على البقاء في أهبة الاستعداد في كل لحظة. كان عدد الوحوش الهائمة في هذه الأراضي كبيراً بصورة سخيفة. كان من حسن الحظ أن الرون على عباءته وقناعه عملا بلا عيب.
معظم المخلوقات كانت تمر دون أن تلاحظه ببساطة، طالما أنها لم تقترب كثيراً. بعد شق طريقه عبر الأدغال لأكثر من ساعة، قرر ثاليون أخيراً الجلوس على أحد أغصان الأشجار العريضة وقراءة التمرير الذي يحمله. لم يكن الأمر خالياً من الخطر تماماً، لكن لقبه لم يطلق أي إنذارات، لذا لا بأس في ذلك. في الطريق، رصد أربع جماعات منفصلة تندفع عبر الأدغال بحثاً عن الكنز. لم تكن أي منها قوية بما يكفي لتمنحه قتالاً لائقاً، لذا تجاهلها.
لم تكن هناك ميزة حقيقية في قتل أمثال هؤلاء، رغم أنه لم يكن يساوره أدنى شك في أن عدد قتلاه سيرتفع بشدة قبل انقضاء هذا الأمر. حتى الآن لم ير كنزاً واحداً في طريقه، مما لا بد أنه كان محبطاً لأولئك الذين دفعوا ثمناً باهظاً من أعمارهم للدخول. ما أثار دهشته أكثر هو مدى تقارب الجميع فيما يبدو. حقيقة أنه رأى هذا العدد الكبير من الجماعات بالفعل كانت سخيفة. تساءل كم عدد الذين ماتوا بالفعل وكم عدد الناجين من هذا الاختبار.
قد يكون نجو ثلث العدد سخياً للغاية بالفعل. لم يكن هناك حتى عدد محدد للناجين هذه المرة، بخلاف ما حدث في التدريب. حاول ثاليون خداع النظام عبر تفقد موقع المشارك الأخير تماماً في لوحة الصدارة. كان الرقم يقرأ: اثنان مليون وسبعمائة ألف وواحد وأربعون. لم يكن يعرف العدد الابتدائي بالضبط، لكنه سمع أنه كان حوالي ثلاثة ملايين. وبما أن هذا الاختبار لم يكن عادياً تماماً، فقد يكون مخطئاً.
ومع ذلك، فإن موت أكثر من مئتي ألف شخص بالفعل يعد رقماً مذهلاً. راقب موقعه الخاص وهو يتذبذب، ليتقاسم القاع جوهرياً مع عدة آلاف آخرين لم يلتقطوا عنصراً واحداً. ضحك في سرّه، متخيلُا إحداهن من الجن كُلّفت بتعقبه وتضطر للتمرير بلا هدن عبر القائمة فقط لإيجاد اسمه. سيُعدّ ذلك مضحكاً للغاية. تساءل ثاليون عما إذا كان كايل قد انضم إلى هذا الحدث أيضاً. الإجابة هي الإيجاب غالباً.
لابد أنه وجد مُختارَ سيّده، ومعاً دخلا بالتأكيد تقريباً.
هؤلاء المسمّون بـ "الداعمين السخيّين"
مزعجون بشكل لا يُصدّق برأي ثاليون. لم يكن في الأمر شيء عادل قط. أكان حقاً لزاماً أن يكون بهذا التفاوت؟ بالنسبة له، شجع النظام طعن الظهر وصعود زعماء العصابات. أي شخص يبرع في قيادة جماعة، في إجبار الآخرين على تنفيذ أمره، يحظى بمفضلة هائلة هنا. حسناً، وهناك الملوك أيضاً... على الجانب الإيجابي، لم يكن هناك الكثيرون ممن يبدو أنهم يتبعون المسار نفسَه الذي يسلكه ثاليون. على الأقل لن يطاردوا قمة لوحة الصدارة ذاتها.
وبالحديث عن القمة — يا له من خلط. فوضى عارمة، تتغير باستمرار. لعل بعض المختارين كانوا يخفون قيمتهم الحقيقية، دافعين بأتباعهم لحمل جزء من كنوزهم لئلا يُستهدفوا؟ من جهة أخرى، خاطرت تلك الطريقة بفقدان النقاط إن مات أحدُهم. في الحقيقة، كان الاحتفاظ بالثروة لدى الشخص الأقوى هو الأكثر أماناً. في هذه المرحلة، كانت الترتيبات تتغير كل ثانية. سيستغرق الأمر أياما قبل أن يتشكل تسلسل هرمي مستقر.
وفي هذه الأثناء، سيستعد ثاليون. لم يكن لديه أدنى فكرة عن المدة التي سيستغرقها هذا الحدث. أسابيع؟ أم شهور؟ حين فتح التمرير أخيراً لدراسته، ترددت أصداء أصوات بعيدة لمعادن تحتك بمعادن، وصرخات حرب، واشتباك معركة عبر الغابة. كان إمبراطور الدم يهمس بلا توقف في عقله بأن الدماء قريبة، حتى إنه ذهب إلى حد تشكيل عريشة تشير مباشرة نحو المصدر. تجاهله ثاليون. حاول تركيز إمبراطور الدم للداخل، مخبراً إياه أن الوقت قد حان للعمل على الدماء والمهارات.
ربما لم يفهم جزء "المهارات"، لكن حين شدد على الدماء، عاد انتباه النبتة طائعاً إلى الداخل.
قبل أن يمر وقتاً طويلاً، استغرق ثاليون تماماً في التمرير. تلاشت الصيحات البعيدة عن وعيه. يعود جزء من ذلك إلى أن التمرير كان جذاباً أكثر من اللزوم وجزء لأنه صُنع خصيصاً لتعويذات الطقوس تقريباً. كان الاتصال هو المفتاح. على سبيل المثال، كانت هناك طقوس تضحية يمكنها تعزيز قوة المرء. إن أتقنها، فيمكنه التضحية بعبيد الدم لتقوية نفسه أو لتغذية تعويذة مدمرة واحدة. كانت مزايا استخدام الدم لا تُحصى.
لقد كان الأمر جنونياً. مبتهجاً، قلّب صفحات التمرير ليحصل على نظرة شاملة. كان يحتوي على كل شيء تقريباً، من بناء الدوائر التي تضخم القوة، إلى خلق تعويذات طقوس معقدة، وحتى كيفية إلقائها عبر مسافات شاسعة. ستكون دائرة كهذه لا تُقدر بثمن أيضاً إن غامر بالخروج مع شبح القرمز. يمكن لجسده أن يظل جالساً داخل طقس يضخمه أكثر. كان هدف ثاليون واضحاً. سيتعلم كل ما يقدمه هذا التمرير على مدار الأيام القادمة، ثم يركز على إتقان مهارات حركته لل معارك القادمة.
سيتعين عليه أيضاً القيام بقدر جيد من الاختبار مع شبح القرمز. ما استهوى ثاليون أكثر في البداية هو كيفية استدعاء مسامير الدم تلك التي تظهر من فراغ — إما على بعد أمتار قليلة فوق رأس الضحية أو تحت قدميها — قبل الاندفاع نزولاً أو صعوداً لاختراقهم. سُميت المهارة مطر التمزيق. للأسف، لم تكن مهارة بسيطة للشراء. بل وجب تعلمها، تماماً مثل التحكم بالدم. بدا الأمر صعباً للغاية، إذ عمل الدم بوصفه نقطة الارتكاز، مما يعني أساساً أن وعيك يجب أن يكون قريباً بما يكفي.
إن فهم ثاليون الأمر بشكل صحيح، فقد تجاهلت هذه المهارة قواعد الفضاء العادية، مما سمح له باستحضار دمائه على بعد مئات الأمتار مع فقدان ضئيل للطاقة يكاد يطابق استحضارها أمامه مباشرة. بدا ذلك رفيع المستوى برأي ثاليون، لكن ربما احتوت مهارات المستوى الرفيع الحقيقية على أكثر من ذلك بكثير. أثناء بحثه في التمرير عن مزيد من التفاصيل حول مطر التمزيق، عثر بالصدفة على قدرة أخرى شديدة الإثارة للاهتمام.
صدى الدم. تطلبت هذه المهارة التضحية ببعض دمائه، وهو ما سمح له بدوره بإعادة تشغيل ذكرى قصيرة مرتبطة بمكان معين. بدا العمل المفصل معقداً للغاية، لكن القيمة المحتملة كانت هائلة. مع مهارة كهذه، قد يصبح جمع المعلومات أسهل بكثير. مع ذلك، كان على تلك القدرة الانتظار حتى ما بعد المسامير. وستأتي المسامير بعد أن يُتقن الأساسيات. ولهذا، احتاج أولاً إلى إصلاح روحه وتحسين تحكمه بالدم.
كان ينبغي على ثاليون توقع هذا منذ البداية، لكن المرء يستطيع دائماً الأمل في اختصارات. على الأقل أصبح لديه مسار واضح الآن: شفاء روحه، وإتقان التحكم بالدم، ثم استهداف مهارات الطقوس القوية تلك. على عكس قدرات الحركة، تطلبت تعويذات الطقوس تحكماً دقيقاً — دقة افتقر إليها ثاليون حالياً، لكنه أقسم على نيلها قريباً. بهذه الفكرة، وجّه حواسه إلى الداخل، مركزاً على إصلاح روحه وإجراء تنقية الدم في آن واحد.
<--- "فكرة ممتعة، السماح دائماً لثلاث إلى خمس جماعات بالظهور قرب بعضها البعض"، هكذا لاحظ ليحيان بينما كان المشرفون الثلاثة يراقبون افتتاح حدث النظام الأول.
"نعم، أنت تخفف القطيع قليلاً في البداية"، قال راتgul بفخر، نافخاً صدره.
"لكن ألاحظت ألا أحد ظهر بالقرب من أي كنوز مهمة؟"
"لا، لم ألاحظ. لكن بما أنك قُلته — انتظر. هل هناك غنيمة جيدة من الأساس؟"، سأل ليحيان، متسائلاً ويبدو مرتبكاً.
بدا بحث عن كنز بلا عناصر قوية أمراً غبياً، ولن يعكس تكلفة الدخول الباهظة.
"بالضبط! لكن هذا ينطبق فقط على هذه المرحلة. أترى، يمتلك حدث النظام هذا أياماً وليالي طويلة للغاية. حين يحل الظلام، تبدأ المرحلة في التدهور. ولن تتبقى سوى بقاع آمنة قليلة".
أعلن راتgul ذلك بصوت عالٍ، مأمولاً إثارة اهتمام آر-87، الذي لم يظهر ما يكفي من التقدير لعبقريته برأي راتgul.
"أنا لا أفهم. إذن فهو اختبار مذبحة أساساً بلا كنوز حقيقية؟ لا يبدو أن ذلك منطقي كثيراً".
بدا ليحيان منزعجاً. بالنسبة له، لم يكن هذا الاختبار مميزاً بشكل خاص.
"لا، لا، لا. لقد أخطأت الفهم. في البداية توجد مناطق آمنة كثيرة، لكن مع كل ليلة سيكون هناك عدد أقل. وفي كل مرة ستُدمر الأرض، وستظهر أرض جديدة حول الناجين. بيئة جديدة، بكنوز جديدة. كلما نجح أحدهم في التحمل لمدة أطول، كانت المكافآت أعظم — نظراً لموت الكثيرين كل ليلة. يجمع هذا الاختبار بين البحث المتواصل عن الكنز نهاراً والبقاء الوحشي ليلاً".
شرح راتgul بفخر جمّ، واثقاً من عبقريته.
"أوه، هذه فكرة عظيمة. أنا معجب بجزء البقاء خصوصاً"، اعترف ليحيان، لكونه معجباً كبيراً بإجبار المشاركين في الاختبارات على الفرار من تهديدات ساحقة.
"نعم، بالضبط! ما رأيك يا آر-87؟ أليس تصميماً عظيماً؟"
سأل راتgul الكيان الحجري، بينما لا يزال ينتظر المدح الذي شعر أنه يستحقه.
"إنه أفضل بالتأكيد من سابقه، حيث كانت لديك كنزة ضخمة واحدة فقط تسلم النصر لمن تعثر عليها أولاً. وفوق ذلك، فإن من وجدها اختفى لبقية حدثك، فائزاً بمجرد الحظ الخالص"، قال آر-87 بجفاف.
كان الكيان تنافسياً للغاية ولم يمنح مديحاً مجانياً قط.
"لكنك معجب بعملي، أليست كذلك؟ بعد كل شيء، يجب على النظام أن يعجب به أيضاً. وإلا لمَ سيحدد سعر حدثي بثلاثة أضعاف سعرك؟"
ضغط راتgul بإصرار.
"ن-نعم، إنه جيد. فقط لا توجد مهام أو اختبارات كثيرة داخل حدث نظامك برأيي"، قال آر-87، مشيراً إلى المرحلة الأولى المعروضة أمامهم.
"أوه، لكن ستكون هناك. كما لا يمكنك التعثر بالكنوز ببساطة في المراحل الأعلى. سيكون هناك دائماً خطر، أو حارس. ستضيف كل مرحلة إضافية طريقة أخرى لكسب النقاط للوحة الصدارة أيضاً. ماذا تقول الآن؟"
رد راتgul بابتسامة عريضة.
"يعتمد على ذلك. كم مرحلة تمتلك، وهل تبدو مختلفة عن بعضها البعض أصلاً؟ أخشى أنه إن كانت المراحل الجديدة مجرد غابات إضافية، فستصبح الأمور ملولة بسرعة كبيرة"، عارض آر-87، دون أن يستسلم بسهولة.
عادة، كانت أحداث نظامه تملك أعلى تكلفة دخول، وحقيقة أن راتgul كان يتباهى الآن في هذا العصر الجديد كانت شيئاً لم يعجبه آر-87 على الإطلاق.
"أوه، لا تقلق. أمتلك مجموعة من المراحل المفصلة، وكل واحدة منها فريدة تماماً"، شرح راتgul بينما كان يحدق بضيقة عينين في الكيان، الذي لم يوحِ وجهه الهادي المتبدل المنحوت في الصخر بأي عاطفة خاطفة قط.
"إذن، أنت على الأرجح اخترت أنواعاً مختلفة من الأشجار فقط، أليس كذلك؟ لا يزال ذلك يجعلها غابة"، خمن آر-87، آملأً إيجاد نقطة ضعف في منطق الملك الآخر.
"لا، لم أفعل. قد تكون هناك بعض الغابات، لكنها ليست الجذب الرئيسي. تحتاج أحياناً إلى إضافة غابة أو اثنتين لتجعل الأمور تبدو أكثر حيوية"، دفاع راتgul عن نفسه ضد ذلك الاتهام الشنيع.
"أها. إذن ما الذي يجعل حدثك مميزاً لهذه الدرجة؟ لأنه حتى الآن أنا بصراحة لا أفهم لمَ حُدِّد سعر الدخول بهذا الارتفاع. نعم، توجد مناطق آمنة تنقلك إلى المرحلة التالية. وماذا في ذلك؟ كل هذا أشياء أساسية ولا شيء جديد فيها"، قال آر-87.
أخيراً نفد صبر راتgul مع قطعة الصخور الطافحة تلك التي لم تستطع حتى الاعتراف بأن حدث نظامه هو الأسمى.
"توجد أشياء كثيرة تجعل حدث نظامي هو الأفضل، لكن لا يمكنني إخبارك الآن!"
صرخ راتgul في الكيان.
"أها، ها قد وصلنا. لا يوجد شيء مميز. وإلا لكنت دفعت تلك المعلومات أمام عيني منذ زمن طويل لكي لا أفوّتها"، رد آر-87، متجرئاً حتى على تشكيل ابتسامة عريضة عبر وجهه الحجري.
"لا. توجد الكثير من الأسرار. وأنت لا تخبرنا بأي شيء عن حدث نظامك أيضاً. ستشهد قريباً بما فيه الكفاية لمَ قُيِّم حدثي بهذه المرتبة العالية — لأنني نسجت بعض المهام والأسرار المثيرة جداً للاهتمام في حدث النظام"، رد راتgul، وقد التوت تعابيره إلى ابتسامة مفترسة.