أمعن إريك النظر في الإشعار المتوهّج، واتسعت عيناه ذهولاً. لقد عرف دائماً أن ثمن المشاركة باهظ. لا يُقاس بذهب أو دم، بل بسنوات من عمره الخاص. حتى الآن، بلغ أعلى تكلفة مسجلة لحدث نظامي بين المدمجين حديثاً خمسمائة سنة. أكد له سيّده أن الأمر لم يتجاوز قط ذلك الحد، ولا في أيّ من العصور التي لا تُحصى والتي عاشها. ظلت خمسمائة سنة السقف غير المنظور لحدث النظام المبكر، مجازفة خطيرة ولكن يمكن التحكم فيها.
بيد أن الكلمات الماثلة أمامه روت قصة أخرى. هذه المرة، بلغت الضريبة ألفاً وخمسمائة سنة. كان هذا ثلاثة أمثال أسوأ سيناريو متوقع. انقبض معدن إريك. بحسب حسابه الخاص، ربما تبقى له أربعة أو خمسة آلاف سنة من عمره الطبيعي قبل أن يحتاج إلى الترقي إلى الفئة دال. ظلت خطته واضحة دائماً. حضور كل حدث نظامي على حدة، والكدح من أجل المكافآت، والتسلق باطراد حتى الترقي. حتى لو واجه حدثاً مكلفاً بشكل خاص، لم تبدو التكلفة مميتة قط.
تطلبت معظم التجارب لاحقاً سبعمائة إلى تسعمائة سنة، ولكن نزف ألف وخمسمائة سنة في الحدث الأول ذاته؟ هددت تلك المخاطرة بتقويض كل تخطيطه الدقيق. قدّر سيّده عشراً، وربما ثلاثين سنة حتى يتمكن من بلوغ الفئة دال. على الورق، كانت هناك متسع للنجاة، لكن إريك لم يستطع هزّ الرعب الملتف في صدره. لماذا يجازف بعشوائية حين يمكن للمرء سؤال الملك الذي هداه؟
"لدينا مشكلة. رسوم الدخول ألف وخمسمائة سنة"، أرسل إريك إلى سوريان.
جاء الرد فوراً تقريباً، محرقاً الكلمات في عقله. كان الملوك يجيبون دائماً بسرعة، وكأن أفكارهم تتسابق بسرعة لا يستطيع البشر إدراكها قط.
"مؤلم… لكنه لا يغيّر شيئاً. لا يمكنك تخطي هذا الحدث. إنه ممدد الزمن. لن يكتسب المختارون الآخرون عناصر نادرة فحسب، بل مستويات وقوة أيضاً. إن رفضت، فأنت تعرض حياتك ذاتها للخطر. والأهم من ذلك، لا يمكننا معرفة متى سينبثق حدث النظام التالي. مع مثل هذه التكلفة الباهظة في وقت مبكر جداً، قد تكون الدورة غير منتظمة. لن يتبع هذا العصر القواعد القديمة".
شدّ إريك على فكيه.
"وماذا عن شعبي؟ الكثير منهم لا يملكون ذلك القدر من الوقت المتبقي. لا يمكنني اصطحابهم معي".
لقد توقع هذا الجواب شبه توقع، لكن الفكرة نخرت فيه. يمكن نقل جيشه آنياً في مجموعات كبيرة بما يكفي لملء ساحة معركة، لكنه تردد الآن. حوم عدد كبير منهم بالقرب من حدودهم الطبيعية. إن أحرقوا ألف خمسمائة سنة هنا، فقد يهلكهم حتى البقاء على قيد الحياة. قد يفوزون بالحدث فقط ليموتوا بالشيخوخة قبل لمس الفئة دال. وبدون التدريب المناسب، وبدون نمو، ستتكدس رتبهم عند العتبة. أراد أفضل نتيجة لهم، لا قبراً مبكراً.
ولكن إن أحضر حلفاء أقل، فهل ما زال بإيجاده الصمود في وجه المختارين الآخرين؟ تطلبت مطاردة الكنوز أعداداً، كشاشين للانتشار، ومقاتلين لحراسته، وحاملين لتخزين الجوائز. بدونهم، كيف يمكنه الأمل في احتلال مركز عالٍ بما يكفي للمطالبة بالمكافآت؟
أجاب سوريان بعد وقفة، بصوته الهادئ كالمعتاد: "ستحتاج إلى مقاتلين أشداء إلى جانب بك. لكن إن استهلكك خوفك، فلن تقاتل بكامل قوتك. خذ عشرين، أو ثلاثين محارباً نخبوياً، ولا تقل عن ذلك. والباقي اختيارك. اعلم هذا فقط. قد تحتاج إلى قتل مختار آخر للمطالبة بالمركز الأول. تملك الأدوات. استخدمها بحكمة. ما من أحد مختار بالحظ. يخفي كل منهم قوته أو حيلته".
استقرت كلمات الملك فوق إريك كعباءة ثقيلة. كانت نبرة سيّده ثابتة، لم تتغير، لكن التأخير البفيف قبل الرد بقي في عقل إريك كصدى. لم يتردد الملوك. كانت الفكرة مقلقة. مع ذلك، تصلب عزمه. لم يمتلك رفاهية الوقت. جمع قواته بسرعة. لم يكن حشد عشرين إلى ثلاثين من النخب تحدياً، رغم أنه بدا غريباً عدم قيادة المائة مقاتل الكاملين الذين تخيلهم ذات يوم. ما أقلقه أكثر كان تحذير سوريان بشأن قتل مختار آخر.
كانت تلك لعبة أكثر خطورة بكثير. لقد أمّل أن تنضم إليه النخب من معسكر ثاليون، لكنهم رفضوا. ناقشوا ما إذا كان عليهم الحضور من الأساس، مفضلين انتظار حدث أكثر أماناً يمكنهم فيه التحكم بمصيرهم. لم يستطع إريك لومهم. دفع مثل هذه التكلفة فقط لتسليم المكافأة لبيادق ملك آخر هو مجازفة لن يقدم عليها إلا قليلون. إن مات، فستُهدر تضحيتهم. حتى مستقبله الخاص مع نطاق سوريان لم يكن واضحاً تماماً.
أي عون ينتظرهم هناك بلا مباركات؟ حتى إريك نفسه لم يكن يعلم. لقد وعد سيّده بشيء واحد فقط: البقاء على قيد الحياة. حول المعسكر، انتشرت همسات الذهول كالنار في الهشيم. تمتم الجنود والمغامرون على حد سواء بالرسوم المذهلة. فهم أصحاب العقول الأحد الحقيقة الأعمق: ستكون المنافسة على غير عادة أي شيء سبقه. لن يجسر الضعفاء على الحضور. مُنع بشر الفئة واو تماماً. سيقتلهم الدخول بفقدان الوقت.
ربما تبقى لهم بضعة أيام لبلوغ الرتبة التالية. حتى أصحاب الفئة هاء الهشة سيترددون، غير راغبين في المجازفة بسنواتهم المتبقية. سيكون هذا الحدث تجمعاً للحيوانات المفترسة، الأقوى بين الأقوى. عادةً، ربما شكل عشرة بالمائة من الحاضرين نخباً، مع قلة نادرة فقط تحمل ملوكاً رعاة. الآن، ستتضخم تلك الأرقام. ستكون ساحة المعركة بوتقة. مع ذلك لم يتراجع إريك. لقد تدرب بلا توقف، يوماً بعد يوم، تحت إرشاد سوريان.
كان ملكه أحد أقوى الملوك في الفضاء المدمج، وبالتأكيد ترددت صدى تلك القوة فيه. بالتأكيد عَنى ذلك أنه يقف بين الطبقات العليا للمختارين. على الأقل، صلى ليكون كذلك. هيّأ نفسه، واقفاً كتفاً بكتف مع مجموعة صيده. حين حانت اللحظة، قبل شروط النظام. انشقت الواقعية. مزق العذاب جسده حين ادّعى الدوامة الأرجوانية جسده. بدا وكأن روحه تُغذى عبر مطحنة. صرخ، وانزلق الصوت من حلقه بينما تلاشت ألف وخمسمائة سنة من عمره في لحظة.
مضى الألم الممزق بسرعة، لكن شبحه بقي في عظامه. ثم انقشع الفراغ. وقف فوق عمود ضخم يطفو في فضاء لا نهائي. تجسد رفقاؤه إلى جانبه، شاحبة وجوههم، مرتعشة أجسادهم من السرقة الكونية ذاتها. عبر رؤيتهم، انجلت كلمات النظام بوضوح لامع ولا رحمة فيه. أهلاً بك في حدث النظام الأول الخاص بك سيكون الحدث الأول مطاردة كنوز حول رقبتك، ستجد تميمة مكانية، قادرة على تخزين أي كنز تطالب به لا يمكن تخزين العناصر التي حملتها إلى داخل الحدث مهمتك هي جمع أكبر عدد ممكن من الكنوز وحدها الكنوز داخل التميمة ستُحتسب ضمن نقاطك في نهاية الحدث، سيستعيد النظام هذه الكنوز مقابل نقاط احذر فقد يتحول حلفاؤك إلى أعدائك الألدّاء يمكنك المغادرة في أي وقت، لكن القيام بذلك سيلغي كل ما داخل التميمة المغادرة ليست فورية.
وكلما حملت أكثر، طال الوقت الذي ستستغرقه، خاصة أثناء القتال ستكون السرعة أعظم أسلحتك حظاً سعيداً زفر إريك ببطء، مؤوماً برأسه مرة واحدة. لقد شك بمثل هذه القواعد. مدّ إريك يده بغريزة نحو صوت سوريان لكنه لم يشعر سوى بالصمت. لقد زال الرابط. بدا العمود الذي وقفوا عليه أشبه بغرفة انتظار، معلقة بين العوالم. انتظروا هناك لساعات حتى بدأ الهبوط الحقيقي. ضربت النقلة الآنية الثانية بلا إنذار.
اصطدم إريك ومحاربوه بعالم جديد. سهول لا نهائية من العشب الزمردي منقطة بزهور بيضاء. إلى يساره امتدت غابة من الأشجار العملاقة، تخمش مظلاتها السماء على ارتفاع مائة متر. إلى يمينه التوى نهر عريض، بعيد العمق وعرضه خمسون متراً، تلمع مياهه البلورية كمرآة. اختفى مساره الأفعواني في أخدود أمامي، محفوراً باتساع أعظم الهوة، متوجة منحدراته بقلاع قديمة ومتحدية على حد سواء. ضيّقت مهارة إريك، عين النور، نظره إلى الأفق.
لمعت الحصون المتجذرة بخطر على طول حافة الأخدود برونان، متجذرة لتتحدى الدخلاء لاختبار قوتهم. قبل أن يتمكن من التخطيط، اندلعت حضورات أخرى. تجسدت ثلاث مجموعات أخرى ضمن مدى الرؤية. اثنتان بشريتان، وواحدة جنية. تصلبت عينا إريك. لم يكن هذا وقتاً للرحمة. لم يستطيع تحمل المنافسين. ليس هنا، وليس الآن. كل كنز كان مهماً، وكانت الثقة رفاهية لا يستطيع منحها للغرباء. بكفاءة قاسية، ضرب.
لم تمنع قواعد التميمة الاستيلاء على غنائم الآخرين. ونوى إريك أخذ كل شيء.