كارديراك ومايك وبقية الجماعة واجهوا صعوبة بالغة في اتخاذ قرار بشأن الانضمام إلى هذه المهمة الخاصة. كان واضحاً سلفاً أن المباركين في هذه القاعدة ينظرون إليهم بدونية لرفضهم عرض إريك بالانضمام إلى فريقه. الجميع كان يعلم ما يعنيه ذلك. تسليم كل ممتلكاتهم له دون أي ضمان باسترداد أي شيء من سيّده. إذا اختاروا الآن دخول حدث النظام، فقد ينسخ الآخرون استياءً بسهولة. مايك لم تكن تؤمن بأن إريك نفسه سيتصرف ضدهم، لكن الخيار سيلقي ظلالاً قاتمة على مجموعتهم ويمنح الشخصيات الأقوى في المعسكر الذريعة المثالية لدفعهم إلى مرتبة أدنى في التسلسل الهرمي.
وبالنظر إلى أن إريك تحدث إليهم مباشرة، فمن المرجح أن مكانتهم هنا كانت مرتفعة. هذا ما جعل القرار شديد الصعوبة. في النهاية، كان جوش وجاك هما من قدّما الحجج الأكثر إقناعاً. حصولهم على تصنيف لائق في الحدث قد يمنحهم مكافآت استثنائية، وتلك المكافآت قد تعفيهم من المخاطر بأرواحهم في أحداث نظام أخرى حيث تتباين الأخطار بشدة. البحث عن كنز يخدم نقاط قوتهم على الأقل. مايك نفسها كانت بارعة في العثور على الأشياء، وإضافتهم الأحدث، السمكة السابقة وتحولها إلى امرأة تالاسان، أثبتت قيمتها سريعاً.
ورغم أنها كانت الأضعف بينهم في الوقت الحالي، فقد توثقت علاقتها بآني كأختين، وسرعان ما تعلّق بقية الفريق بها أيضاً. مهارتها في رصد الكنوز الطبيعية ظلت سليمة بعد تحولها، مما جعلها مثالية للفريق. لوكان قرر الانضمام أيضاً. لم يكن مقاتلاً في الخطوط الأمامية، لكن أحداً لن يرفض القدرة على قصف موقع بضربات دقيقة. بصفته مصنفاً في الفئة إي منذ فترة طويلة، فقد أكد أنه مستعد إذا جاءه القتال مباشرة.
مايك نفسها لم تكن عاجزة بحال مع النصل الذي استولَت عليه من القزم الذي هزمه ثاليون في النزال. لم تبلغ مستوى كارديراك بأي حال، لكنها بالتأكيد لم تكن صيداً سهلاً. حتى لو تعذر عليها تحقيق الفوز الحاسم، كان بإمكانها المماطلة والمراوغة والصمود حتى وصول النجدة. مقاتلوهم الأقوى ظلوا كارجول وجوش وجاك. وقوتهم التدميرية لم يجارها سوى قنابل لوكان. وافد جديد آخر، لي، أثبت اعتماديته وجدارته بالثقة خلال الأسابيع الأخيرة، وفوق ذلك كان رفيقاً طيباً بحق.
ياكوب، رغم أنه لم يكن مدمراً مثل كارجول، فقد قاتل بعناد يضاهيه، ولم ينقصه سوى القوة الضاربة الخالصة. آني، ساحرة المياه الخاصة بهم، قلّ نظيرها. خطيرة في الالتحام القريب والمدى البعيد على حد سواء. وهناك أيضاً فورلوك وإيفلين. فورلوك بدا غير قابل للتدمير تقريباً في ساحة المعركة، بينما عملت إيفلين كقاتلة ومعالجة في آن، وهي توليفة خطيرة. لارا، وافدة جديدة أخرى انضمت مع لي، كانت ساحرة نيران ذات قوة محترمة.
لقد بحثت بيأس عن فريق كفء وكانت إحدى أعضائهم الأضعف، لكن حتى هي امتلكت مهارات شحن قوية لتقدمها. حليف جدير بالثقة إضافي كان مرحباً به دائماً. تطلب الأمر منهم فقط ضمان التنسيق الدقيق بين آني ولارا، فالنار والماء قد تلغي إحداهما الأخرى إن وُجهتا بسوء. ثمن ألف وخمسمائة عام من العمر كان باهظاً، لكنهم اعتقدوا أن بإمكانهم جعله مجدياً. تصنيف ضمن العشرة آلاف الأوائل يجب أن يكون أكثر من كافٍ.
كان هناك بالطبع عضو جديد آخر في الفريق لم يعاني من خسارة العمر بقدر ما عانى الآخرون. إنه الجزم ألثيريون بالطبع. لقد غمره السرور لسماحهم له بالانضمام، وهو أمر لا بد أنه وجد صعوبة بالغة في الاعتراف به. وصولهم قادهم إلى قلعة مهدمة ومهجورة. البوابات كانت معلقة ومتحطمة، والجدران منهارة في مواضع عديدة. الأرضية من تحتهم كانت حجراً صلباً، وهي تفصيل محظوظ لياكوب وكارجول اللذين تزدهر مهاراتهما على هذه التضاريس.
لسوء الحظ، لم يكونا وحديهما. مجموعتان أخريان ظهرتا على مقربة جعلت النزاع حول القلعة حتمياً. لن يتراجع أحد بعد دفع رسوم دخول باهظة كهذه. إحدى المجموعات كانت مؤلفة حصرياً من آسيويين، يابانيين أو صينيين على ما ظنت مايك، مع سيوف كاتانا لامعة عند خواصرهم. الحزب الآخر بدا أشبه بمجموعتهم. خليط من الفئات، وإن ظلوا بشراً بالكامل. ضمّوا رجالاً مفتولي العضلات ومؤكد أنهم مدافعون، وسافلين يحلقون على بوصات من الأرض، وآخرين تبين جلياً أنهم رماة وقتلة ومعالجون.
ما اشترطته المجموعتان المنافستان هو الحجم الهائل. كل واحدة تفاخرت بأكثر من عشرين عضواً، بينما بلغ عديد فريق مايك ثلاثة عشر فقط. ربما لهذا فقدت المجموعتان الأكبر الاهتمام بهم سريعاً، وتحولتا بدلاً من ذلك لتقييم حجم إحداهما الأخرى.
صاح أحد الساموراي بنبرة حادة وآمرة: "من هو قائد فصيلتكم؟".
الحاضرون معه بدا وكأنهم مستعدون للموت بلا ريب، هكذا لاحظت مايك حين استحضرت إحدى مهارات الاستطلاع لقراءة تفاصيلهم. الجانب السلبي كان جلياً. كل فرد منهم كان سيافاً. قد يثبت ذلك إزعاجاً في مساحات القتال الضيقة.
رد رجل ارتدى درعاً ثقيلاً وهو يتقدم بسيف وترس جاهز: "أنا القائد".
بدا بكل ملامحه كفارس من العصور الوسطى، عابس الوجه وغير قابل للزحزحة، رافضاً التنازل عن شبر واحد للآخرين.
"أنتم الأضعف. هذه قلعتنا لنبحث فيها عن الكنوز. وأنت بشر أيضاً، لذا سأمنحك هذه الفرصة لمرة واحدة. ارحل بسلام ولا تعود".
صوت الساموراي كان حاداً وآمراً ومفعماً بالازدراء. الجانب الآخر بالطبع لم يوافق على هذا الحكم. الفارس تقدّم ودرعه الثقيل يحتك بالحجر. هالة الرجلين توهجت واشتبكت في شد وجذب مخنوق. القوة ضغطت إلى الخارج كأمواج غير مرئية، علامة واضحة على أن القائدين نجيا من معارك لا تحصى لتطوير مثل هذه القوة. قطب كارديراك ما بين حاجبيه. بإمكانه الصراع ضد أحدهما ربما. ياكوب أو آني سيذبحان أيهما بلا شك على الأرجح.
كارجول وجاك وجوش يمكنهم سحقهما ويداهما مربوطتان خلف ظهريهما، لكن كلاً من الثلاثة كان يتعامل بالفعل مع تعقيداته الخاصة.
تمتم جوش لجاك وكارجول: "أهذا أنا وحدي، أم أنني أشعر بتقدم هائل في السن؟".
ابتسم جاك بسخرية: "أعظن أنه أنت وحدك. أنا من جهتي أشعر بحكمة كأنني عشت ألف عام".
"نعم، أنت محق. أشعر بذلك أنا أيضاً. أعتقد أنني لم أكن بهذا الذكاء من قبل قط. أريد حقاً اختبار تحطيمي مع هذا الذكاء الجديد. هؤلاء القوم، ماذا عنهم؟ أيمكنني تحطيمهم؟".
أشار كارجول إلى المجموعتين اللتين على وشك تمزيق بعضهما بعضاً.
تدخلت مايك بسرعة وهي تخفض صوتها: "لا، انتظر. قد يكون هذا مهماً".
حتى اللحظة، لم يلحظ أحد حماس كارجول المدوي.
هتا كارجول بصوت عالٍ كفى نصف الوادي لسماعه: "هيا يا مايك! هذا غير عادل بالمرة. إيفلين قالت إن مسموح لي بتحطيم أي شيء ليس جرواً، وهؤلاء لا يبدون كالجراء في نظري!".
نبح الفارس المدرع بعد سماع صوت كارجول: "مهلا! لماذا أنتم هنا أصلاً؟ أنتم أضعف من ذلك. اركضوا في طريقكم وسيكون كل شيء على ما يرام!".
الساموراي إلى جواره بدا مرتبكاً بالقدر نفسه.
أوضح كارجول بوضوح مدهش: "أشعر بذكاء شديد الآن، وأريد اختباره بتحطيم كل فرد منكم. ثم أطعم البواقي لسلاحف سمائي، فورلوك محطم العوالم. مايك تقول لا، لكنكم لا تبدون كالجراء، لذا فأنتم صيد مشروع، أليس كذلك؟ أرجوكم، فقط أخبرها أنكم لست جراء".
تجمّد القائدان، وأظلمت وجوههما كأن أحداً بصق عليهما. بداء مذهولين حتى خرسا للصمت أولاً. ثم احمرّ وجهيهما تماماً.
صرخا بتوافق: "من الأفضل أن ترحلوا، وتأخذوا ذلك الأورك معكم، وإلا سيصبح الأمر قبيحاً".
سأل كارجول بحماس وهو يتقفز في مكانه تقريباً: "انظري يا مايك، أيمكنني تحطيمهم الآن؟".
حدّت مايك نبرتها، النبرة ذاتها التي تستخدمها عادة لتوبيخ كارديراك حين يلتقط جعة أخرى: "يا كارجول، لم أقل قط إن عليك عدم تحطيمهم لأنهم جراء. في الواقع، لدي شعور بأنك تتظاهر فقط لتجد عذراً لتحطمهم. أأنا محقة؟".
تمتم كارجول وهو يتأرجح مذنباً من قدم لأخرى: "لا... أبداً".
"جيد. لأنني أفضّل حلاً لا أضطر فيه لتعقب كل واحد منهم".
توقف مايك بينما استقرت عيناها على فورلوك. سلحفاة السماء الضخمة كانت تتقدم ببطء، واللعاب يقطر من منقارها.
"لا تفكر حتى في الأمر يا فورلوك. تراجع، حالاً".
بصق الساموراي: "ستندمون على هذا. نحن من عشيرة النمر اليشمي. حتى بلا قائدنا، نحن أقوياء بالقدر الكافي لتدميركم. سيطرنا على درس التعليمي الخاص بنا وقتلنا كل بشري تحدّانا. ارحلي بسرعة ايتها الفتاة، وإلا ستعانون".
هزّت مايك رأسها: "عمل رائع في قتل البشر و... آه، لماذا أناقش أصلاً؟ يا كارجول، امضِ وقدماً حطمهم. سأتفقد القلعة".
سألت تالاسان بصوت بارد وساهم بطريقة لم تسعهما مايك منها قط: "لماذا التحطيم فقط؟ لقد أهانوا وهددوا واحداً منا. يجب أن نغرقهم، ثم نملأ أحشاءهم بالملح حتى يموتوا".
اعتادت تالاسان أن تكون ألطف روح بينهم. لكن حين تهدَّد أداؤهم، طفا شيء مظلم إلى السطح. مايك ظنت أنه جزء من عرقها، فهل تستطيع سمكة حقاً التفكير في شيء بشع إلى هذا الحد؟
قال جاك وهو يمعن التفكير بجدية: "لست متأكداً إن كان الإغراق والتمليح سيجديان نفعاً. ألن يواجه الملح المقاومة من الماء الذي تملؤهم به؟".
رفع جوش حاجبيه: "وقلت إنك تشعر بحكمة أكبر؟ أبلعت ماء البحر من قبل؟ سيشعرون بالعطش حتماً قبل أن يغرقوا. لكن... غالباً لا نملك ما يكفي من الملح على أي حال".
زأر كارجول: "كفى حديثاً. حان وقت التحطيم!".
التفت إلى جماعة الساموراي وابتسم: "طلب صغير لأصحاب السيوف المدببة. أيمكنكم فتح أعينكم تماماً؟ وإلا سأشعر وكأنني أحطم بشراً عميان، وسأشعر بالسوء حيال ذلك. يمكنكم رؤيتي بوضوح، أليس كذلك؟".
أزاح هراوته الثقيلة عن ظهره.
صرخ الفصيلان معاً: "اهجموا!".
ومضت الأسلحة إلى الأيدي، رماة ونصال وعصي، وكلها مشحونة بنية القتل. اهتز الهواء حين اشتبكت هالاتهما، وحينها أطلق كارجول العنان لنفسه. طبيعته الوحشية انفلتت وهو يندفع إلى الأمام. تصدعت الأرض تحت قدميه وفي لمح البصر ظهر أمام قائد الساموراي المذهول. اهتزت الأرض حين هوت هراوة كارجول. انكمش جسد الساموراي ودُفع إلى الأرض بقوة جعلت قامته تختزل إلى سماكة ورقة. تحطَّم الحجر وانفجر الغبار والركام أمتاراً في الهواء.
قال كارديراك بهدوء وهو يجر تالاسان قسراً قبل أن تقفز فوق أحد الرجال لتنفذ وعدها البشع: "تعالوا، لنرَ ما يمكننا العثور عليه داخل القلعة".
وحين عبروا البوابة، ترجّعت أصداء المذبحة خلفهم، اشتباك الفولاذ، ضحكات كارجول المدوية، وانقضاض منقار فورلوك المدوي كباب حديدي ضخم. تخلل ذلك كله صرخات رجال ظنوا أنهم الأقوى ليجدوا أنفسهم فجأة طرائد.
تمتمت مايك: "هذه الضجة ستجذب الآخرين".
وافقها كارديراك: "نعم، يجب أن نستعجل. لا يمكننا الركون. لقد كنا محظوظين لأن أولئك عند نقطة الظهور كانوا أضعف".
غطى الغبار أرضية حجرة المدخل وجدرانها. اصطفت صفوف التماثيل على طول القاعة الحجرية، وكل منها تضرر بفعل الزمن، أحدهم يفتقر لرأس، وآخر بأذرع أو ساقين مكسورتين. الشظايا المحطمة تناثرت من تحتها. في الطرف البعيد، صعد درج إلى الطابق التالي وهبط نحو القبو. ما جعل هذه الخربة تختلف عن أي قلعة منسية كان المخلوق المنتظر فوقهم. عنكبوت بعرض عشرة أمتار التصق بالسقف.
الأرملة السوداء — المستوى 94 همست مايك لساحرة النار الوحيدة: "يا للمعبود، كم هذا الكائن قبيح. لارا، إن سمحتِ".
في الخارج، راقب جاك وجوش وياكوب، مستعدين لدعم كارجول وفورلوك عند الحاجة. لم تضيع لارا وقتاً. مرتاحة لتمكنها من المساهمة أخيراً، رفعت عصاها وأطلقت وابلاً من النار كدفقة طيور مشتعلة. كان من الصعب الجزم إن كان العنكبوت قد مات في الضربات الأولى أم الثانية، لكن الكائن هوى من شبكته مسطحاً على الأرض بصوت ثقيل مقزز. تقدم الفريق عبر القلعة المنهارة باحثين عن أي أشياء ثمينة.
معظم ما وجدوها كان بلا فائدة، لكن أكوام الذهب تلألأت وسط الركام، بما يكفي لتعادل نقاطاً معتبرة حين توضع في تميمة المكان المخصصة لهذه المهمة. رغم ذلك تراجعوا. رفع تصنيف لوحة المتصدرين لدرجة عالية قد يجذب أنظار إريك، أو أتباعه. لقد كانت بداية جيدة باحتساب الاعتبارات كافة. الآن احتاجوا للمواصلة، للنهب بأكبر قدر ممكن لضمان تصنيف مرتفع. لكن ثمة مشكلة واحدة. كانوا يتقاسمون الكنز بين ثلاثة عشر.
وهذا يعني أنهم إن أرادوا لجميعهم نيل تصنيف عالٍ في الحدث، فسيحتاجون لجبال منه.