بدا الأمر جليّاً لثاليون من مسافة مئة متر. هذا القزم العجوز جاسوس. كان الانطباع صارخاً لدرجة أنه بالكاد احتاج إلى لقبه ليؤكّده. رنّ الهالات حول القادم الجديد مع لقبه كدقّ جرس الإنذار. تحدث وأومأ وابتسم، لكن الابتسامة كانت مزيفة بنسبة مئة بالمئة. المشكلة الحقيقية تكمن في أن القزم قد بلغ رتبة إي بالفعل، وإن تحول ثاليون إلى هيئته المشوهة المكسوفة فسيتفاعل العجوز. أراد القزم حياً، مأسوراً، مُستجوباً، ومعصوراً لاستخراج كل قطرة معلومات.
مسح ثاليون المساحة الفسيحة وحدد مكان جاك وجوش ولي. كان الشابان الأصغر سناً يتصارعان بالأذرع على جذع شقط بينما حكم جاك، صارخاً بالتشجيع.
"أهلاً. أنتما الثلاثة، أحتاج إلى المساعدة في الإمساك بقزم"، نادى ثاليون.
استغل جوش الفرصة لتثبيت لي، ضارباً بيد خصمه على الخشب.
"والأفعى يفوز مجدداً!"، صرخ جاك، مصفقاً بحماسة زائفة.
استداروا للاستماع بينما حدد ثاليون الخطة. بدا لي منزعجاً من الخسارة لكنه مستعد مع ذلك. لم يرغب ثاليون في أن يفعل القزم رمز هروب أو يتسلل هارباً. فكرة تلك الرموز اللعينة جعلت جلده يتقشعر. امتلك اثنين منها لكنه كره فكرة الاعتماد على مثل هذه الصمامات الآمنة. اقترب ثاليون بصمت. تسلل كالظل نحو قزمي الحديث بينما انقسم جوش ولي والآخرون على نطاق واسع للإحاطة وقطع طريق التراجع.
ذهب جاك لإحضار إيفلين لأن ثاليون احتج إلى معالج في متناول اليد. لم يعد يثق بمهارته الخاصة لتلك المهمة بعد الآن. من مكانه القرفصاء، استطاع سماع القزم العجوز وهو يتحدث إلى أثيلريون وكالدريك، ناسجاً كلمات حذرة حول الوحدة.
"أحضروا أكبر عدد ممكن من البشر إلى المعركة مع قائد التوغل"، نصح القزم.
"بهذه الطريقة يموت عدد أقل ويكون النمو الإجمالي أقسى لكن أكثر استقراراً".
بدا معقولاً، بمعقولية خطيرة. حافظ ثاليون على وجهه خالياً بعناية، وأخفى قناعه الإزعاج الذي كان ينخره بينما خطا خطوات أسرع. اقتحم ثرثرة القزم العجوز بسؤال خفيف وعرضي تقريباً، كما لو أن هذا لم يكن أكثر من دردشة ودية.
"أهلاً، قال أحدهم إنه يجب عليّ المجيء إلى هنا. ماذا يجري؟"
جاء رد القزم بسرعة كبيرة، وبسلاسة شديدة.
"لقد طردني قومي بعد صراع على السلطة. أبحت عن منزل جديد..."
قُطع الباقي بفعل العنف. وميض حركة، وجسد قذف إلى الوراء، وصوت اصطدام صلب بالأرض.
"أمسكنا به"، ردد لي وجوش في انسجام، لاوين ذراعي القزم العجوز خلف ظهره حتى ترددت طقطقة حادة، مفسحة المجال لعظم ينكسر.
"بسرعة! تحسساً لرموز الهروب"، نبش جوش، حافراً بالفعل عبر رداء القزم.
بصق الرجل العجوز وتخبط، وتحطمت احتجاجاته إلى همهمات مذعورة بينما جردوا طبقات القماش. التوى وجهه إهانةً، ليجمد فقط عندما أطلق لي صيحة انتصار رافعاً قرصاً نحاسياً صغيراً في الهواء كجائزة. اتسعت عيناه القزم، متسللاً الرعب متأخراً جداً. أثيلريون، الواقف بالقرب، لم يرتدِ مثل هذه الصدمة — سوى عزم قاسٍ على فكه. عرف تماماً ما يعنيه ذلك، على عكس السجين، ظلت ذراعاه سليمتين.
وصلت إيفلين حينها، خطوة داخل الدائرة كالنصل.
"لم تدعوني لأكون جرعة صحة جارية"، احتدمت.
"ماذا أنا بالنسبة لك؟"
كان رد ثاليون فظاً.
"ذلك وقد أواجه مشكلة في الاستجواب. سأحتاج إلى مساعدتك لجعل هذا الطائر يغني".
تجعدت شفتا القزم احتجاجاً.
"إنك ترتكب خطأ. أنا لست عدوك"، تلجلج، لكن لقب ثاليون لم يترك مجالاً للشك.
صرخت الهالة المحيطة بالرجل بازدواجية، كانت ادعاءاته دخاناً رقيقاً.
"أحضروه إلى حيث يمكننا طرح الأسئلة"، أمر ثاليون.
للسلامة، جعل جاك يكبّل القزم العجوز بأغلال العبيد التي تخنق تدفق المانا وتقطع الوصول إلى الموارد الأخرى. عندها فقط أدرك القزم مدى سوء تقديره للموقف. تتبع أثيلريون بصمت، غير مقتنع بالمثل بقصة الزائر. لماذا وصل القزم مبكراً جداً؟ رائحة التوقيت تفوح بالاصطناع. ألقى جوش ولي الجاسوس على شجرة. هس الرجل العجوز ألماً مع تراكم الضرر. نسجت إيفلين بيدها وظهر حاجز شفاف حول المجموعة، ملاذاً صغيراً في زحمة الأجسام.
مكاناً لتجريد الأكاذيب من أسير ورؤية الحقائق تتنزف.
"عزل صوتي ووهم. يمكننا أن نأخذ وقتنا"، قالت إيفلين بعملية، بنبرة باردة كنصل.
"أأنت مجنون؟ جئت إلى هنا للمساعدة!"، اعترض القزم العجوز، محطماً صوته باليأس.
خشخشت سلاسله وهو يجهد ضدها، لكن الجهد جعله يبدو أكثر إثارة للشفقة. شد فك ثاليون. كان التعذيب يوماً ما بسيطاً بالنسبة له. استطاع سانغويس إيمبيرا أن تزهر عبر عروق الضحية، وتعالجهم بين العذاب، وتستخرج الأسرار بكفاءة قاسية. لكن منذ صعود سلالته، والأسوأ من ذلك، إيقاظ اللعنة، لم يعد هذا المسار آمناً. سيحتاج إلى يد أخرى للقيام بالعمل القبيح.
"إيفلين، ابدئي. نحن بحاجة إلى إجابات. ظروف... معينة تجعلني أقل ملاءمة لهذا من ذي قبل"، قال ثاليون، مشيراً إلى سجينهم.
"انتظري! لماذا إيفلين؟ أنا جيد أيضاً في التعذيب. انظري!"، أعلن جاك.
تقدم للأمام ولكم القزم في وجهه. أطاحت الضربة برأس القزم جانبياً، مكتسبة همهمة حادة من الألم. لم تكسر ضربة جاك شيئاً — فهو ليس مبنياً على القوة — لكنها أذهلت أسيرهم. طوى جوش ذراعيه، غير معجب.
"هذا ليس تعذيباً. هذا مجرد إزعاجه".
"أليس يكفي؟ سأريك الألم!"، زمجر جاك.
اشتعلت هالته، محترقة بضوء بنفسجي في عين واحدة بينما بدأت تتوهج بذرائع مشؤومة. كاد ثاليون أن يقهقه. ناسب تطور رتبة إي جاك جيداً، لكن عندما تعلق الأمر بالاستجواب، نادراً ما كانت القوة الغاشمة الأداة الصحيحة.
"لا، لا، يا جاك. انظر".
امتدت أصابع إيفلين إلى مخالب سوداء رقيقة، يقطر كل منها سمّاً لاذعاً لدرجة أن الهواء بدا وكأنه يرتد. رسمت خطاً عبر صدر القزم، جاشّة الجلد بصعوبة. كان التأثير فورياً. صرخ القزم، متخبطاً في سلاسله، متحطماً صوته في عذاب خام. أضاء وجه جاك بإعجاب متردد.
"لا يبدو ذلك صعباً. يمكنني فعل ذلك أيضاً".
صدم قبضته في فك القزم مرة أخرى، أقوى هذه المرة.
"لم تطرح حتى سؤالاً"، لفت القزم أنفاسه، مستنشقاً الهواء بين الصرخات.
"اهدأ! نحن نحل شيئاً مهمّاً، ولن أخسر".
أشار جاك بإبصبع نحوه.
"كنت أنا من عُذب يوماً..."
بحق الجحيم تتحدث عنه؟
لقد كانت أصابع يدي وقدمي هي التي قُطعت!"، قاطع جوش، محدقاً. "نعم، وعانيت كثيراً وأنا أراك!
هل فكرت يوماً في ألمي؟
بالطبع لا"، رد جاك. استدار نحو القزم مجدداً، وعيناه تشتعلان. "الآن، أين كنت؟"
استطاع القزم فقط النظر بينهما، متطايرة عيناه رعباً، كما لو أنه غير متأكد مما إذا كان آسروه مجانين أم شياطين.
"حسبُك".
نبرة ثاليون أسكتت المشادة. قرفص أمام القزم، ونظراته القرمزية ثقيلة.
"كيف وجدت هذا المخيم؟"
"لقد... لقد كانت مصدفة. يجب أن تصدقني!"، توسل القزم.
تشبثت الكزبة بكلماته كالزيت، وإيفلين، مبصرة إياها بوضوح كـثاليون، جرفت مخالبها بخفة عبر أضلاعه. اخترقت صرخة القزم الحاجز، مكتومة لمن بالخارج لكن حادة لآذانهم.
"ربما يجب أن نتناوب في طرح الأسئلة؟"، اقترح جاك بحياء.
"لا. أنت تريد فقط الاستمرار في لكمه"، قال لي بابتسامة ماكرة.
"لا! حسناً... ربما في البداية. لكن الآن أريد حقاً الإجابات أيضاً"، اعترف جاك، مسدداً ضربة أخرى عبر صدغ القزم.
وفي الوقت نفسه، انشغل ثاليون بمهمة أهدأ. بحث في ملابس القزم، مجرداً إياه إلى ملابسه الداخلية بينما تجادل الآخرون حول طرق الألم. زعم لي أن الصفعات باليد المفتوحة تؤلم أكثر لنشر الألم عبر الجلد. عارض جوش بأن القبضة تدفع أعمق، مكسرة الإرزادة أسرع. أحب جاك ببساطة كيف ارتد رأس القزم إلى الوراء عندما ضربه. إيفلين، مستشاطة غضباً، أمرتهم بالابتعاد لكي تتمكن من العمل بشكل صحيح دون الحاجة أيضاً إلى علاج التعيس المسكين.
تحركت عيناها القزم من آسر إلى آخر، عالقة بين الارتباك والازدواج والرعب الفجر. تجاهل ثاليون الفوضى. وخزت غرائز بطنه عندما لامست أصابعه بطانة الرداء. لولا لقبه لربما فاته الأمر، ولكن هناك تموج باهت من المانا مخفي في النسيج. بشدّة حادة، مزق التماس وكشف عن رمز لا أكبر من ظفر خنصره. رمز تعقب. مشتراة حديثاً، حكماً على الرنين المتبقي. غريب. مفترض بالرموز أن تختفي عندما يستردها النظام.
كيف حصل قزم على رمز تعقب؟ بدا مستحيلاً. فعل يفوح منه التدخل السماوي أو ثغرة مريحة للغاية لتكون عادية. ركض عقل ثاليون عبر الاحتمالات: من أرسل القزم العجوز، كيف اكتشفوا المخيم مبكراً جداً، وهل يمكن استخدام المتتبع لتتبعهم مباشرة؟ إن كان الأمر كذلك، فموقعهم مكشوف بخطر. ومع ذلك لابد من تفسير آخر. التوقيت لا معنى له. كان اليوم الثالث فقط، وبالفعل ظهرت أقزام على عتبة دارهم.
مع بقاء سبعة أيام حتى حدث النظام، لم تكن هناك طريقة للوصول إلى الأعداء بهذه السرعة. تذكر ثاليون كلمات كالدريك ومايك. أولئك الذين يقفون بالقرب من بعضهم البعض سيفرخون معاً لحدث النظام. كانت قواعد النظام مبهمة وشحيحة بالتفاصيل، فقط المباركون أو أولئك الذين اشتروا أسراراً من المتجر تعلموا النقاط الدقيقة. في رأي ثاليون، كان النظام مدين لهم بتوجيه أوضح. أما الآن، مع ذلك، كانت الإجابات أكثر إلحاحاً من الفلسفة.
"إيفلين، اجعليه يتكلم"، قال.
"يبدو هذا أخطر مما اعتقدت. نحتاج إلى معرفة كيف وجدنا، ومن أرسله".
سكت جاك ولي وجوش وتراجعوا للسماح لإيفلين بالعمل. نفذت إيفلين. عشر دقائق من مخالبها وهي تنحت خريطة من الألم في لحم القزم خففت أخيرًا من دفاعاته. صرخ وتلوى، لكن ببطء تفككت الأكاذيب وبدأت الحقيقة تتسرب. استمع ثاليون بينما هذر الرجل العجوز، مقلماً كل تناقض بدقة صياد يتقشر جلده. أصاب الوحي الأول بقوة. تتبع القزم ابن إيلاريا. تخلص الجاسوس من الرمز عند العثور على المخيم، آملاً إخفاء مهمته.
والأبشع من ذلك، كان معالج المخبر مختاراً، قريباً بشكل ينذر بالخطر وواضح حرصه على تحديد موقع ثاليون. استقرت الآثار على المجموعة كضباب بارد. لماذا أرسل مختار جاسوساً؟ جاء الجواب أجزاء حتى ترنح القزم، محطماً وينزف، إلى الاعتراف. كانت الأقزام تلاحق ثاليون، محاولة أسره وتعذيبه لكشف اسم راعي غير موجود. التوى وجه أثيلريون كما لو أنه عض فاكهة حامضة. كان ندمه على الانضمام إلى معسكر البشر مرئياً.
القصة التي غذت بها إيلاريا المختار بشأن ثاليون صورته كفريسة لا تقاوم، خطيرة ومرغوبة. كان موقفاً محفوفاً بالمخاطر للجميع، ولم يشعر ثاليون بالشفقة على نفسه. امتد التهديد إلى المخيم بأكمله. اخترق صوت جاك الضباب.
"ظننت أنه ليس لديك راعي"، قال، وفضول مشوب بالريبة.
انتفض ثاليون. عادة كان سيتجاهل السؤال. لكن مع حضور أثيلريون وأمن المخيم على المحك، قرر أن الصمت أحكم. ربما كان الفرار، وتفكيك المخيم، والتشتت الخيار الآمن؛ البقاء معاً بينما تطارد الأقزام بشرياً واحداً وصفة للكارثة. فكرة التخلي عن الآخرين بدت سيئة بالنسبة له، ومع ذلك تطلب البقاء خيارات صعبة.
"أغلق التوغل أولاً"، أمر ثاليون، بصوته البارد والحاسم.
"أمّن هذا القزم. تأكد من أنه لا يستطيع الهرب. سأتعامل مع البقية بمجرد أن ينخفض التوغل".
سيكون هناك حساب طويل ومرير بعد ذلك. أمّا الآن، كان مأواهم والبشر ذوو المستوى المنخفض الذين اعتمدوا عليه الأكثر أهمية. ستكون الأيام القادمة قاسية. ومن ذلك لم يكن لدى ثاليون أدنى شك.