شخص لوكاس بعينيه حين تحرك العجوز بسرعة محالة، أسرع من أي شخص آخر في ساحة المعركة. بمقدار من القوة بلا جهد مزق الأيدي المخالبة الملطخة بالدماء — على الأقل، إن لم يكن عقده المصدوم يخدعه. المحاربون المدرعون، الثقيلون والصلبون كالجبال قبل لحظة، ممزقون كأنهم لم يكونوا قط. لكن لم تكن السرعة وحدها هي ما جمد لوكاس في مكانه. هالة الرجل كانت شيئاً غريباً تماماً. لم تكن مجرد قوة — بل عاش شيء داخله.
جوع. حضور نهم يمد يده، يخلب روح لوكاس ذاتها، مستميت لاستهلاكه وكل شخص آخر في الخلوة. ثم بدأت النيران. اندلعت نيران قرمزيّة عبر الأرض، تلعق نحو الأعلى في الهواء نفسه، بارتفاع مترين. التوت وتلوت كالأحيّات، أحيّ أكثر مما يحق للنار العادية أن تكون. لم تكن هذه شرارات أو جمراً. كلا، كانت ألسنة لهب شاهقة ملفوفة في الخلوة، ترسم ساحة المعركة بضوء أحمر قان. وقف لوكاس مجمداً في رعب، مستعيداً وعيه فقط عندما انهار الرجل الرابع بصرخة ترددت كالفولاذ وهو يحك الحجارة.
تدفق الدم من الموتى، لكن بدل أن يمتص في التراب، انزلق نحو الشخصية المدرعة كأن الرجل نفسه كان المحيط، ودماؤهم الحية الأنهار المتدفقة لتغذيته.
"تحركوا! أيها السحرة، أطلقوا مهاراتكم!"
صاح لوكاس، نازعاً نفسه أخيراً من ذهوله. ومض نصصلاه حارين من غمديهما. غرس نفسه في وضعية دفاعية جنباً إلى جنب مع أربعة محاربين آخرين، مشكلين جداراً أمام الرماة والسحرة. كان عليهم حماية الملقين وقتاً كافياً لشحن مهاراتهم، التي كانت قوية بما يكفي لنسف هذه البشاعة إلى قطع. وعلى الأرجح، فكر لوكاس، أن درع الرجل امتلك نوعاً من تعويذة الإصلاح. تدمير كنز كهذا سيكون جريمة. بعتاد مثله، يمكنه اختراق تحديات الفئة-إي كأنها لا شيء.
لكن كيف كان هذا الرجل قوياً إلى هذا الحد؟ لم يكن الأمر معقولاً. ما كان ينبغي لأي من الفئة-إف أن يحمل مثل هذه القوة — ولا حتى الكثير من الفئة-إي يمكنهم. نوع من مهارة تعزيز إذن؟ أكان يحرق قوة حياته من أجل هذا؟ على أية حال، لم يمكنه الاستمرار طويلاً. ما استمرت أي مهارة. كاد لوكاس يبتسم. ستنتهي هذه المعركة قريباً، وستتزحزح قوة الأحمق بعيداً. على الجانب البعيد من الخلوة، ضغطت مجموعة أخرى بهجومها.
تفادى الرجل المدرع سهماً من الخلف بالالتواء في اللحظة الأخيرة الممكنة. مثالي أكثر من اللازم. دقيق أكثر من اللازم. حضور كلي؟ أم مجرد حظ أعمى؟ اخترقت الرمية المحارب المسكين أمامه، ناسفة وسطه بأكمله. لم يرتجف الرجل المدرع حتى. حس الخطر، فكر لوكاس. مكافأة نادرة من المهام الخاصة. حذرت المهارة حاملها لحظات قبل الضربة. فسر ذلك تفاديه الخالي من العيوب. لابد أن هذا الفتى كان محظوظاً بشكل سخيف.
لكن الحظ لم ينقذه هنا. بالفعل، اندفع ثلاثة مقاتلين اشتباكيين إلى الأمام للاشتباك معه. رفع أحدهم مطرقة معركة ضخمة عالياً فوق رأسه، السلاح كبير بما يكفي لسحق العظم والدرع على حد سواء. ذكره لوكاس بالمطارق الوحشية التي يحملها العفاريت. وحمل آخر رمحاً بطول ثلاثة أمتار بسهولة، متوهجاً بضعف بقوته الخاصة — علامة أكيدة على سلاح عالي الجودة. وحمل الثالث شقاً منحنيياً منقوشاً برونوات خافتة.
تجعدت شفتا لوكاس. ستكون أسلحة كهذه إضافات رائعة لمجموعة تمائمّه. بين المجموعات الثلاث، وعدت الغنائم بالوفرة. سيموت بعض رجاله حتماً، لكن كان ذلك ثمناً زهيداً للصعود. أضعف منه، كلهم. وبعد انتهاء هذه التجربة، ربما سيصطادهم على أي حال. ثروة كثيرة مقسمة بين أيادي كثيرة جداً كانت خطرة. الأفضل المطالبة بها كلها لنفسه. لكن قبل أن يستقر ذلك الفكر، سحب الرجل المدرع سيفه. نصل من فولاذ أحمر داكن، أملس كأنه مطلي بالدم.
نيران، القرمزي غير الطبيعي نفسه، زأرت للحياة على طول حافته. التقط نفس لوكاس. كانت حركات الرجل سريعة، أنيقة، مرعبة. لم يحظ مقاتلو الاشتباك الثلاثة حتى بفرصة الضربة. في ضبابية واحدة من الحركة، قُطع الثلاثة جميعا بسهولة كالورق. حدق لوكاس. أكانت تلك مسحة رقيقة من الدم تغطي النصل؟ أخيراً، أطلق السحرة تعاويذهم. استحضر ساحره الخاص شفرة رياح عمودية حادة بما يكفي لتقسيم وحش إلى نصفين تماماً.
ألقى ملقو المجموعة الأخرى رماحاً جليدية ومكعبات صقيع. أثار الأمل في صدر لوكاس — كانت هذه قوة، مركزة ومميتة. لكن الرجل المدرع استدار ببساطة واجتاح سيفه في ضبابية أسرع من أن تتبع. أحرق الأقواس القرمزية عبر الهواء، كارحة التعاويذ بعيداً كأنها لم تكن أكثر من ضباب. ليس ذلك فحسب — بل شرب السيف منها. امتص جزءاً من سحرهم، متوهجاً بأكثر سطوع ونهم. ثم أطلقها. أطلقت ضربة أفقية واحدة موجة مانا صرخت عبر الخلوة.
ارتجف الهواء نفسه حولها، مهتزاً بقوة مدمرة. تمزق المحاربون العالقون في مسارها إرباً، بينما انفجرت الضربة ضد عقبة بانفجار من نيران قرمزيّة. لم يكن الانفجار أسوأ ما في الأمر. انتشرت النيران في كل مكان، حية وتتلوى. تقلب المقاتلون في التراب، صارخين بينما تشبثت النيران كالطفيليات، تأكل في لحمهم. حتى عندما غرق ساحر المنطقة بسيول من الماء، لم تتوقف الصرخات. مشاهدة لوكاس في رعب متزايد بينما أوردتهم داكنة، متوهجة بضعف بضوء أحمر خبيث.
لم تكن هذه النيران ناراً عادية. بل كانت عدوى. الرجل المدرع، غير متأثر، تعقب الناجين. زمجر لوكاس، منتهكاً صبره. فعل مهارته الخاصة.
"رقصة النيران. التشكيل السادس."
اندلعت نيران حمراء داكنة على طول شفراتيه، ملتفة بنهم، متعطشة للإطلاق. ابتسم — حتى تغير لون النار. أحمر داكن. ليس برتقالياً ساطعاً. كان هناك خطب ما. ألقى الشفرات النارية المستحضرة على أي حال، لكن بينما تمزقت حرة، التوت، تشوهت — نيراناً منفصلة عن سيطرته. ضربت درعه الجلدي، واللحظة التي لامسته فيها، نمت أقوى، متغذية على شيء عميق داخله. صرخ لوكاس بينما انتشرت النار الغريبة عبر جسده.
تفاعل ساحرهم فوراً، غارقاُ إياه في سيل مستحضر. اصطدم به ماء بارد، طارحاً إياه للأمام في التراب. لنبضة قلب خفت الألم، لكنه عاد بعد ذلك بشراسة بلا رحمة. شعر كأن شيئاً حفر داخله، مفقساً، منتشراً عبر دمه. غمره الحرارة. تبعه الجوع. سحبه ذراع قوي مستقيماً، رغم أن رؤية لوكاس كانت ضباباً من القرمز. بالكاد استطاع أن يرى، كأن عيناه تنزفان.
"لوكاس! ماذا يحدث لك؟"
صاح صوت بالقرب من أذنه. بالكاد سمعه. ارتعشت ساقاه، ثم استسلمتا. صرخ، خاماً ومكسوراً، حتى فرض شخص جرعة شفاء بين شفتيه. خفف السائل البارد العذاب للحظة، مانحاً إياه نفساً يائساً من الوضوح. لكن النيران عادت بعد ذلك — أشرس مرتين، كأنها التهمت الجوع ونمت منه. انهارت المقاومة. انفجر الألم عبر كل وريد، كل عصب. لم يكن جسده يفشل فحسب — بل كان يتحول. شيء خدش روحه ذاتها. وتحت كل ذلك كان العطش.
دوى خفقان قلبه في أذنيه، طبل حرب يطلب تحية. مع كل نبضة، تضخم الشوق. معدني. ساخن. حلو. دم. تفككت أفكار لوكاس إلى دوامات من الرغبة. حاول المقاومة، لكن كل جهد جعل الجوع أقوى فقط. حادت حواسه. استطاع سماع كل نفس، كل نبضة قلب. استطاع شم الدم في كل مكان — ولكن أكثر من أي شيء، البركة الطازجة بجانبه، المتدفقة من جثة زميل مقطوعة الرأس. لا. لم يستطع. لم يجب عليه. فكر، لوكاس. أنت المسيطر.
أنت سيد أفكاره الخاصة. لكن حتى بينما أخبر نفسه بذلك، زحف جسده للأمام. سحبه الرائحة كفراشة إلى النار. صرخت الأصوات حوله، باهتة وبعيدة، غارقة بإيقاع نبض قلبه المسكر. كان على الجثة قبل أن يدري. تجسد خنجر في يده، غائصاً في الصدر يكتقي من تلقاء نفسه، باحثاً عن القلب.
"أيحاول أكل قلبه؟ لوكاس، بحق الجحيم ماذا تفعل؟"
صاح شخص، مرعوباً. لكن الكلمات كانت مكتومة، غير ذات صلة. الشيء الوحيد الذي أهم كان الدم. ساخناً، معدنياً، حياً. غرس يديه في الجثة وشرب، متجرعاً بنهم. مع كل ابتلاع، تدفقت القوة من خلاله. في البداية، اضطر للمص على الجرح، لكن قريباً تدفق الدم إليه من تلقاء نفسه، كأنه متعطش للالتهام. نمت أصوات رفاقه ححدة.
"لوكاس، توقف! عيناك... حمراوان!"
"ما شأن هالته؟ تماسك! اللقيط المدرع ينهي الباقين. نحتاج ذلك الدرع وتلك الثروات!"
لكن لوكاس لم يعد يهتم. استطاع رؤية الدم داخل أوردتهم الآن، مضيئاً وغير مقاوم. أصبح نشيد نبض قلبه سيمفونية عظيمة تحثه للأمام. شد قبضته على سيفه. اندفع. طاعته النيران الحمراء هذه المرة، متدفقاً على طول شفراتيه بينما شق عميقاً في محارب آخر. صرخات رفاقه المصدومة بالكاد وصلته. فريسة. هذا كل ما كانوا عليه الآن. فريسة تتعثر للخلف، خطوات غير متأكدة، الخوف يرسم حركتهم. استمتع لوكاس بالتحول.
لقد تغير. كان أسرع، أقوى — مولوداً من جديد. قطع اثنين من حلفائه السابقين بسهولة متمرسة. طعنه رمح عبر ظهره، منفتحاً من صدره. كان ينبغي للألم أن يعذبه، لكن لم يفعل. فقط أغنية الدم دوت في جمجمته. حاول سحب نفسه للأمام على طول العمود، أسنان مكشوفة لحنجرة مهاجمه. ركله المحارب بعيداً، ممزقاً أحشاءه. هذه المرة، صرخ. منهاراً على ظهره، والقوة تتلاشى بسرعة، زحف لوكاس نحو مزيد من الدم.
خلبت أصابعه في الجثث، أسنان غارقة في الجروح. شرب، وشفاه الدم، حائكاً اللحم، معيداً القوة. عندما وقف أخيراً، والدم يقطر من ذقنه، كان أقوى من أي وقت مضى. احترقت أوردته بنار حمراء، وتحسنت رؤيته لوضوح مستحيل. وبعدها رآه. الرجل المدرع، يراقبه بعيون قرمزية متوهجة. السيمفونية الكبرى بذاتها. سقط لوكاس على ركبتيه في رهبة، محدقاً إليه باحترام.
"هذه اللعنة أقوى بكثير مما تخيلت"، قال الرجل المدرع، بصوت حاف بشيء ربما كان قلقاً.