قفز ثاليون أمام الرجل الراكع، وابتسامة عريضة تتوارى خلف قناعه. اللعنة فاقت كل ما تصوّره. المفاجأة الأكبر تمثلت في أنها لا تنتقل بالدم وحده. بل تسري عبر نيرانه أيضا. هذا وحده بلغ حد الجنون المطلق. والأكثر إذهالا أن التأثير امتد إلى النيران التي عدّلتها مهاراته السماوية. الرجل الماثل أمامه شكّل شاهدا مشوها على تلك الحقيقة. حصد أرواح رفاق معدودين بالفعل وأخذ يلتهمهم بطريقة بعثت القشعريرة في جلد ثاليون.
لغرض التدريب، احتاج ثاليون إلى إتقان مهارته الكامنة السماوية للتحكم في مداها. انتشار اللعنة عبر النار أعاد إلى ذهنه حيل ناثانيال القديمة، حيث ساهمت مهارات الريح والرمل في نقل التأثيرات عبر ساحة المعركة. ربما انتقلت تلك الخاصية إلى هذه اللعنة. إن استطاعت اللعنة الانتقال عبر العناصر، بل وحتى إحياء الأجساد بتحويل الدم إلى حيوية، فتبعات ذلك هائلة. هذه مجرد فرضيات لكن ثاليون عزم على اختبارها على أجساد فارقته الحياة لفترة أطول.
الرجل الراكع الآن بدا كأنه فأر تجارب مثالي. قشرة مسلوبة الإرادة بالدم تمتثل دون نقاش. أمره ثاليون بالجلوس والوثب في الهواء مرتين بالفعل. حاول نفر آخرون الالتهام من الساقطين، غير أن ثاليون أنهاهم سريعا بحصاد الدم. استخف بتلك القدرة في البداية. معززا بسلالته، أتاح له حصاد الدم اختيار مصدر استخلاص الدم بدقة. أثرت السلالة على قوة الجذب وحدها لا التحديد. بقليل من التدريب، تعامل هيكله البشري مع الأمر بكفاءة.
أمران لا يزالان يؤرقانه. مهارتا حركته، هيئة الضباب واندفاع التحريك الذهني. تجنب استخدامهما في الاشتباك الأخير، وأثمر ذلك صالحه. تمتع برشاقة كافية بفضل ترقياته لتفادي التعاويذ بدونهما.
استهلال واعد لحدث نظام تسبب بالفعل في هذا الكم من الفوضى، غير أن الخطوة التالية تمثلت في مزيد من الاختبارات مع عبده الدموي الأول، أو أيا ما صار عليه هذا الكيان الآن.“أيها الفتى. هل تغيرت فئتك أو سلالتك؟”
سأل ثاليون، مراقبا الرجل يرفع بصره إليه كأنه يتوسل إلى ملك.“لا. ما زالت على حالها”
أجاب الرجل بصوت خشن، وميض عينيه مسمّر على ثاليون.“وماذا عن المهارات. أي مهارات جديدة؟”
سحب ثاليون الكلام، وإن توقع الإجابة ذاتها.
لمَ قد يكتسب الرجل مهارة؟“لا، لم يتبدل شيء على شاشة حالتي، باستثناء قفز صحتي وسرعتي وقوتي بجنون. انتظر—هناك أمر ما. إدراك الدم…”
وصف الرجل المهارة بصوت متشظٍ. إدراك الدم أتاح له رؤية الدم وشمّه بوضوح مريب. إحصائيات متصاعدة وحسّ جديد. بدا ذلك عبثيا لحد كبير. بدأ ثاليون يتساءل عما إذا كانت اللعنة، في المجمل، مفيدة. مع أن المعركة الأولى بين الجسد واللعنة بدت مؤلمة، فما إن يخفت شبق الدم حتى يظفر الجسد بمزايا هائلة، وإن فقد الفرد إرادته وعاش ليخدم اللعنة وحدها، فتلك مسألة أخرى. لكن ماذا لو قاوم عقل قوي الجوع؟
أسيحظى ذلك المرء بتعزيز هائل وسط المعركة؟
تساؤلات جمة ظلت بلا جواب.“هات، اشرب هذا”
أمر ثاليون، مستحضرا نحو عشرين لترا من الدم استخلصه من المهاجمين قبل دقائق. دسّ مانا إضافية في البركة لتعزيزها. أراد معاينة تأثير الاستهلاك الإضافي على الرجل. استغرق التهام اللترات الأولى وقتا من العبد، لكن مع كل جرعة انتفخ هاله وبدأت عيناه تتوهجان بضوء أحمر. برزت العلابي في ثوانٍ؛ وتكثفت عظامه وصلبت. غلظت أطراف الأصابع متخذة أشكالا شبيهة بالمخالب واحدودبت الأسنان.
ضباب أحمر رقيق رشح من مسامه. راقب ثاليون بتقدير بارد بينما تجلت الاحتمالات. تدفقت التطبيقات التكتيكية في ذهنه. أتواجه قاطعا قويا يحيط به عشرات المقاتلين الأضعف؟ عدوى تصيب الأتباع، وتغذيتهم بالدم لتمكينهم، ثم إطلاقهم صوب القائد. قد لا يدري القائد بشيء إن توارى الدم وسط أمواج المانا المدمرة ضمنا. لن يرتيب أحد في أن ما بدا دمارا عشوائيا كان يغذي سرّاً جثثا مفترضة. مع الشبح القرمزي، استطاع ثاليون حتى إلقاء اللعنة عن بعد.
استطاع نشر فرق كاملة من عبيد الدم القادرة على قلب دفة المعارك، حتى في مواجهة قادة ذوي بأس خارق. كلما أمعن في الاختبار، كلما بدا الأمر جليا. هذه اللعنة قد تتيح له تطهير الأقبية، وإسقاط الحاميات، وحصاد الغنائم والنفوذ بطرق يعجز عنها غيره. ما إن رضي عن التجربة، حتى أنهاها ثاليون. استنزف دم الرجل بكرمة اخترقت قلب العبد. شعر الضحية بألم طفيف. حدق في ثاليون ببلادة بينما تهاوت الحياة.
الموت، في تلك الهيئة، بدا سلسا إلى حد ما. ثم حطّ كابوس الواقع بثقله فوق كتفي ثاليون مجددا. طلب النظام فدية قدرها ألف وخمسمائة عام من العمر رسما للدخول إلى هذا الحدث. وافق ثاليون؛ وحين انقضى الانتقال الآني غدا عجوزا لا يملك سوى سبع عشرة ساعة قبل نفاد الوقت. تلك كانت مغامرة أخيرة. وجب عليه احتلال مرتبة متقدمة في حدث النظام إن أراد الظفر بفئة سماوية. كل شيء على المحك.
السؤال الأكبر أحرق صدره. ماذا سيفعل إن التقى بإيريك نهاية هذا الحدث وظل محتفظا بمرتبة متقدمة كافية؟
وماذا تعني أصلا “مرتبة متقدمة كافية”؟
تصريحات النظام المبهمة أشارت إلى حاجته لمراكز متقدمة عبر ثلاثة أحداث لينجح. أكان هالكا منذ البداية؟حين يوازن النظام بين المخاطر والمكافأة، ينبغي للسعر أن يعادل العائد. ألف وخمسمائة عام لحدث واحد يفترض أن تساوي ثلاثة انتصارات كاملة على الأقل، هكذا فكر ثاليون. تلك كانت أمنيته. الشغل الشاغل التالي تمثل في كيفية الصعود على لوحة الصدارة. ملايين المتنافسين ولجوا، وفصائل ضخمة تحشد جيوشا من جامعي المواد.
الاستنتاج الوحيد المتبقي بدا صارخا وبسيطا. ثاليون سيصعد بالمذبح. إن لم يظهر أي ياقوت خارق أو مخبأ فريد ذي قيمة لا تصدق، فلا سبيل آخر مجد. تعذر عليه منافسة قائد يمتلك خمسين شخصا يجمعون الموارد. لخرق الصفوف المتقدمة، وجب عليه تعقب هؤلاء العمالقة وإبادتهم. أكان عليه قتل إيريك إن آلت الأمور إلى ذلك؟ الفكرة استقرت بازدراء داخله. بدا إيريك شخصا مستساغا، والملوك أحبوه بما يكفي لمنحه مباركة سماوية.
كفيل إيريك وعده بمعرفة ودعم مادي لاحقا. ارتاب ثاليون في أن إيريك استقطب ربما عشرين تابعا لجمع الموارد، وحظوة الملك ستكافئهم. زعموا أنهم سيعاضدون بعضهم إن التقوا، لكن ما المعنى الفعلي لذلك؟ شكّ ثاليون في أن يتنازل إيريك عن موقعه أو يتقاسم المكافآت. المختارون لا يتخلبون عن الأوسمة بيسر. البقاء يعني خيارات قاسية. إن اشتد الكرب، عزم ثاليون على قتل إيريك ليضمن مستقبله الخاص.
لم يكن ذلك رغبة؛ بل ضرورة. إيريك، الحائز بالفعل على المرتبة المائة والثلاثة، لا بد أنه ظهر بمجموعة أكبر وجيران أغنى. الأقوياء يصعدون والضعفاء يسقطون. تلك كانت شريعة النظام الصارمة. أيقن ثاليون أن إيريك لن يتردد في قتله. امتنع ثاليون عن نهب الجثث المجاورة متجاوزا ذلك إلى تفقد سريع للمواد. لم يعثر على شيء نافع فوريا. انتفع بكون الآخرين يستخفون بقيمته. من يظن أن شخصا من الفئة إف دفع ألف وخمسمائة عام من العمر ليدخل تجربة صُممت للفئة إي؟
طبيعيا كان ليموت لولا الحياة الإضافية من ملكات النمل. بينما تدافع الآخرون خلف الكنوز، استهدف ثاليون خوض لعبة مختلفة. بقيت جل ممتلكاته على الأرض الجديدة، كل شيء باستثناء اللفيفة التي ستعلمه سحر الدم الطقوسي. بين الحين والآخر يختبر قوته ضد الجن والإلف ومصاصي الدماء، مصححا مهاراته ومصلبا جسده. بينما صبّ الكثيرون أغراضا في التميمة من أجل النقاط، عمد ثاليون إلى صب الموارد في تصلب الجسد متى ما توافقت التقاربات.
ظلت رحلات الكنوز ضرورية لمثل هذه الترقيات، لكن هدفه الأخير رسا على العثور على مختار أو هدف ميسور وإزاحته. يفضّل ألا يكون إيريك. تواجدت فرائس أربح بين الجن، مما قد يتيح له استدراجهم بهويته. خلاصة القول. حدث النظام هذا سيقرر كل شيء. مرتهنا بعمره المتبقي، تعذر علو المخاطر أكثر. لا يزال يشعر بتبعات ابتلاع البلورة الزرقاء. نجح في إخضاعها قبيل الانتقال الآني، لكنها لوت جسده الروحي زوايا غير طبيعية.
جعلته تلك الحالة عرضة للخطر راهنا. احتاج إلى وقت للتعافي والتحول أحيانا إلى هيئة أفعى نداء المدّ لتفقد وضعه. وجب عليه أولا إيجاد مكان هادئ نسبيا للتدريب. عقب إتقان اللعنة، يخلق وحوشا وبشرا ملعونين ليجوبوا المنطقة المحيطة كحراس، أو يطلقهم كطوفان على الناجين. جهل حجم الخبرة التي ستحولها تلك الدمى إليه. جلس بالفعل عند المستوى ثمانين وكل الخبرة المكتسبة صُبت في تطوره، لكن عبيد الدم المبعوثين ليجوبوا الأرض ويذبحوا كل ما يقع في طريقهم لا بد أن يدرّوا مكاسب مجزية.
هكذا خطط ثاليون لخوض هذه التجربة مغايرا البقية. تساءل عما إذا قبل آخرون تكلفة الدرس التمهيدي—ألف وخمسمائة عام شكلت عقوبة قاسية حتى لمن بلغوا الفئة إي. لم يلمح أسماء شهيرة كثيرة على لوحة الصدارة. التصنيفات تبدلت أسرع من أن توفر وضوحا والبحث فيها فرادى سيغدو عبثا. تمنى حقا أن يحظى أفراده بمعاملة طيبة. الصعوبة الراهنة بدت ضئيلة لحدث شديد المخاطر كهذا، مما أوحى بأن مفاجآت ترصدته.
الآن حان وقت التحرك والتدريب، استعدادا لإطلاق المجزرة لاحقا في الحدث أو لمواجهة أي خطب يطرق. تنفس ثاليون، تذوق طعم الحديد في الهواء، وأحس باللعنة عند تخوم قصده. امتلك خطة واحدة ويقينا واحدا: سيستغل هذه البلوى حتى تمنحه القوة الكافية للبقاء، والصعود، ونيل ما وعد به صوت النظام.