رمق ثاليون وميض النور المقترب بعينين حادتين. ألقى بالبلورة الزرقاء في حقيبته مسرعاً وترك المحيط خلفه. تحول إلى هيئة عقاب للحظات معدودة بغية تبين ما يجري عن قرب. ارتدى القادم درعاً بيضاء براقة وخوذة حجبت ملامحه تماماً. بدا إلفياً أو بشرياً وإن استبعد كونه بشرياً. وإن لم يكن أطول وأضخم إلفية رآها بحياته فتلك إذن هيئة رجل. غير أن الإلف العجوز حذره من أن المختار سيكون أنثى.
فما الذي يحدث هنا إذن؟ اصطدم المقطوع المدرع بالأرض بين الشاطئ والأشجار في ساحاتهم المرتجلة. هز الارتطام الأرض ودوى صوت شاب معزز بالمانا في الأرجاء بعد لحظات.
"أنا إريك مختار سولاريان. أي فعل عنف ضدي سيعاقب عليه بالموت. جئت لأتحدث إلى زعيمكم وأنا أعلم بوجودكم. اخرج يا ثاليون!"
رفع ثاليون حاجباً خلف قناعه. مختار آخر؟ الأمور تتصاعد لا شك. لم تبتعد أني وثالاسان كثيراً وأخذتا تهرولان نحوه من جديد.
"ألن تظهر حقاً؟"
سالت أني ممسكة بثاليون بينما تحرك نحو صاحب الدرع البيضاء.
"ليس وكأن لدي خياراً يذكر"
رد ثاليون. كان واثقاً مع ذلك من قدرته على الهرب إن دعت الحاجة. الماء قريب وتلك الدرع الثقيلة لا تبدو ملائمة للسباحة. لم تجد أني مزيداً من الجدل فتبعته بينما تقدم نحو الإنسان المهيب. ضغط هُالة إريك على الجميع حتى كادت تخنقهم رغم إدراك ثاليون أن هذه ليست كامل قوة الرجل حتى. ومع ذلك كان ذلك أكثر بكثير مما يمكنه مجاراته بهيئته الحالية. المختارون مرعبون. لقد سرّ لالتزامه الحذر حين فكر في أمر المختار الإلفي.
"أنا بانتظاركم!"
زأر إريك مجدداً ضخّ كماً هائلاً من المانا في صوته حتى اهتزت العظام وطُنّت الآثار. كل تفصيلة في وقفته توحي بجندي صارم ومهيمن ومنضبط.
"لماذا تصرخ؟ لم يكن عرضك الضوئي الصغير ليُمر دون ملاحظة"
قال ثاليون بنبرة عادية رافضاً معاملة استعراضات إريك باحترام. التفت إليه إريك بسرعة أكبر بكثير مما توقع ثاليون وبسرعة تفوق قدرته هو نفسه. خدش ذلك ثقته لكنه لم يحطمها.
"إذن أنت ثاليون"
زمجر إريك. حمل صوته حدة وإن خلت من نية القتل الصريحة. درك ثاليون رغم ذلك أن خطوة واحدة خاطئة قد تعني الكارثة. أمام شخص بهذه القوة لن ينفعه تجدده حتى لو قُطعت أحد أطرافه.
"بالطبع. ماذا تريد؟"
سأل ثاليون بتجاهل متعمد. لم يكن لديه أدنى فكرة عما يفعله مختار بشري هنا حقاً.
"هاجمت رجالي وقتلتهم. جئت لأتولى الزمام وأضمن عدم حدوث شيء كهذا مجدداً!"
نبح إريك بنبرة مدرب عسكري قح.
"إن لم تكن تسيطر على إحدى الغارات المجاورة فهذا مستضيل. ثم... السيطرة؟ ألا ترى أن الجميع يغادرون هذا المكان بالفعل؟"
بسط ثاليون يديه على مصراعيها في حيرة. بدا التردد على إريك الآن فرمق محيطه ملاحظاً هجرة الحشود.
"لقد تساءلت... لكنك قتلت ثمانية من رجالي الذين كانوا في طريقهم إلى معسكرك".
صلب وجهه وعاد صوته للنباح بخشونة.
"لا أعلم لم أنت واثق هكذا من أنني الفاعل. لقد كنت أصطاد الوحوش وأغلق الغارات لا أكثر. من أخبرك بهذا؟"
سأل ثاليون. لم تؤثر عليه ضلبة إريك وعرضه. قد تبدو الهالة والعدوانية ساحقة بالنسبة لمعظم الناس لكن ثاليون نفذ من خلالها. كان هذا مسرحاً وقناعاً لفرض الاحتمال.
"ثورفالد وكشافه جو. كانا يرافقان ثمانية من رجالي. نصب صيادوك كميناً لهم وذبحوهم".
تنفس ثاليون ببطء.
"أولاً لم آمر أحداً بقتل ثورفالد. ثانياً ذلك الرجل قاتل سفك دماء أطفال ونساء أبرياء بينما حارب الآخرون الأورك في البرنامج التعليمي المبكر. إن كان ميتاً فقد استحق ذلك. قد تعترض عائلته لكن ضحאياه لن فعلوا. هل لدينا خبر عما جرى لفرقة الصيد؟"
وجه السؤال إلى مايكي وكالدريك اللذين أقبلا هرولة.
"لا. لم يصلنا شيء منذ أن بلغ الكشاف عن حصول اتصال. نفترض أنهم أموات"
اعترفت مايكي سريعاً. كانت مهتزة بوضوح جراء هالة إريك.
"في أمر آخر أيضاً"
أضاف ثاليون "أيمكنك خفض هالتك؟ هي لا تؤثر في كما لاحظت لكن لدينا أطفال هنا".
طرف إريك عينيه ثم أخفى هالته. انقشع الضغط الساحق في ومضة وكأن لم يكن له وجود من قبل. أدرك ثاليون أن طبيعتها تشبه الكسوف المعاق سوى أن هالة إريك تضيء كل ما حولها بدلاً من إخافتهم. جالت عينا المختار في المعسكر لتستقرا على أني ثم الثالاسانية قبل أن تعود إليه.
"إذن لنكن واضحين. أنت لا تفترس رجالي ولم يقع الهجوم إلا بسبب أفعال ثورفالد السابقة؟"
سأل إريك.
"أعني... نجل"
قال ثاليون هازاً كتفيه متلهفاً لإنهاء الأمر. لم يبد إريك مقتنعاً تماماً لكن إيماءات النخبة دَعَمَت كلام ثاليون. وبدا ذلك كافياً.
"إذن السؤال التالي. لماذا يغادر الجميع؟"
لانت نبرة إريك. زالت الحدة العسكرية وتبددت المانا المدوية.
"في برنامجنا التعليمي اصطدنا مع الإلف مراراً وخسروا. وجد الناجون منهم مختاراً الآن. سيأتون إلى هنا قريباً لقتلنا جميعاً"
أوضح ثاليون محافطاً على هدوء نبرته. لم تكن الحقيقة كاملة لكنها كافية لتُصدق.
"مختار إلفي؟ أي ملك وإلى أي مدى؟"
طالب إريك مبيناً وميضاً من الاستعجال في عينيه. بالنسبة لمختار تعد هذه الأمور حياة أو موتاً.
"سؤال جيد. لا بد أن الأمر يتعلق بالرياح على ما أظن. لست متأكداً ممن يكون"
قال ثاليون مبقياً الأمر غامضاً عمداً. كان عليه سؤال أسراه فعلى أي حال سيموت الإلف قريباً. إنهم يعرفون أكثر من اللّازم. عبس إريك.
"هذا سيء. أرى الآن لم تهربون. لا زلتم محظوظين مع ذلك. أقدم الملائذ للجميع. انضموا إلى قاعدتي. أنا مختار وسأحميكم. في المقابل يجب أن تساهموا. لن يُتسامح مع القتل والفوضى".
علق العرض في الهواء. كريم ظاهرياً على الأقل. كان هذا أفضل بكثير بالنسبة لمعظم المتواجدين هنا مقارنة بالتجوال في الغابة بلا مأوى. أما بالنسبة لثاليون فكان عديم الفائدة. مع ذلك قد يقبله أصدقاؤه وقومه.
"أستتخلى عن زعامة هذا المعسكر وتنضم إلي؟"
ألح إريك.
"لقد تخليت عنها بالفعل. نحن هنا فقط حتى يستعد الجميع للرحيل. ولن أنضم إليك. لدي طريقي الخاص. لكن لك أن تطرح عرضك ومتاكد أن الكثيرين سيتبعونك".
فاجأت هزت كتفي ثاليون العرضية إريك. تكلمت مايكي سريعاً بصوت قوي.
"سننضم لكن كأنداد فقط. نحن نكافئ أقوى مقاتليكم. لن نُعامس بدونية لافتقارنا للبركات. سنقاتل لكننا لن نقبل مهاماً مهينة. ولن تُفرض علينا أي بركات".
بدا أن إريك تفاجأ ثم أومأ.
"عليك إثبات قوتك ولكن بخلاف ذلك متفق. أنا لا أدقق في شؤون رجالي. هناك أعمال روتينية كتقطيع الحطب لكن مهام اللوحة تحدد الرتبة. كلما أنجزت أكثر ارتفعت رتبتك".
من هنا هدأت الأمور. قدم إريك نفسه للمعسكر بينما تسلل ثاليون عائداً إلى بحيرته مجهزاً هيئة ثعبان نداء المد للبلورة. قبل معظم المعسكر عرض إريك. وحدها ثلة قليلة شقت طريقها بمفردها. اختارت مايكي والنخبة تبعه أيضاً. كان ذلك السبيل الأكثر عملية للمضي قدماً. باتت أني والثالاسانية لا تفتقران وتعملان جنباً إلى جنب. تقارب ياكوب وكارغول أيضاً رغم سخرية كارغول اللاذعة منه لعدم حمله هراوة.
مع مساعدة رجال إريك في تنظيم الانتقال تحول المعسكر سريعاً. فضل إريك نفسه عدم الصدام مع المختار الإلفي قبل أن يصبح مستعداً. تولى فورلوك معالجة الأمور العالقة الأخيرة. اختفى الإلف الأسرى ومحوا كأن لم يكونوا قط. علم ثاليون أن هذا هو الأفضل. مرت الأيام سريعاً. روض جسده ودرس المد والجزر وتبادل أحاديث عابرة مع أني والثالاسانية حول سحر الماء. فرغ المعسكر ببطء. وقبل يومين من حدث النظام رحل الجميع تقريباً للانضمام إلى إريك.
أصاب الوداع ثاليون بقوة أكبر من المتوقع وخاصة مع الثالاسانية. لقد بات حضورها الهادئ مريحاً. حين فرغ المعسكر تقريباً جلس ثاليون وحيداً على الرمال مدرعاً وصامتاً يتأمل الأفق. تسلقت الشمس أعلى غاسلة إياه بنور ذهبي. ساد السلام للحظات. سقط ظل بجواره. هبط إريك متأملاً. جلس على الرمال ناظراً إلى الأمواج.
"لا أفهمك. بقوتك سيكون لك مكان بجانبي في حدث النظام وستشغل أحد أعلى المناصب في قاعدتي"
قال.
"الأمر بسيط"
أجاب ثاليون.
"أريد شق طريقي بنفسي. ربما أنضم لاحقاً. أتحتاج للمساحة الآن. إدارة هذا المعسكر والهجمات المستمرة. لقد أنهكني ذلك".
ضحك إريك بخفة مؤمئاً بفهم.
"معك حق. مرحب بك دائماً. حظاً موفقاً في الحدث. ابق حياً".
نهض ورحل مع آخر المتخلفين تاركاً ثاليون وحيداً. همس المد ضد الشاطئ. لم يتبق أمامه سوى مهمة واحدة. ابتلاع البلورة. وربما اختبار هيئته البشرية قبل بدء حدث النظام إن تفضلت الظروف.