قال إيريك منزعجاً: "ما الأمر يا ثورفالد؟"
اقتحم هذا الوحش المكان زاعماً أنّه يحتاج إلى أربعة آلاف جند للقضاء على «تهديد»
مزعوم من اختباره. لم يكن إيريك مهتمّاً بهذا الهراء بالطبع. أيّ خطر واجهه ثورفالد في ذلك الاختبار لن يهدّده أبداً. المختار وحده يمتلك القوة لفعل ذلك. أولويته كانت في مكان آخر. بناء هذه القاعدة لتصير حصناً منيعاً، محاطاً بتدابير دفاعية كافية لصدّ أيّ هجوم. إدارة خمسين ألف شخص كانت مهمة هائلة بالفعل، لكنّها أمكنت بفضل البناؤون والإمدادات ومشورة سيّده، رغم استنزافها للوقت.
حدث النظام القادم كان على بعد خمسة أيام فقط، مهلة قصيرة إذ يقضي معظم الفصائل ذلك الوقت في الاستعداد لا شنّ هجمات متهورة. حتى الآن، تعامل إيريك مع الغارات فقط، وأخمد معظمها بلا عناء. التحدي الحقيقي الوحيد تمثّل في فصيل من الفئة ألف، منضبط ومدرّب جيداً. ورغم ذلك، لم يجد إيريك نفسه في خطر حقيقي قط، مع أنّه اضطر لبذل بعض الجهد. فضّل الاحتفاظ بقوته في الاحتياط، لتجنّب إهدار الرجال عبثاً.
الآن، وبدل التركيز على الحدث، عاد ثورفالد ومعه ناجٍ واحد فحسب، جو.
قال ثورفالد وهو ينحني بعمق: "لم نبلغ حتى منتصف الطريق نحو القاعدة التي دللتك عليها".
ارتجف هيكله العريض كأنّ ثقل الفشل انحنى به أكثر.
"نصبت لنا إحدى فرق الصيد كميناً. ذبحوا الجميع سوى أنا وجو. نجُونا بأعجوبة".
لم يعبأ إيريك عادة بانحناء الناس له، لكنّه كره ثورفالد لدرجة أنّه شعر بومضة من الرضا لرؤية ذلك.
صلب إيريك صوته البارد كالفولاذ المُسقَى: "ألم أُنهك عن عدائهم؟"
كان صغيراً، لكنّه أبداً لم يكن ساذجاً. أراد ثورفالد اتخاذه سلاحاً ضد معسكر آخر، وبدا ذلك جلياً. استشار إيريك سيّده مسبقاً بشأن اختبار ثورفالد الماضي. استخفّ ذلك الملك بالفصيل هناك واعتبره تافهاً، وأضعف من أن يستحقّ اهتمام سولاريان. عنى ذلك وحده احتمالية كونهم حلفاء لا أعداء.
تدخل جو سريعاً بنبرة صادقة وعينين ثابتتين: "لم نفعل! نصبوا لنا كميناً في الطريق".
وثق إيريك بجو أكثر بكثير من ثورفالد. حملت كلمات الكشّاف وزناً. وإن صحّ ذلك، شكّل الأمر مصدر قلق حقّاً. انقلاب البشرية على بعضها في هذا العالم الجديد الهشّ أمر لا يمكن التغاضي عنه.
نهض إيريك عن حصيرة تأمّله وسأل: "أتملك المتتبّع بعد؟"
أجاب ثورفالد بلهفة، مخطئاً تماماً في تقدير مقصود إيريك: "بالتأكيد يا سيّدي. لا نحتاج سوى بضعة آلاف من الرجال ورها الخاصّة بي. حينها نُريِهم ثمن قتل رعاياُنا".
صحّح إيريك بصوت منخفض لكن قاطع: "قبل كل شيء، هم ليسوا رها الخاصّة بك. لقد أقسموا بالولاء لسولاريان. وهم أحرار في التصرّف طالما احترموه".
تسللت تموّجات من هالته مع تقدمه، بثقل يكفي للضغط على صدر ثورفالد. تداعى جبروت ثورفالد.
"لا يمكنك الذهاب وحدك أبدا. ثاليون... زعيمهم... وحش بشري. كاد يقتلني مرّة. الأمر خطير للغاية".
"إذن سيكون ذلك مشكلتي. أعطني المتتبّع الآن".
انطلقت يد إيريك فانتزعت الرمز من قبضة ثورفالد كأنّ احتجاجات الرجل لم تكن سوى طنين ذباب.
"لقد أضعت الرجال الذين أودعتهم لديك. عقاباً لك، ستُقطّع الحطب حتى يبدأ حدث النظام. حطّاب مثلك سيبرع في ذلك حتماً".
لم يترك نبرته مجالاً للجدل. أدار إيريك ظهره متجاهلاً نظرة ثورفالد الحارقة وخطا إلى الخارج. سطع ضوء من خلفه، وتفتّحت أجنحة متألقة من ظهره. حملته بضربة واحدة نحو السماء، ومع اشتعال مهارته بالكامل، غدا مذكّباً متأججاً يسابق الأعالي نحو معسكر البشر البعيد. <-- بدت أصوات الأمواج المرتطمة بالشاطئ الرملي مهدئة بعمق. ما زال الصباح في بداياته، والشمس تتسلق السماء متألقة لتصبغ الأفق بدرجات الذهب.
تمدد ثاليون ملتفاً على هيئة ثعبان منادي المد، ولفّ جسده المتقشر بحماية حول البلورة المتقلصة التي سرقها من تحت أنف ليفياثان. ما استطاع أيّ مفترس ضخم الظهور في هذه المياه الضحلة، ممّا جعل المكان مثالياً للاستنبات وتلطيف الجسد. اكتشف أنّ البقاء بالقرب من البلورة يكيّف جسده تدريجياً مع هالتها. بهذه الطريقة، حين يحين وقت ابتلاعها، لن تُمزّقه الطاقة من الداخل. إلى ذلك الحين، انكبّ على امتصاص البلورات الأصغر التي التهمها مسبقاً.
تلاشت هالتها وشارفَت على النفاد، وبدا جسده الآن أكثر توافقاً مع الماء من ذي قبل. وحدها التطورات الثابتة بدت مذهلة؛ فمجرد ابتلاع بلورات الماء يمنحه قوة بلا جهد، حتى في غير هيئته الثعبانية. سبح ثاليون أحياناً أعمق في المحيط. لا للصيد، بل للدوران بكسل بين الشعاب المرجانية وأسراب السمك، لإنعاش عقله قبل العودة إلى مرانه. سيعمد قريباً إلى ابتلاع البلورة الأكبر، وسيمثل ذلك سعياً خطيراً.
تحول أحياناً إلى هيئة بشرية حين يزوره القرويون لطرح الأسئلة. أربك نبأ إخلائهم المرتقب للمعسكر الكثيرين، فلجأوا إليه طلباً للتوجيه. لم يملك ثاليون سوى تكرار أنّ تلطيف الجسد بالغ القوة، حتّى لو بدت زيادة الخصائص متواضعة. ترددت أني في تلك الأيام ذهاباً وإياباً، وعادة ما عادت محملة بغنائم الصيد. لكن ثاليون رفض مرافققتها. كل ساعة حُسبت وهي قصدت الأعماق. توجّب عليه أقصى استغلال لتدريبه كي يبتلع البلورة الضخمة بأمان.
تداخلت الساعات مع تقوية جسده، وكل نسمة ماء حوله تنسج جذورها أعمق في كيانه. صاص أحياناً مع الأسماك نفسها، محققاً حلماً قديماً حمله من الأرض، متمثلاً في السباحة وسط سرب حي وملاحقة وميض الأجسام الفضية داخل كرة الطعم. هنا، مع ذلك، كانت كرات الطعم تلك مميتة. حركة خاطئة واحدة تعني التمزق إلى أشلاء. ومع ذلك تلذذ ثاليون بالمخاطرة. بدت مبهجة، طفولية تقريباً، كأنّه يحقق حلماً منسياً للصبا.
لم يبالِ بنقاط الخبرة أو التهام فريسته، فتلك المكاسب كانت ضئيلة. انصبّ تركيزه على تقوية جسده لحدث النظام القادم. شكّل الصيد بجانب سمك الإستركن أو التونة أو حتى القرش تمريناً ممتازاً، واختباراً لردود أفعاله وغرائزه على حد سواء. تطلب تلطيف الجسد منه استشعار الماء، والإحساس بذبذباته. تعلّم بمرور الوقت التأثير في التيار نفسه، بما يشبه إلى حد ما تحكّمه بدمائه الخاصة.
بدا تحكّمه فجّاً مقارنة بذلك، لكنّه كفى لمنحه ومضات خاطفة من السرعة أو الرشاقة. استخدمه طوال الوقت من أجل الأناقة، إذ بَدا الإحساس بشق المياه دون أثر يُذكر مسكراً. بالنسبة له، غدت الحركة نوعاً من الحرية، رقصة مع البحر ذاته. تغير المحيط حوله مع تحرّكه. اعتيادياً، كانت الأسماك مفترسات تفتك بأي كائن أضعف، وغالباً بأبناء جنسها أيضاً. غير أنّها تآلفت مع ثاليون. نادراً ما ضربها مباشرة وعمد عوضاً عن ذلك إلى مطاردة أسراب الأسماك الأصغر.
بمرور الوقت، بدأت مخلوقات أكبر تتبعه، متحرّكة كحلفاء لا خصوم. بدا الأمر لمحة عن كيف كانت الحياة في محيطات الأرض القديمة. مع ذلك، ظل الخطر قائماً. شابهت أسراب الأسماك الصغيرة سمك البيرانها. ويمكن للمفترس المشتت أن يُصاب إصابة مميتة في لحظات. تجنب ثاليون الاشتباكات القريبة، وغالباً ما دمرها بضربات شفرات الماء. وفي حالات نادرة، حين تذهل ضربة ذيل سمكة أو تنجرف فاقدة الوعي، كان يقتنصها لتذوقها.
لم تجلب خصائص قابلة للقياس، لكن ثاليون فضولي. أراد تجربة ذلك، ومعرفة ملمس هذا العالم. هكذا أمضى اليومين التاليين. بدا الأمر مذهلاً، ورائعاً إلى حدّ مبالغ فيه. لم يستطع تذكر آخر مرة بلغ فيها هذا التوازن. لربما الأقرب كانت الأمسيات التي سبقت ظهور النظام، جالساً مع أصحابه على شاطئ، يرتشفون الجعة وهم يحدقون في المحيط اللانهائي. ملأ ذات الهدوء نفسه كيانه الآن، وفي هذه الحالة حلّق استنباته.
ما استغرق منه يومين سابقاً أنجزه اليوم في يوم واحد. أبعد أفكار الجِنيّات عنه. لاحت كغيوم عاصفة في الأفق، لكنه وثق برمز هروبه. استبعد قدرتهم على مطاردته تحت الأمواج. وعلاوة على ذلك، سكن شيء سليم في تلك اللحظات. تردد الناس مراراً لشكره على ما فعله خلال الاختبار، معبرين عن امتنانهم قبل الرحيل. سيبقى ثاليون والنخب لفترة ممكنة، حتى أنهم خططوا للرحيل قبل وصول الجِنيّات.
خشي الجميع قدوم الكشّاعات مبكراً لاكتشاف أمرهم. بدأت الأسماك التي صادها تتبعه عائدة نحو البحيرة، محيطة بالبلورة الزرقاء على مسافة محترمة. لم يتوقع قط ما حلّ بعد ذلك. ومضت إحدى الأسماك الزرقاء الطويلة من الفئة إف التي لم يسبق له رؤيتها، والتوى جسدها بنور مستحيل. وأمام عينيه، ذابت القشور إلى جلد، وامتدت الزعانف إلى أطراف، حتى وقفت امرأة طويلة في المياه الضحلة. ارتدت سترة خضراء داكنة تذكر بمصر القديمة، وتزين جسدها بقشور أنيقة بدت كالوشم لا الدروع.
دار الماء برفق حولها كأنه يطيع حضورها. ثاليون، الملتف بإحكام حول البلورة في عشرة سنتيمترات بالكاد من الماء، صُدم لدرجة دفعته غريزياً للتحول إلى الهيئة البشرية مجدداً. حدّق عيناه جاحظتان. ماذا حدث؟ ثالاسية المستوى 81 أتحولت تلك السمكة للتو إلى امرأة؟ بدت بشرية، لكن من الرقبة نزولاً ومضت آثار باهتة لقشور كأنها فنّ نقُش على جسدها. خلافا لصفائح الوحوش الخشنة، بدت رقيقة، احتفالية تقريباً.
وقفت شامخة، متزنة، ومياه تدور كأنها تُقرّ بوجودها. في تلك اللحظة عادت أني من رحلة صيدها. تجمدت في منتصف خطواتها، مُحدّقة في ثاليون وامرأة القشور متسمرتين في صمت.
سألت أني عاكسة حيرة ثاليون: "جو... ماذا يجري هنا؟"
لم تبدُ المرأة مرتبكة. مذهولة، ربّما، لكن لا تائهة. بالنسبة لمن كانت سمكة قبل لحظات، لابدّ أن الوقوف منتصبة بذراعين وساقين كان أمراً ساحقاً.
اعترف ثاليون بعد فترة طويلة بصوت أجشّ يخالطه الذهول: "لا أعلم. السمكة... تحولت إليها فقط".
اقترحت أني وفضول يلمع في عينيها: "لربما كانت متغيرة شكل أيضاً؟"
ثم ابتسفت برفق ومدّت يدها.
"مرحباً، أنا أني. من أنتِ؟"
كاد ثاليون يسخر. كيف أمكنها التكلم؟ كانت سمكة حتى لحظات خلت. مع ذلك، بالتفكير مجدداً، تذكر المخلوقات النادرة عالية الفئة التي سبحت قريباً منه أحياناً، مراقبة من بعيد. تداعت شكوكه حين تقدمت المرأة، وصافحت يد أني، وبادلتها الابتسام.
قالت برقة، وبصوت رخيم وبطيء كالماء الجاري فوق الحجارة: "مرحباً".
فوقَت المرأة أني بطول رأسين، وبدت أقصر بقليل من ثاليون نفسه. لمع شعرها الأزرق الطويل في الشمس. تسابق عقل ثاليون. أأتى شكلها الجديد بملاس أم أنها كانت دائماً شيئاً أكثر من سمكة؟
سألت أني بعينين واسعتين فاحصة اليد المقشرة التي صافحتها: "إذن كنتِ سمكة حقاً من قبل؟ والآن صرتِ... ثالاسية؟"
أومأت المرأة: "نعم. تطورت إلى ثالاسية. أملت أن تساعداني في هذا الشكل الجديد".
بدت كلماتها بطيئة ولكن دقيقة، وهو أمر ملفت لمن لم تتكلم قط. فكر ثاليون في تحولاته الخاصة. حين تحول أول مرة إلى ثعبان أو نسر، تحرك جسده بصورة طبيعية. لربما منح اكتساب هيئة المرء غرائز استخدامها إضافة إلى بعض المعلومات الإضافية أيضاً؟
قوة، سألت أني مطلقة يد المرأة أخيرأ: "فقط للتوضيح. لم تستطيعي تغيير شكلكِ إلى بشري أو ثالاسي من قبل، أليس كذلك؟"
"صحيح. لم أستطع التحول من قبل. هذا تطوري من الفئة إي".
والتفتت حينها، خطوة نحو ثاليون، ومَدّت يدها.
"مرحباً. أنا ثالاسية".
رمش ثاليون متفاجئاً. بعد لحظة، صافحها.
وتلعثم قائلاً: "ثاليون"، غارقاً في صمت غير معتاد.
بدا مؤخراً أن مثل هذه اللحظات أخذت تتكرر. فاض حماس أني.
"أيتها الثالاسية، أتتمتعين بتعويذات مائية؟ ما فئتك بالضبط؟ سمعت من مدربي الوحوش أن الوحوش عادة ما تمتلك أعراقاً فقط لا فئات. وإن كان عرقك ثالاسية، فما اسمك؟ عرقي بشري، لكن اسمي أني".
أجابت ثالاسية بصوتها الرخيم المستقر الآن: "فئتي ساحرة بحار".
تألقت عينا أني.
"هذا مذهل! تعالي. يجب أن تلتقي بالآخرين!"
أمسكت يد ثالاسية وكادت تجرها نحو الأشجار، فائضة بالحماسة. هز ثاليون رأسه بعدم تصديق. يا لها من مصادفة. بالكاد أتيح له التقاط أنفاسه حتى دوت أجراس إنذار المعسكر. رفع بصره ليرى وميض ضوء ساطع يشق السماء فوق رؤوس الأشجار، مندفعاً نحوهم.