تركوا العجوز الخرف في حالة مزرية، ومضوا للقاء مايك وكالدْرِك. كان الاجتماع أهمّ مجلس يعقدونه منذ حلولهم على الأرض الجديدة. أسفر الاستنتاج عن أكثر ممّا توقعوه؛ كان الجان يخططون للضربة قبل افتتاح متجر النظام. زرع النبأ برداً قارسًا في صدر ثاليون. احتاجوا إلى حلّ وبسرعة. الاستراتيجية الوحيدة التي تمسّك بها ثاليون حتّى الآن هي نفسها التي أراد تجنّب مشاركتها؛ التفرّق. السفر في مجموعة كبيرة غير مجدٍ، بل خطير.
فضّل الوحدة؛ فهي الأنسب لمساره، خصوصاً إذا أراد اختبار لعنة الدماء التي تنخر عروقه. تعذّر عليه فعل ذلك بوجود رفاق يهمّهُ أمرهم. علاوة على ذلك، بدا البقاء قربهم بينما يطارده كل جنّيّ على الأرض الجديدة فكرة سيئة للغاية. في الحقيقة، لم تكن حاجة المجموعة للتشتّت ضرورية. وحده كان بحاجة للرحيل. كان الباقون أقوياء معاً، وإن نجوا، فلربما جمعهم القدر يوماً. أما نجاته هو من عاصفة الصيادين الجان فقصة أخرى.
أثار المطلب الأغرب استفسارهم عن اسم راعيه. راعٍ لم يكن يملكه أساساً. لماذا يهتم به عدد من ملوك الجان هذا الاهتمام؟ ولماذا لا يمنحونه مباركاتهم علانية إن أرادوا ولاءه؟ هكذا كان سيفعل لو مكانهم. لعلّهم خشوا إبادة حظّهم السماوي بلا مردود مضمون. أسئلة كثيرة، ولا إجابة تفيده الآن. بدا تخطيط الجان للضربة قبل حدث النظام منطقيّاً بوحشية.
إن مات داخل الحدث، فلن يعرفوا شيئاً عن «داعمه».
والأمر أسوأ إن لم يُقبل دخيل كالجنّيّ الأسير في مجموعته أبداً، ممّا يستحيل معه التجسس عليه فور انطلاق الحدث. امتلك الجان أيّاماً معدودة للتحرّك، واستشعر ثاليون الخناق يشتد.
قالت مايك بنبرة حازمة يشوبها القلق: "أرسلنا كشّافة بعيداً. إن وجدت قواعد بشرية أخرى قريبة، فيجب أن نجدها سريعاً. على هذه الحال... لن ينجح الأمر".
سرى تمتمات في أرجاء الغرفة. أطلق من لم يَعلموا بالخبر شهقات ذهول، بينما تحرّك المقرّبون بقلق. ساء الوضع أكثر ممّا تخيّله أيّدهم.
سألت آني بصوت خافت يحمل ثقل خوف الجميع: "ماذا إن لم نجد سبيلاً للصمود بوجه الجان؟".
أقرّت مايك بجهامة: "حينها نهرب. نتفرق إلى مجموعات أصغر، ونأمل النجاة".
عملت هي وكالدْرِك بلا كلل لبسّط الفوضى إلى نظام، وبدا كل شيء يتداعى أمام أعينهم.
تساءل ياكوب بغتة: "ألا يستطيع ثاليون هزيمة مختار؟ إلى أي مدى قد تكون قوتهم؟".
سؤال وجّه كل العيون نحو ثاليون. لم يرغب في شرح ضحالة فهمه لإحدى هيئاته، ولا أن القوة المحضة وحدها قد لا تكفي رغم كل ما يملكه.
ردّ ببرود: "لا أظنني قوياً بما يكفي. لم أرَ قوتهم الحقيقية، لكنهم رأوا قتالي ضد الجنية. لم أخرج كامل طاقتي هناك، لكن ثقتهم الزائدة تنطق وحدها. وإن كنت قوياً بما يكفي، فلن يهمّ الأمر. يملك المختارون رموز هروب. لا يمكنك قتل من يرفض الموت. الخطر الحقيقي ليس هم فحسب، بل كل جنّيّ ينضم إلى هذه المطاردة. إنها مطاردة بشر لا يمكننا الانتصار بها".
غرقت الغرفة في صمت ثقيل. قتال هجوم أمر، وتلقّي نبأ مطاردة قارية لا تتوقف أمر آخر. ضغط الثقل على الجميع.
كسر ياكوب الصمت: "إن اضطررنا للهرب، فنحن باقون معاً، أصحح؟".
حمل صوته يأس من فقد الكثير.
أكدت له مايك: "نعم. سنبقى مجموعة واحدة. عشرون سيكونون العدد المثالي، خصوصاً لحدث النظام القادم".
أومأت الرؤوس موافقة، بل أصدر فورلوك -الذي بالكاد يتسع بين عوارض الخشب في منزل الشجرة المخصص للاجتماعات- طقطقة خفيضة موافقاً. وحدها ملامح ثاليون روت قصة أخرى.
بدأ يقول: "في الحقيقة..."، ليُقاطع فوراً.
أفلت كالدْرِك: "انتظر، ماذا؟ أتريد الذهاب وحدك؟".
التفتت كل العيون نحوه مذهولة.
أجاب ثاليون بهدوء: "لدي أمور يجب أن أحلها. الأمر أسهل وحدي. وبهذه الطريقة، لن تكونون هدفاً".
لم يأتِ على ذكر اللعنة. لا هنا، ولا الآن. بعض الحقائق أفضل في الظل.
"وماذا ستفعل في حدث النظام؟ سيكون الوصول لموضع جيد أصعب بلا مجموعة"، سألت آني بشك، مقلصة عينيها وهي تميل للأمام.
ردّ ثاليون بحزم: "لا. إن لم توجد طريقة جيدة تمنع الجان من إيجادنا، وأشكّ في وجودها، فسيتعين علينا التفرق. ما سيأتي بعد، علي فعله وحدي. لكنه ليس للأبد. أنتم أقوياء جميعاً، وإن حافظتم على تركيزكم، سنلتقي عاجلاً لا آجلاً. تذكروا، طالما لم نُقتل، فنستطيع العيش لآلاف، بل ملايين السنين. سيكون هذا مجرد فصل صغير في حياتنا الطويلة".
قصد بكلماته التهدئة، رغم شعوره بوخز الحقيقة. اقتربت أوقات حالكة، وادّرك في قرارة نفسه أن الوحدة دربه الآن. سيتدبر الباقون أمرهم. طالما لم يصطدموا بقوة خفية أو مختار، فسينجون. كل واحد منهم قوي بمفرده، ومعاً يشكلون قوة ضاربة. لكن آني محقة؛ دخول حدث النظام منفرداً سيّئ. مع ذلك، لن يستغل ثاليون أصدقاءه أو أتباعه أدوات لجمع الموارد له. على الجميع شقّ طريقهم. وإن عجز عن انتزاع مكان بين المراتب العليا بيده، فلا حقّ له بادعاء الأبدية أصلاً.
تنهدت مايك وهي تدلك صدغيها: "يزداد هؤلاء الجان إزعاجاً ساعة بعد ساعة. يبدو الهرب أملنا الوحيد للنجاة. أمام حلف بهذا الحجم، لا فرصة لنا، حتى لو ملكنا قاعدتنا القديمة".
ثقل خذلانها في الغرفة.
تمتم كاردول بجمود: "وددت لو أقبض على آذانهم الطويلة وأجذبها حتى تجرّ على الأرض".
لساعة خاطفة، ساد صمت، ثم انفجر الضحك حول الطاولة. حتى ثاليون قهقه، رغم شعوره تحتها بشد مألوف. سيفقد هذه اللحظات المرحة، لكن الخطر لاح كعاصفة. لا مجال للخطأ. وصلت تلك العاصفة أسرع من المتوقع. اقتحم كشاف شاب الاجتماع، أحمر الشعر ونحيل، ولا زال صدره يعلو ويهبط من الركض. تجعد وجهه بإرهاق أكبر من سنه بكثير.
لهث قائلاً: "ركضت قدر ما أمرتم، ووجدت مجموعة تتحرك باتجاهنا. إنه ثورفالد".
سقط الاسم كحجر في الغرفة. لم يرَ ثاليون الوحش منذ اليوم الذي سمّره فيه بالمفترس الظليّ. والتسمير كلمة مهذبة، لكان قد قتل ثورفالد فوراً لولا الرجل برمح الضوء الذي قاطعهم. لماذا يأتي ثورفالد إلى هنا؟ ألا زال يحمل ضغينة من المراحل المبكرة للتدريب؟ فثورفالد هو من بدأ الهجوم أصلاً. بدت آني مضطربة. سمعت ما يكفي عن ثورفالد رفقة كايل لتدرك أنه خطر حقيقي.
سألت بشك يلف نبرتها: "انتظر، ثورفالد؟ كيف تتأكد؟ وكيف تعلم أنه متجه إلى هنا؟ ألا عسى أن تكون صدفة؟".
هزّ الشاب رأسه بقوة: "لا، أنا متأكد. حمل حجاراً صغيراً، بلورة تجسس ما. كانت تشير لمخيمنا مباشرة. لقد علمونا. لكن قبل قدومي، نبهت إحدى فرق الصرايد. لعلهم يشتبكون معه الآن. أردت فقط إيصال النبأ بأسرع وقت".
تساءل ثاليون بصمت: "أيستطيع فريق صيد إسقاط ثورفالد حقاً؟".
جهل مدى نمو قوة الرجل منذ صدامهما الأخير.
سألك ياكوب بشك حاد: "أكان يسافر وحده؟".
تعمق القلق في الغرفة. اكتشف الكثير من الأعداء موقعهم بالفعل، وبات الأمر مزعجاً.
اعترف الشاب: "لا. كان مع مجموعة من عشرة. لكن لا تقلقوا، فقد أُذر الصايدون".
سألت إيفلين بصوت هادئ لكن بارد: "على أي بعد؟ إن كانوا قريبين، فلعلنا نعينهم".
أجاب الغلام واثقاً بانتصار الصيادين: "استغرق وصولي خمس ساعات. لابد أن المعركة انتهت".
ودعته مايك بلطف: "شكراً لك. استرح الآن، أبليت بلاءً حسناً. سيكون غد صعباً".
غادر الغلام مبتسماً، جاهلاً بالظل الذي جلبه.
تمتم كالدْرِك فور إغلاق الباب: "هذا مزعج. إن انتصر ثورفالد، فسيعود بتعزيزات".
عبست مايك: "ولماذا يأتي بعشرة فقط؟ إن زرع متعقباً هنا، فلابد أنه يعلم عددنا".
شدّ ثاليون فكيه. كانت محقة. ثمة خطب ما. ذكّره حضور ثورفالد بمشكلة أخرى. إن استطاع ثورفالد وضع متعقب، فحتماً يستطيع كايل أو سيلاس أو كاي فعل المثل. وعلى عكس ثورفالد، كانوا دهاة. امتلك كايل أسباباً كافية لمطاردته، مقيداً بكبريائه وأوامر ملكه.
هزّ كاردول كتفيه: "لعلّه أحمق فقط. جلّ المحاربين الأشداء هكذا. يظنون أنهم لا يقهرون، إلى أن يصفعهم كاردول، ثم بوم، يختفون".
سمح ثاليون لنفسه بابتسامة خفيفة، رغم بقاء القلق.
"بغض النظر عن أسباب ثورفالد، فقد انكشف المكان. أمامنا ستة أيام لحدث النظام. سيصل الجان غالباً مبكرين بيوم، لتجميع محاربيهم قبل بدء الصيد. غداً، سنخبر الجميع بوجوب هجر القاعدة. لكن لا تذكروا أن السبب أنا. إن تساءل الكبار، فسيجلب ذلك متاعب إضافية".
ثقل صوته بالاستسلام. سادت الغرفة كآبة صامتة، لم يكسرها سوى تنهيدة مايك وهي تمد يدها تحت مقعدها لتخرج صرة زجاجات.
"إذن لنشرب. قد يطول بنا العهد قبل رؤية ثاليون مجدداً بعد التفرّق".
أشرقت عينا كالدْرِك، لكن صُفعت يده حين وبّخته مايك: "لا أكثر من ثلاثة لك".
أثار عبوسه المبالغ فيه ضحكات من كل زاوية. خفّ التوتر للحظات. سيبقون معاً لأيام، لكن لا أحد يعلم أي عواصف ستجتاحهم بعدها. الأفضل مشاركة نار دافئة وزجاجة الآن، قبل أن يسود الأفق سواداً.