غابت الشمس. بضعة خيوط واهية لامست صفحة المحيط. رشت ألوان الطيف فوق الأمواج. منظر ساحر لو اقتصر النظر على الماء. فقد السحر حين التفت ثاليون إلى الساحة. رأى خمسين شخصاً محتشداً. أيديهم تلوح بغضب بينما تناقشهم مايكي وكالدريك. تجمّع محاربو المعسكر النخبة خلف الثنائي فوق الأغصان والمنصات. كانوا في أهبة الاستعداد. ما أراده هؤلاء الوافدون لم يكن بسيطاً. ظن ثاليون أنهم أتوا للتوسع لا للتفاوض.
الهجوم المباغت بدا الخيار الأثقل وزناً. المدافعون في القاعدة كفوا لضربة خفية ناجحة. لكن الموقف تفوح منه التعقيدات. سيساعد رفاقه على أي حال. هبط صامتاً من أعالي المظلة الشجرية. طوى جناحيه في اللحظة الأخيرة. انزلق إلى هيئة بشرية قبل الهبوط بلحظات قليلة. تسلل عبر الحشود. انزلق بين أجساد مذهولة حتى وقف بجانب مايكي وكالدريك مواجهاً الوافدين الجدد. حمل الرجل المتقدم عيناً ثالثة على جبينه.
بدت نزوة سخيفة في عينيها ثاليون لا مخيفة. الكرة الزائدة لم تفد في الرؤية شيئاً. جعلت جبينه يبدو مزدحماً فقط. عجّ زيّ الوافد بالتزيين: رتبة أو ثراء أو غرور. تفوح من هيئته عجرفة مطبقة.
قالت مايكي ونظراتها الحادة الخالية من المرح تقطع باتجاه القائد ذي الأعين الثلاث: "من الجيد وجودك. هذا يتحول إلى فوضى عارمة حقاً".
قهقه بنبرة حاولت الظهور بمظهر المتسامح وفشلت.
رطن بتكبر وغطرسة: "لا مشكلة على الإطلاق. لا يمكن أن تقع مشاكل بين زيرغور وحشرة، ها ها ها".
شعر ثاليون بصعود المرارة غضباً.
رد ثاليون بجهامة: "قل ما تريد".
لم يملك صبراً على الحمقى المتكبرين.
تابع القائد الذي سمى نفسه زيغيري بأسلوب معسول ومتعجرف: "نريد ما هو حق لنا. أنتم صدفة على أراضي زيرغور. سلموا خواتمكم وارتدوا ألواننا. إنه لشرف خدمة الزيرغور وإمبراطوريتنا العظيمة. كونوا لطفاء وربما تنظفون قدمي لاحقاً".
تقاطر الكلام بالاحتقار فاشتد فك ثاليون. نما ازدراء ثاليون بينما واטر الرجل هذريانه. أسلوب زيرغور وطريقته أعادتا إلى ذهنه النبلاء والجن. متغطرسون، قساة، ومسرورون ببؤس الآخرين. تأمل الرجال المتجمعين. كثر، مدججون بالسلاح، لكنهم غير محصنين. إن نوى الزيرغور السيطرة التامة فقد ارتكبوا خطأ تكتيكياً فادحاً بكشف أوراقهم. الضرب الاستباقي أفضل من انتظار استعداد الأعداء. رغم ذلك، اختار ثاليون مناورة مختلفة.
سأل متجاهلاً العرض المهين: "أظنك القائد؟".
"بالطبع لا! أنا مجرد رسول فحسب!".
ضحك بقوة أكبر مردداً أتباعه الصدى. تحولت كراهية ثاليون إلى عزيمة صلبة.
"لن نُستعبد. لكنني أشعر بالخير اليوم. أقدم لقائد غزوكم نزازاً عادلاً. الفائز يحظى بكل شيء".
حبس عينيه مع رسول الأعين الثلاث بثبات وبرود. تشدّد عين الرسول الثالث. تسللت منها هالة خفيفة وحامضة.
فكر ثاليون وعيناه مسمرتان بلا رف على رسول الأعين الثلاث: "كان ذلك... غريباً".
جذبه الشك. هل أخطأ الاختيار؟ ربما كان عليه إنهاء هذه المسرحية هنا والآن. قطع الفارس المتعجرف بمعاونة محاربي النخبة. في عقل ثاليون، لا شيء يحطم الروح المعنوية أسرع من رؤية الأقوى في المجموعة يسقط. إن سقط بطل العدو محطماً فلماذا يرمي البقية بحياتهم في معركة ميؤوسة؟
سخر زيغيري بصوت حاد يقطر احتقاراً: "حسناً أيها البشري، يمكن ترتيب ذلك. لكن اعلم هذا. تحديك سيكون موتك".
تقاطرت نبرته بالتفوق وضاقتا عيناه بتهديد.
تابع وصوته يرن عبر الساحة بجلال مسرحي: "مع ذلك، قومك محظوظون. مبارزة حتى الموت هي الطريقة التقليدية. باسم سيدي أوافق. غدا بعد شروق الشمس سننتظركم أمام بواباتنا. لتكن ميتتكم عامرة بعذاب عظيم ويأس".
مع ذلك التفت. رفرف رداؤه خلفه ومضى مبتعداً وتلاشى أتباعه في صف كالظلال بالغروب.
تمتمت مايكي حين صار الزيرغور خارج نطاق السمع: "أوه، أنا أكرر هذا اللعين".
نالت كلماتها جوقة من التذمر والموافقة المرة من المحيطين.
انزعج كالدريك بيأس: "لمَ أول غريزة لدى الجميع هي استعبادنا؟ يا للالهول".
ثم رفع صوته ليسمعه الجميع: "حسناً، استعدوا أنفسكم. غدا نري أولئك الأذناب ذوي الأعين الثلاث أننا لن نرتدي سلاسل أبداً. لا اليوم ولا في أي وقت!".
هز الحشد رأسه بفتور وتفرقوا. الإرهاق مرسوم على وجوههم. أكثرهم لم يخافوا بل تعبوا. عصرهم التدريب حتى الجفاف. كل يوم مغرق بالدم والرعب. وعد معركة أخرى حتى الموت يثقل كاهلهم. فهم ثاليون إرهاقهم رغم عدم مشاركته إياه. نعم، الزيرغور مزعجون، ونعم، الصدام القادم سيكلف أرواحاً. لكن النصر سيقرّبه مما يبتغيه أكثر. صفه السماوي. تلك الفكرة ثبّتته. مخلفاً المعسكر المتمتم وراءه، استقر ثاليون على الشاطئ.
غسله الريح المالحة منعشاً، بينما همس المحيط بأغنيته الأبدية. تحول إلى هيئة الإيكليبساري المعطوبة وغاص في التأمل. حاك الظلام المتدفق داخله من عمود الغزو الساقط داخل جسده. طلع القمر ببطء. تناثر ضوء شاحب عبر الأمواج كالغبار الفضي. تركها تغمره. هواء الليل يملأ رئتيه. إيقاع القوة يدق في عروقه. شردت أفكاره بعمق تنفسه. هل ما زالت العوالم الأخرى تحضن أقماراً؟ وإن كان الأمر كذلك، فهل دُمجت هي الأخرى في هذه السماء الغريبة الجديدة؟
الكرة فوقه بدت مألوفة، بيضاء ومحفرة بندوب داكنة، شبيهة بالقديمة. ذكرته دائماً بثمرة بيرداتين، مرضوضة لكنها جميلة. انزلق الوقت سريعاً في التأمل. تلاشى كالدخان. صعد منه على كره. يسكب الفجر ضوءا دافئاً فوق بشرته.
فكر: "سيكون اليوم جميلاً. يوماً رائعاً للقتال، ويوما رائعاً للازدياد قوة".
بعد النبارزة، أقسم، سيتقن دقائق هيئته البشرية. هيئاته الأخرى بدت آمنة بالفعل. ثم مجدداً، ربما يجدر به التركيز على ثعبان منادي المد. البلورة الهائلة في أحشائه كادت تهضم. وحين تكتمل، سترتفع قوة الثعبان لقمم مرعبة. هيئة العقاب رغم سرعتها وضراوتها، كادت تبلغ حدود ترويضها. أما الثعبان، فعلى العكس، ما زال يغص بإمكانات لم تُستغل، رغم أن ترويض جسد عملاق كهذا يتطلب صبراً وجهداً لا يكل.
وبينما بدأ المعسكر يتجمع مجدداً في ضوء الصباح، تحرك شيء ما. إشعار نظام طال انتظاره. تحياتي، أيها الوافدون الجدد، ومرحباً بكم في الكون الجديد. لا تزالون محصنين من الفضاء المدمج، ولا يجوز الدخول سوى لمن يستوفي المعايير للكون المدمج حديثاً. في غضون سبعة أيام، سيبدأ حدث النظام الأول. حظاً سعيداً. زفر ثاليون ببطء. الكلمات تحفر نفسها في عقله. سبعة أيام. أسرع بكثير مما توقع أحد.
السباق بدأ رسمياً. إن أخفقت الغزوات في تأمين الدخول، سيتدفق آخرون للأمام. مكتسبين قوة ومهارات وقدرة قد لا تتعافى منها مجموعتهم أبداً. ضربه الإدراك كحد نصل بين الأضلاع. الأيام القادمة ستكون فوضى. البحث عن القوة، عن البقاء، عن تذكرة لحدث النظام... بدأ بالفعل. لم يكن مؤقتاً يُذكر حقاً. فماذا عليه فعله تالياً؟ دربان افتُرشا أمامه. بإمكانه التركيز على ثعبان منادي المد. إجبار نفسه على ابتلاع تلك البلورة الهائلة ومحاولة هضمها قبل انتهاء التدريب.
أو بإمكانه صقل هيئته البشرية، وتحديدها حتى تصمد أمام العمالقة الحقيقيين، بينما يكتشف أخيراً ما يفعله لعنة دمه حقاً. وصفها كان شؤماً، مرعباً حتى. لعنة التمبلر الدامي (سماوي). اللعنة ليست لفحة بسيطة. إنها عهد دم مقلوب رأساً على عقب، نذر حماية ممشوخ لسلسلة سيطرة، نقاء صليبي متحول إلى جوع مسعور. من يرثون اللعنة أو يوقظونها يجدون عروقهم تشتعل بنار قرمزي بلا نهاية، وأجسادهم تقوى بينما ترتبط إرادتهم بغضب لا يرتوي أبداً.
لا ينزفون لأنفسهم فحسب، بل للعنة ذاتها التي تطالب بالتضحية لتزداد قوة. حين تستيقظ اللعنة تماماً، يكف دم الضحية عن كونها ملكاً لهم. يصبح سلاحاً، نهراً من إرادة حديدية وحماس حارق يجلد الحلفاء والأعداء على حد سواء. تذوب الدروع لقيود، وحتى المباركون سينضمون للصليبية ويغدو الحامل فارساً ومسخاً في آن. الرعب الحقيقي للعنة لا يكمن في قوتها، بل في ولائها. لا تربط نفسها بروح الفارس، بل بالنذر الكامن داخله.
تسعى لعنة التمبلر الدامي لدماء جديدة لتفسدها، لمقيد نذر آخر إيمانه قوي بما يكفي ليُلوى إلى سلاسل. حمل اللعنة هو حمل ذكرى صليبية لا تنتهي، تذكرة بأن حتى أقدس النذور، متى غُرقت بالدم، قد تصبح لعنة متجسدة. بدا كل ذلك خطيراً في عقل ثاليون، ولهذا امتنع عن استدعائها حتى الآن. اسم التمبلر الدامي كان مقلقاً. ومع ذلك، بدت اللعنة غريباً تاركة إياه دون مساس. لم يشعر بتدفق قوة، ولا ثقل يجر إرادته.
دمه وسانغويس إمبيرا كانا مصابين بوضوح، لكن أياً منهما لم يظهر علامات فساد. سواء إيجاباً أم سلباً. في الوقت الحالي، بدا أن أي شيء مصاب سيُرسل في صليبيته الخاصة، مسيرة بلا هوية لحصد الدماء ونشر اللعنة. أيمكنه إهلاك العالم بأسره حقاً إن انتشر بلا رادع؟ عاشوا في نوع من العصور الوسطى. أتملك المعالجون القدرة على تطهيره، أم سيتصدع بلا مقاومة؟ لم يملك ثاليون أجوبة. الأسوأ، خشي أن يصيب هيئاته الأخرى أيضاً، كارثة لم يجسر على المجازفة بها.
كما لم يملك أدنى فكرة عن كيفية تقوية اللعنة. لا طريق للأمام، لا خارطة طريق. ربما، حدث النظام القادم سيكون ساحة الاختبار المثالية. إن وُقِتَ وقت للتجريب، فهو ذاك. الخيار الآخر بالطبع، هو التوقف عن التردد، واحتضان طبيعته المتهورة، وببساطة التهام البلورة كثعبان منادي المد. بدا ذلك... حسناً، كشيء سيفعله هو.
"ثاليون، نحتاجك. حدث أمر غير متوقع".
انتزعه الصوت من تأملاته. شخص نحيل يركض جاداً فوق المنحدر. مرجح أنه كشاف، حُكماً من هيكله وطريقة حركته.
سأل ثاليون ناهضاً في حركة واحدة مرنة: "أجل بالطبع. ما الجري؟".
انتهى تأمره، والاختيار بين ثعبانه وهيئته البشرية ينتظر حتى يُتعامل مع هذا الغزو. مع ذلك، في قلبه، كان يميل بقوة نحو الثعبان.
أفاد الكشاف لاهثاً: "هناك قزم. عجوز، يريد الانضمام إلينا. لكن القزم العريض لا يثق به. يقول إن قصته تبدو أجمل من أن تكون حقيقية".
أشار الرجل باتجاه المعسكر. أومأ ثاليون برأسه بإيجاز وبدأ السير في ذلك الاتجاه. إذن فقائد الغزو سيتعين عليه الانتظار. قزم آخر، هنا من بين كل الأماكن. هذا يعني أن آخرين من جنسه لا بد تكاثروا بالقرب. ولكي يصل أحدهم مبكراً هكذا، في اليوم الثالث، فهذا يعني إما أنه كان يركض بخط مستقيم شبه مثالي أو حظي بمساعدة على طول الطريق. كان أثيلريون محقاً. التوقيت مريب. مريب أكثر من اللازم.
لكن هذا لم يعن سوى شيئاً واحداً. الأمور على وشك أن تصبح مثيرة للغاية.