اكتشف ثاليون، لارتياحه، أن حقيبته الظهرية واللفائف التي بداخلها منيعتان ضد مياه البحر. كان ذلك صيداً ثميناً. ولاختبار الأمر جيداً، أخرج إحدى أولى اللفائف التي اشتراها من متجر النظام، تلك الخاصة بتحسين التطورات وغمرها في الماء. وعندما خرجت سليمة، ابتسم ثاليون. ومع علمه بذلك، لم يكن لديه أي تحفظات بشأن جلب الحقيبة بجميع ممتلكاته إلى البحيرة الضحلة، إلى جانب البلورة المتقلصة التي سرقها من تحت أنف اللفياثان.
لقد كان تقدمه مذهلاً. لقد وصل ثاليون الآن إلى رتبة الأثير في هيئة نداء المد، وهي طفرة أثارت حماسته. وبمجرد هضم البلورة الكبيرة، كان ثاليون على يقين من أنها ستدفعه صعوداً رتبة أخرى، وربما رتبتين. وإذا نجح في ذلك، فلن يحتاج سوى إلى دفع قوة إيغلي قليلاً فقط ليحظى بفرصة لاحتلال مرتبة متقدمة في حدث النظام. وواقعياً، الآن بعد أن فهم ما يقدر عليه المختارون، كانت هذه الآمال ضعيفة، لكنه سيحاول على أي حال.
كانت تلك طريقته. لقد حان الوقت لابتلاع البلورة نفسها. لقد كانت بحجم كرة قدم، وهي قطعة هائلة من الطاقة المركزة بالكاد يستطيع تمريرها في حلقه دون أن يبدو كأنه ثعبان حامل. ومع المفترس المظلم والمنهكين المكسورين، كان بإمكانه استهلاك أكثر بكثير مما ينبغي أن يكون ممكناً، دون أن يظهر أدنى بروز في البطن. كان كل ما يمكنه فعله هو الدعاء بأن ينطبق الشيء نفسه على ثعبان نداء المد؛
وإلا، فإن حركاته ستتعرقل بشدة. بدا خلع فكه أمراً غريباً وخاطئاً، على الرغم من أنه حافظ على السيطرة التامة على النصفين بينما كان يتلوى إلى الأمام، زاحفاً تقريباً فوق البلورة لتهامها. ولسوء الحظ، ساعده تحكمه المحدود في الماء على تجنب استنشاق جرعات من مياه البحر، التي كان يمقته. لا شيء يضاهي بأس الصعود من غوصة عميقة، والرئتان تحترقان طلباً للهواء، ليأتي موج ويخنقك بلترات من مياه البحر المالحة المدفوعة عبر الأنف والفم.
في اللحظة التي ابتلع فيها البلورة، شعر وكأنه جرع نفايات مشعة. ضغط هالتها إلى الخارج من داخله، وتدفقت تيارات المانا حافرة كالديدان المنصهرة في لحمه. في البداية، كان الإحساس ممتعاً تقريباً، كدفء مشابه للبلورات الأصغر. ثم تحول إلى وحشية، محترقاً كأنه ابتلع صخرة من الصخور المنصهرة. تطلب الأمر كل ذرة من ضبطه لنفسه كي لا يتقيأها مرة أخرى. وفي غمرة الألم، عضّ ثاليون على حقيبته، متخبطاً عبر المياه الضحلة بينما حاول إلهاء نفسه عن الضغط لا يطاق.
أجبر نفسه على الابتعاد أكثر عن الشاطئ، بعيداً عن المكان الذي سيصل فيه الجان قريباً. انقضت الساعات ببطء، وكل لحظة أكثر وحشية من التي سبقتها. حاول تنظيم الامتصاص، مدخلاً خيوطاً صغيرة فقط من المانا في كل مرة، لكن جسده خذله. اندفعت الطاقة بلا كبح، طاعنة عبر عروقه. وبحلول علامة نصف اليوم، كان العذاب شديداً لدرجة أنه عزم على بصقها، ليكتشف أنه لا يستطيع. كانت البلورة عالقة في داخله، غير قابلة للحركة، وقد اندمجت هالتها في جسد الثعبان.
والأمر الأسوأ من ذلك، أنه لم يستطيع تبديل الهيئات. كان الخطر أكبر من أن يُحتمل. لم يترك ذلك سوى خيار واحد. التحمل. فاضت هيئة نداء المد خاصته بطاقة متقلبة، مهددة بتمزيق إطاره. ويائساً، حفر ثاليون في تجويف شعاب مرجانية على مسافة نحو خمسين متراً تحت السطح. وهناك، في سكون نسبي، ركز كل شيء على إبقاء جسد الثعبان سليماً بينما كانت مانا البلورة تحتدم كالعاصفة في داخله. لم يكن هذا جيداً.
لم يكن جيداً على الإطلاق. دعا بأن يتمكن من تثبيتها قبل أن تبدأ فعالية النظام.<---رياح فضية قوية تعصف بالشاطئ حيث كانت قاعدة البشر قائمة قبل أيام معدودة. الصدمات الرملية تصرخ في عاصفة، والأشجار تتصدع وتتكسر، والهواء نفسه يبدو كأنه يعول حزناً. وقفت ليراث في وسط الدوامة، وهالتها الكامنة تلتف كإعصار. عادة ما كانت بطيئة الغضب، قائدة هادئة، لكن هذا... هذا كان غير مقبول.
لقد أقسمت لراعيها أن البشري لن يفر، وأنها ستلتقطه قبل أن تبدأ فعالية النظام. والآن لم يقتصر الأمر على اختفائه فحسب، بل تبخرت القاعدة بأكملها معه. استشاط الكشافون في تمشيط الأدغال، بحواس حادة ككلاب الصيد، متتبعين كل أثر خافت، لكن ليراث لم تكن تحترم سوى أمل ضئيل. غداً ستبدأ فعالية النظام، ولم يبقَ لها وقت تضيعه. كان البشري إلهاءً لا تستطيع تحمله. المنافسة القادمة ستكون وحشية، مليئة بمختارين ذوي عيار مرعب.
ولتحلال في المراكز العشرة الأولى، كان عليها بذل كل ما تملكه. على الأقل الأمور الأخرى تسير بشكل جيد. كان فصيلها يتحد باطراد مع المزيد من الجان، رغم أن أياً من المختارين الآخرين لم ينضم بعد. ومع ذلك، إذا فشلوا في الإمساك بالبشري ضمن الفعالية، فقد يتعين عليهم غزو هذا الكوكب صراحة. إنه منظور مرعب بالنظر إلى العدد الهائل من المختارين والغزوات التي تعج بها العالم. لقد عرفت مدى خطورة تلك الغزوات إذا تركت دون رادع.
إذا أُغلقت مبكراً، فلم تكن سوى إزعاجات بسيطة. وإذا تُركت لتتفاقم، فيمكن أن تتضخم إلى أوالٍ مرعبة قد تواجه صعوبة في مقاومتها حتى هي. ومع وجود الكثير منها هذه المرة، بدا الأمر... غير طبيعي. وكأن شيئاً ما يتحرك خلف الكواليس. كانت المعلومات عن المختارين المنافسين شحيحة. لقد عرفوا أن مختاري تينيبريس، وآيتا، وسولاريان كانوا هنا - وكل واحد منهم قوة طاغية، وكل واحد مرتبط بملك له مصلحة راسخة في النصر.
كان يمكن تخمين قواهم، لكن سلاسل الدم كانت الخطر الحقيقي. الطفرات النادرة في النسب يمكن أن ترتقي بالمختار إلى شيء لا يمكن إيقافه. لقد أخبرها راعيها ذات مرة عن سلالة كابوسية. رجل توجيه كل جرح يتلقاه يعود لينعكس على مهاجمه. وبحلول أواخر الفئة ألف، نما له عيون في جميع أنحاء جسده. لقد تطلب الأمر تدخلاً إلهياً لمحو. شعرت ليراث بالقشعريرة عند الفكرة لكنها أجبرت تركيزها على العودة.
لم يكن هذا وقتاً للخوف. بل شعرت بالاثارة تدب في عروقها. لم تقاتل قط مختاراً آخر. لقد تاقت لاختبار نفسها، لقياس العمق الحقيقي لقوتها. لن تخخذ ملوكها، ليس بعد البرنامج التعليمي الأخير، وليس بعد الوعد الذي قطعته. إذا نجحت، فسيتم مكافأة راعيها من قبل أقوى ملك للجان، وستصعد ليراث نفسها معه. حتى ذلك الحين، كان عليها خوض معارك لتفوز بها، وبشر لتحطمهم، ورجل واحد فوق كل شيء لتأسره.
وربما إذا فشل كشافوها في تتبعه، فيمكنها استدراجه بالعبيد البشر. تزعم القصص جميعها أنها ينجيهم عندما يُمنح الخيار. وإذا كان الأمر كذلك، فسيصبحون سلاحها. لم تكن تعاني من أي وازع أخلاقي بشأن استخدامهم. خفتت العاصفة بينما أعادت قوتها تحت السطح. بنظرة أخيرة على الشاطئ المهجور، استدارت نحو الأدغال. كانت فعالية النظام تلوح في الأفق، ولم يكن صيدها قد انتهى بعد.<--عبر الكون المتعدد، تصاعد التوتر بينما استعد كل مشارك لأول فعالية نظام.
لم تضيع ثانية واحدة. وفي الوقت نفسه، بعيداً عن متناول البشر، وقف ثلاثة ملوك داخل فراغ فضاء النظام، متجمعين حول مصفوفة هائلة. تلمع خرائط مناظر طبيعية بأكملها في الهواء، معروضة كرؤى عبر لوحة لا متناهية. لم تكن هذه ملوك حقيقية بل أصداء لملوك ماتت منذ زمن طويل، أشباح كُلّفت بتصميم أحداث النظام. بالنسبة لهم، جرى الوقت بشكل عكسي للبشر. حيث يتدافع الأحياء في ساعات محمومة، أمضى هؤلاء الأشباح آلاف السنين في تنقيح التجارب.
والآن راقبوا بفخر منعزل للمهندسين المعماريين وهم يكشفون عن روائعهم، متفاخرين فيما بينهم حول من صمم التحدي الأفضل. الأول كان راتغول، الذي كان يوماً ملكاً للحرب، وكان جسده مشكلاً كرجل لكنه متوج برأس أسد. ست عيون تلمع فوق فم مصطف بأسنان شبيهة بأسنان سمك القرش. كان زيه البسيط يتناقض مع سلوكه الصارم والعسكري، سلوك جنرال مستعد لسلخ جنوده لأقل خطأ. لقد عاش ومات من أجل المعركة، وفي هذا الوجود الظلي جلب الحماس نفسه لتصميم أحداث النظام.
الثاني كان ليان، ملكاً نجمياً من الجان كان جلده يلمع كالسماء الليلية، وتنساب رونات خافتة على رداءيه. ظلت يداه متشابكتين أمام صدره، وكل لغة جسد هادئة، متعمدة، مشوبة بالتعالي. لقد أنهى حياته الخاصة بعد استنتاج أنه رأى كل ما يقدمه الكون، ليُمنح وجوداً جديداً بواسطة صوت النظام نفسه. لقد قبل، مبدلاً اليأس بالأبدية. والأخير كان آر-87، عنصراً صخرياً مرتباً في شكل ضخم مع موهوك حجري سخيف.
لقد أطلق على نفسه اسم الصخور السبعة والثمانين التي شكلت جسده عند الولادة. انتهت حياته في عبثية، مشتتاً في تلميع قدمه اليمنى بينما كان كويكبه المفضل يتحطم. وقبل أن يتمكن من التدمير الذاتي، تدخل النظام، مانحاً إياه هدفاً جديداً. ومنذ ذلك الحين، كان الأكثر غرابة بين الثلاثة، مفتوناً بلا نهاية بثقافات البشر، وكانت أحداثه معروفة بالفوضى والتنوع وعدم القدرة على التنبؤ.
"آر-87، ما رأيك في هذا الكون المدمج الجديد؟"
بدأ راتغول، تماماً كما فعل في بداية كل حقبة.
"أفترض أنك صممت حدثاً سخيفاً آخر."
"بالطبع، بالطبع!"
غرد آر-87، معيداً ترتيب وجهه الصخري في ابتسامة مشرقة.
"تصميم جديد تماماً هذه المرة. سيكون مذهلاً! رغم أنه مرة أخرى، وُضعت في المركز الثالث. النظام لا يحترم عبقريتي أبداً."
رد راتغول بجهامة: "أتخيل أنها فوضى أخرى، تماماً مثل حدثك الأخير. النظام يعرف ما ينجح. لهذا السبب يكون حدثي دائماً الأول. لا شيء أفضل من الصيد."
سخر آر-87، وبصوت ينقط سخرية: "أوه نعم، صيد الكنوز الخاص جداً بك. هل دفنت الصندوق أعمق بمتر هذه المرة؟"
"أنت مخطئ."
صلب نبرة راتغول، رغم أنه حافظ على رباطة جأشه.
"هذه المرة بنيت تحريفات فريدة. فريدة لدرجة أن النظام رفع تكلفة الدخول إلى ألف وخمسمائة عام."
لقد ألقى الكلمات كطعنة رمح، تهدف إلى جرح غرور منافسيه. ضاقت يدا ليان قليلاً.
"ألف وخمسمائة؟ ظننت أن الحد الأقصى هو خمسمائة."
فضوله كسر هدوءه.
"يبدو أن الأمر ليس كذلك. لابد أنه تصميمي والمكافآت. أو ربما شيء يلوح في الأفق رأى النظام أنه من المناسب الاستعداد له. في كلتا الحالتين، لم يحظَ حدثي بمثل هذه القيمة من قبل."
انتفخ راتغول كبراً.
تأمل ليان قائلاً: "مع ذلك، ألف وخمسمائة عام. سيؤدي ذلك إلى القضاء على معظم الفئة إف وحتى العديد من الفئة إي. لن يتجرأ سوى الواثقين والأقوياء على محاولته. البقية سيحرقون قروناً من الحياة سدى."
ضحك آر-87، وتصطدم الحجار بمرح: "بالطبع! سيكون ممتعاً مشاهدة المتحمسين اليائسين يتشبثون بالصناديق المدفونة بينما ينتظر الأقوياء دورهم."
ابتسم ليان بخفت: "إذن فأنا فضولي حقاً. دعنا نرى ما أصبح عليه صيدكم ومن سيخرج منتصراً."
انتهى نقاشهم، وحول الأشباح الثلاثة نظراتهم إلى الخرائط. عبر الفراغ، تلمعت المناظر الطبيعية بوصول عدد لا يحصى من الشخصيات التي جرى نقلها بالانتقال الآني إلى الداخل. لقد بدأت فعالية النظام الأولى. ألف وخمسمائة عام من الحياة معلقة في الميزان. وكل من يدخل لن يقاتل من أجل المجد فحسب، بل من أجل البقاء.