مئات من البشر اصطفوا أمام أبواب الزرغور مستعدين للقتال. لم تكن صفوف البشر وحدها متوترة. الزرغور أيضاً تفحّصوا بكبرياء حربي. الفارق بدا واضحاً بنظرة واحدة. الزرغور ارتدوا جلوداً وحريراً أجود، وأعلامهم ترفرف في الريح، رموز لجيش منظم يتوقع النصر. أمام البوابة انتشرت كتيبة كثيفة من الزرغور، وقائدهم انتصب في المركز كالنصب الأسود. عريض الكتفين والصدر، كشف معظم جذعه وفي يده اليمنى رمح أحمر طويل ينبض بقوته الخاصة، سلاح يبدو بوضوح في قمة الهرم الغذائي.
التوتر طقطق عبر الساحة. الجميع عرف أن هذا لن ينتهي باستسلام. قادة الزرغور مُنعوا من الإذعان بواسطة رؤسائهم. الغارة الخاسرة تعني الإعدام لا العار. حاول الزرغور الالتفاف وملاحقة خطوط البشر، باحثين عن زاوية هجوم، لكن البشر تحركوا وتصدوا حتى تلاشت الميزة. كل شيء تغير لحظة وصول ثاليون إلى الميدان. للجمهور بدا كما اعتادوا دائماً. هادئاً، الشخص الوحيد الذي علق الجميع آمالهم عليه.
إن سقط، فلا شك في أن صفوف البشر ستتفكك وتتشتت. ثاليون لم يشعر بأي من اليقين الواثق الذي أسقطه الجمهور عليه. الخوف لم يمسكه. بل برد الانكشاف. هذا النزال كان مسرحاً مكشوفاً، وكل ورقة يكشفها هنا ستتردد أبعد بكثير من هذه اللحظة. كل الفصائل الجنية ستراها وتتعلم. إن تعلم الجان الكثير عنه، فملاحقتهم ستكون بلا رحمة وشعبه سيبقى مكشوفاً. حتى الآن كانت قوته المرساة التي سمحت للقاعدة بالوجود.
الآن هذا الاستقرار هدّد بالتفكك. فكرة التخلي عنهم عبرت عقله كريح مرّة، لكن فكرة ترك الأصدقاء والأبرياء كانت لا تُطاق. خيارات قاسية لااحت كالريح في الأفق. عندما تقدم ثاليون، ارتسمت سخرية على شفاه قائد الزرغور وهو يحاكي الحركة. المحارب نفسه الذي تبختر في اليوم السابق وأعلن أن البشر سيُستعبدون فتح فمه بالإيقاع الوقح نفسه.
"لقد تجمّعنا لنشهد قوة الزرغور"، أعلن، وأجابت خطوط المحاربين بتصفيق مدوٍّ، متعطشة للاستعراض.
"لا تقلقوا"، صاح القائد، صوته يعلو كضربات الطبل.
"موت قائدكم سيكون بشعاً. ستتذكرون خطأه بقية حياتكم. صفّقوا لمجد الزرغور، وليبدأ القتال".
زأر الجمهور. كلماته الأخيرة قطعت نحو ثاليون كالنصل.
"ستشعر بألم لم تشعر بمثله من قبل".
أدار الرمح حول جسده، لعبة خطيرة في أيدي قاتل متمرس. الهالة المتدحرجة عن القائد كانت قوية ومفترسة. لا تختلف كثيراً عن مصاصة الدماء الأنثى التي واجهها ثاليون في السرداب. تلك الذاكرة روت قصتها الخاصة. هذا الخصم لن يُستهان به. العين المفردة المستقرة في الجبهة لمحت إلى منضبطة عقلية أيضاً. ضغط نفسي طنّ تحت استعراض القائد الواثق. ثاليون ارتبك بأقل من هذا. وزن أفعاله في عقله.
أفعى مستدعية المد والصقر لم يقرا ميزات حقيقية. الصقر قد يمنح سرعة ومداً، لكنه افتقر لقوة صمود متينة لنزال بهذا الحجم. الهيئة البشرية ستكشف الكثير. لعنة الدم يجب أن تظل سراً. في النهاية، استقر الاختيار كحجر. ثاليون لن يخاطر بشعبه بكشف أعمق أوراقه. تقدّم وتحول إلى الإيكليبساري المشوه. التغيير كان جراحياً. قدراته البشرية تدفقت، متضخمة لمستويات تقارب الفحشاء، والتحول اكتمل في نبضة قلب.
تدريب أخير، اختبار أخير وبعدها سيسدد مخالبه عبر ذلك اللعين ذي العيون الثلاث. الظلام بدأ يلتصق بالمحيط بينما صوت ثاليون، العميق والرنان في هيئة الإيكليبساري المشوه، تردد كتهديد جلي.
"سنرى بخصوص ذلك".
في طرفة عين تلاشى إلى ضباب متقدم. نظرة القائد ذي العيون الثلاث اتسعت بمفاجأة حين ظهر ثاليون أمامه، منزلاً مخلب ظل بقوة مسحقة للعظام، الهواء ذاته ارتجف من الأثر. مع ذلك المخضرم لم يفزع. الذاكرة العضلية من معارك لا تحصى أرشدت ذراعيه حين رفع رمحه خاطفاً، كلا اليدين دعّمتا العمود لتحويل الضربة. الضربة ما زالت نحتت جرحاً سطحياً عبر صدره، قوة خام دفعته إلى الوراء، أوتار تشدت لاحتوائها.
ثاليون لم يتراجع. خيط من الظلام تدفق من ظل الرجل ومزق جشاً دموياً عبر جنبه. القائد زأر، مطلقاً موجة قوة حطمت الخيط وقذفت ثاليون عبر الميدان. ملتفاً كقطة، هبط ثاليون على قدميه على بعد ثلاثين متراً، عباءة الظلام تلتف بإحكام أكبر حوله. هالته توهجت، وحينها قائد الزرغور فعل شيئاً غير متوقع.
"اهاجموا! اقتلوا الجميع!"
صاح الوحش ذو العيون الثلاث، رافعاً رمحه عالياً كليخترق السماوات. هذا كان خطيراً. ثاليون كان على بعد ثوانٍ من إطلاق هالته، لكن الآن هذا الخيار قد يرتد عكسياً. هجوم شامل، بعد وقت قصير من بدء النزال. سيحكس الإيقاع الهش. استجاب فوراً، مقذفاً عاصفة من الأشواك السوداء من الظلال حوله. الزرغور المهاجمون لم يملكوا وقتاً للاستعداد. الصرخات انقطعت مبكراً حيث تم تمزيق أكثر من عشرين، مثبتين إلى الحواجز الخشبية كحلي بشعة.
صرخة حربهم تعثرت. ثاليون ضغط الزخم، دافعاً للأمام، ثقل قوته يتوتر ضد إخفاء هالته. كانت حد شفرة، أن تقاتل بينما تخفي نفسك، بينما تحتوي عاصفة توسلت الانفجار الحر. الضغط طرق جمجمته، ومع ذلك فرض السيطرة. طاقة كثيرة تسربت على أي حال ومهارات مشحونة لحافة نزفت هالة سواء أراد أم لا. مع ذلك، البديل كان أسوأ. إن ترك كل شيء يتسرب بحرية، فسيسحق الصديق والعدو سوياً تحت ثقله. قائد الزرغور لم يكن خاملاً.
الطاقة تلألأت حوله حين استدعى تقنية تقوية، الهواء يتموج بقوة تحريك ذهني. رمحه اشتعل بوهج قرمزي، عندما طعن للأمام، ضربة حركية مزقت ساحة المعركة، قوية بما يكفي لترو ثاليون فوراً لو أصابت. ثاليون مال جانباً، هجومه المضاد كان وحشياً. تمريرة واحدة، والزرغور المتغطرس الذي تقيأ الشتائم في اليوم السابق انشلق بوضوح لاثنين. حولهم، الجيوش تصادمت. تعاويذ البشر أضاءت السماء، مقذفة النار والبرق ضد التشكيلات المنضبطة للزرغور.
كارجول وفورلوك شقا ممرات عبر صفوفهم بسهولة مخيفة. فورلوك، خصيصاً، بدا مستمتعاً بقذف صدفته الضخمة عبر الأبراج الخشبية، مشتتاً المدافعين كدمى. مرة، بللع زرغوراً هارباً كاملاً حتى، مطبقاً منقاره بصوت كبوابة فولاذية تُغلق للداخل. رغم أعداد البشر وتشكيلات جيم، جنود مشاة الزرغور ثبتوا أرضهم. سنواتهم الطويلة من الحرب منحتهم حافة حادة يفتقرها البشري العادي. مع ذلك المعارك لم تُحسم أبداً بواسطة الجنود العاديين.
حُسمت بواسطة النخب. وهنا، البشر تفوقوا. كارجول كان لا يُوقف، فورلوك التهم كل شيء في طريقه، وآني وجاكوب شقا الأعداء كالمناجل عبر العشب الطويل. بينما النزال امتد، اكتشف ثاليون حقيقة العين الثالثة للقائد. سلاح عقلين، لا يختلف عن نظرته القرمزية. منح صفوف مشاة الزرغور حافة دقيقة، لكن جهود القائد الخاصة ضد ثاليون سقطت مسطحة. الضغط النفسي غسل فوقه بلا شراء. ابتسامة قاسية انحنت على شفاة ثاليون.
كان أقوى، أقوى بكثير من هذا الفاتح المزعوم ولا شيء يستطيع اللعين ذو العيون الثلاث فعله ليغير ذلك. المشكلة الحقيقية الوحيدة كانت ذلك الرمح اللعين. ثاليون عرف أن عليه تقليص المسافة. عن قرب، الرمح يفقد ميزته. قائد الزرغور عرف ذلك أيضاً، محاولاً بيأس إبقاءه في الخليج. الخوف تسلل لعيني الرجل حين أدرك أنه بمجرد وصول ثاليون لمدى الضرب، المعركة ستنتهي. أشواك الظل والخيوط لطمت بين ضربات السيف، مجبرة القائد لتقسيم تركيزه بين المشاجرة والهجمات بعيدة المدى.
التحولات المفاجئة في السرعة، مزدوجة مع قوة ثاليون الخام، دفعته أكثر فأكثر نحو الحافة. القائد رد بوابل من الطعنات والضربات الحركية الذهنية، مميتة بما يكفي لتحطيم الحجر. ثاليون أعطاه الفضل. الضربات حملت دقة مميتة، لكن السرعة وحدث الإيكليبساري جعلاها بلا فائدة. توقع كل طعنة، كل مسحة، دائماً بنصف نفس للأمام. الزرغور كان ماهراً، لكن المهارة عنت القليل ضد غرائز ثاليون المشحونة والقوة المصقولة في القصر الذهبي.
مع ذلك النزال امتد أطول مما أحب. كل لحظة ضائعة كلفت حياة بشرية، ورغم أن الإصابات كانت حتمية في معارك بهذا الحجم، الفكرة نخرته. ثاليون دفع نفسه بقوة أكبر، مختبراً الخداع، ناسجاً خيوط الظلام للقتل المفاجئ، لكن القائد رفض السقوط بسهولة. ضرباته المضادة ظلت شرسة، متطلبة يقظة ثاليون المستمرة. فقط بعد عاصفة من الهجمات السريعة فرض أخيراً فتحة. حينها انقض على الرجل في ضباب من العنف.
مزيج متوحش من المخالب، والظلال، وعضة الهاوية مزق القائد للأسفل أخيراً وخالصة. بموت القائد، صفوف الزرغور بدأت تتكسر. ثاليون لم يتوقف. خاض في الأعداء الأقل، مقطعاً إياهم بكفاءة لا رحمة فيها. كل ضربة كانت مدرربة، مقاسة، تاركة مساحة لحلفائه لاستعادة الجرحى وسحبهم للأمان. كانت لا تزال حرباً، والحرب تعني دماً، لكن ربما عدد أقل سيموت الآن. حين هدأت الساحة أخيراً، استدار لعمود الغارة والتهمه كاملاً، ضامناً انهيار غزو العدو.
حالياً، سيطالبون بهذه القاعدة، رغم أن ثاليون شكّ في صمودها طويلاً. الجان لن يسمحوا أبداً للبشر بالازدهار هنا.
"مهلاً ثاليون، ماذا تفعل الآن؟ دعنا نحطم شيئاً معاً!"
صاح كارجول وهو يخطو مقترباً، فورلوك بجانبه، منقار سلحفاة السماء لا يزال يقطر بالأحشاء.
"ليس الآن"، أجاب ثاليون، متحولاً بسلاسة لهيئة بشرية مجدداً.
لم يملك رغبة في المكوث كالإيكليبساري المشوه تحت نظرات حلفائه الحذرة.
"أحتاج للعودة إلى كالدريك ومايكي. وأريد أن أرى إن انتزعوا المزيد من الأسرار من الجني العجوز".
"تعذيب؟ كنت بارعاً دائماً في التعذيب! هل يمكنني القدوم؟"
كارجول تقريباً قفز على عقبيه كطفل متحمس. ثاليون رفع حاجباً لكنه هز كتفيه.
"بالتأكيد. يجب أن تنضم للاجتماع أيضاً. سيكون اجتماعاً هاماً".
"الاجتماعات مملة. التعذيب أولاً!"
كارجول ابتسم باتساع يشق وجهه، أنيابه تلمع.
"أنا أكرره الجان. إيفلين، فورلوك، وأنا، كلنا نكره هؤلاء اللعناء ذوي الأذان المدببة".
بدون انتظار موافقة، الأورك وسع خطوته، متحركاً بالفعل نحو جائزته. ثاليون تساءل كيف قد تبدو فكرة كارجول للتعذيب. لم يضطر للانتظار طويلاً. إيفلين والآخرون ادعوا أنهم استخلصوا كل شيء مفيد، لكن حين دلى كارجول الجني فوق شدق فورلوك المفتوح، السجين وجد فجأة كلمات جديدة ليعترف. حتى ثاليون اعترف أنه ربما تحدث تحت ظروف كهذه. لم يكن كارجول ماهراً في الاستجواب. سؤاله الأول كان لماذا ينمي الجان شعراً طويلاً وأذاناً مدببة.
بل لأنه لم يملك سيطرة حقيقية على فورلوك. سلحفاة السماء انقضت وطعنت مع كل نبضة قلب، مجبرة كارجول على صراعها للخلف بقدم واحدة مزروعة على صدفتها. كل بوصة أغلقتها على الجني المرتعب جلبت إجابات جديدة.
من تلك اللحظة صاعداً، ثاليون قرر أن "قسم التعذيب"
سيخص كارجول وفورلوك إلى الأبد. طرقهما كانت فعالة بلا شك، والمعلومات التي استخلصاها كانت في أقصى الأهمية.