مزقت الأشواك التي استدعتها إبرة الظلمات رجال الخفافيش كأن لحمهم وعظامهم رقاق. شقّ خطّ الدمار طريقه في قلب معسكرهم، ومزّق الأكواخ وأسقط الجدران الخشبية الهشة كأنها عيدان يابسة. سقط أي محارب وقع في طريق تلك الرماح البالغ طولها ثلاثة أمتار قتيلاً فوراً أو ترك يتلوى جريحاً. سقط نحو خمسين منهم في نفس واحد، وتناثرت أجسامهم بين بقايا المنازل والشوارع المحطمة. كانت حصيلة مدمرة لثلاثين شوكة فقط، ويسّرها تجمع رجال الخفافيش معاً.
شعرت ثاليون بالتدفق المألوف، وطفرة القوة الخفية، والجوع القارض، يتبعها موجة رعب تنبعث من الناجين. كان خوفهم مسكراً، صدى مظكماً يغذيه تماماً مثل الدماء. قفز عالياً في الهواء، متخطياً الجدران ليهبط في قلب مجزرته الخاصة. كان بإمعاء البدء من الحصون والعمل تدريجياً للداخل، لكن ضبط النفس لا مكان له هنا. أراد إطلاق قوته الكاملة، واختبار حدود اندماجه مع العنصري. هذه المرة، كبح هالة الخوف الكامنة المنبعثة من جسده المشوه.
إن كان الرعب سيهيمن على أعدائه، فليأتِ عبر مهاراته التي امتلكت تلك الضربة الذهنية أيضاً. أغلق توغلاً وحده من قبل، وبدا هذا واحداً أضعف حتى. ومع عمل جوش وجاك خرابهم الخاص بالقرب، لم يكن هناك خطر حقيقي يذكر، ما لم يتعثر. فضّلهم الحظ. بدا أن اثنين على الأقل من التوغلات نشرتا من فصائل هشّة نسبياً، وافتقر محاربوها إلى قوة المحاربين القدامى الصلبة. كان رجال الخفافيش بطيئي الاستجابة، يحدقون بأعين غريبة واسعة كأنهم يحاولون استيعاب ما ضربهم.
لم يفهموا إلا حين هبط ثاليون وسطهم، زافراً سحابة كثيفة من مياسم الظلمات. حاول هذه المرة شيئاً جديداً: بدلاً من توجيه أنفاسه للخارج، أجبر الظلام الخانق لأسفل، دعه يتدحرج عبر الأرض مثل ضباب حي. توسع للخارج في دائرة، مغطياً عشرة أمتار حوله، ومرتفعاً ثلاثة أمتار كجدار من دخان منتصف الليل. سرت صدمة في صفوف العدو، وكان خوفهم حاداً وواضحاً في عقله. سمح له لقبه بتذوق نكهة عواطفهم، لكن مع تضخيم العنصري لرعبهم أصبح شيئاً أعمق وأغنى ومسكراً.
رفع ثاليون يده. التوت الظلال، وانفجرت رماح الظلام من تحت أقدام رجال الخفافيش. خانتهم ظلالهم الخاصة، متصلبة في رماح مسننة اخترقت أجسادهم في لحظة. سقط عشرون آخرون، صارخين بينمامزقت الطاقة السوداء اللحم. نبتت أجنحة جلدية لبعض المخلوقات بيأس، ترفرف بجنون لترمي نفسها للخارج، بعيداً عن المياسم الخانقة. ومع ذلك، حتى وهم يتراجعون، تشبث بهم الخوف، ثقيلاً وخانقاً.
صرخ صوت امرأة فوق الفوضى: "ما هذا؟!"
وقفت ويدها ممتدة، مستدعية دوامة من الطاقة السوداء في كفها. ابتسم ثاليون بعبوس. بدا حملهم للتقارب مع الظلام أمراً مضحكاً تقريباً. كانت ظلالهم تقليدات باهتة، خيوطاً هشّة ضد الهاوية التي تحكم فيها. سيفترس ظلامه ظلامهم تماماً، كما بدأ يشعر بالفعل من السحر الضعيف الذي كانت تحيكه. إن لم تكن لديهم تقارب أخرى، فمصيرهم محتوم. بنفضة من معصمه، ولد ثاليون خيوطاً جديدة من الظلال.
انطلقت لاصفة، ومحاصرة لرجال الخفافيش وجارة إياهم صرخين إلى الضباب، بينما اكتسح مخلب الظلال الخاص به على نطاق واسع في ضربة هلالية. اخترقت خمسة أقواس من الأسود الغليظ المحاربين وشقت منزلاً آخر خلفهم، محولة الهيكل الخشبي إلى أنقاض. أطلق رماة السهام على الجدران وابلاً، لكن الظلام أصابهم بالارتباك. انزلق ثاليون بين الأسهم كأن الهواء نفسه يوجهه، مفترساً يتحرك في نطاقه.
تردد مقاتلو الاشتباك على حافة المياسم، خائفين جداً من الدخول. ومع ذلك، حملت أسلحتهم تقنيات بعيدة المدى، أقواس قوة مقيدة بطاقة عنصرية. شقت نصل الظلال وموجات المانا الفاسدة ضبابه. ومع ذلك، حين أصابت ضربة واحدة كتفه، أثبتت ضعفها المثير للسخرية. بالكاد حرّكه الأثر، دون أن تترك أثراً حتى. ضحك بخفة، مجيباً بوابل من الأشواك الجديدة التي طعنت المهاجمين حيث وقفوا، دافعة بأجسامهم المكسورة للخارج نحو الجدران.
ملأت صرخاتهم الهواء، ممزوجة بالعذاب واليأس. لم يقتل الظلام فحسب، بل أكل. اسودّ اللحم والعظم، وتآكل، وتلاشى إلى العدم، مستهلكاً قطعة تلو الأخرى. ثم تحرك مفترس الهاوية. انطلقت خيوط من هيئة الخسوف المشوهة، متلوية كالأفعى عبر ساحة المعركة. بحثت عن المحتضرين، والجرحى، والمشلولين. كل من جمدّهم الرعب. تحول كل منهم إلى ظلام، ومزق جوهره لتغذية ثاليون وشريكه العنصري. رحب بالتدفق.
فقد ضخم ضرباته، وأضفى وزناً على مخالبه، وحدّ من لدغة ظلاله. كلما خافوا، أصبح أقوى. والآن، محاطاً بالذعر، تسارع ذبح رجال الخفافيش وحده. رفع ساحر وحيد حاجزاً من الظلام الدوامي، لكن الشوكة اخترقته كأنه رق، ممكّنة نفسها في هذه العملية. بعد نبضة قلب، اختفى رأس الرجل، مُمحى في رذاذ من الظلال والدماء. رد مزيد من السحرة، مطلقين التعاويذ في كل اتجاه، لكن جهودهم كانت بلا فائدة.
كان ثاليون أسرع من اللازم، وأقوى من اللازم، وكانت ردود أفعالهم أبطأ بكثير من اللازم. حاول بعض النفوس الشجاعة الاندفاع داخل مياسم الظلمات المتقلبة، رافعين أسلحتهم عالياً. لم تجلب لهم شجاعتهم سوى العذاب: تقرح جلدهم وتقشر كأنه احترق، وقطع صرخاتهم إما الموت نفسه أو خيوط العنصري بلا رحمة. بالنسبة لعنصري الظلام، لم يكن الألم والرعب مختلفين عن الدم في الماء بالنسبة لقرش.
اصطاد بلا رحمة، مفترساً ضحية تلو الأخرى. وبينما كانت الكائنات الأقل ستتعب من هذا الذبح المتواصل، نما ثاليون قوة فقط، متورماً بقوته مع كل حياة تستهلك. تغير مد المعركة بوصول جوش وجاك. اصطدم جوش بالمعركة في هيئته الجندبية، وجسده متوهج بطاقة عنيفة. شقت المخلاخل والمرفقين النصلين رجال الخفافيش بسهولة مرعبة، ولم تترك كل ضربة سوى جثث مدمرة وراءها. كانت سرعته غير بشرية، ضبابية، خاطفة، يستحيل تعقبها.
ارتدت الهجمات المضادة بلا ضرر عن درعه الكيتيني، دون أن تترك أثراً حتى. وفي الوقت نفسه، قاتل جاك بدقة قاسية في هيئته البشرية. رمش عبر ساحة المعركة بتتابع سريع، وكل انتقال تخللته انفجارات ارتجاجية من القوة الحركية النفسية. انهارت الجدران، وتكسرت المنازل، وانكسر المحاربون كعيدان يابسة تحت ضرباته غير المرئية. وكلما اقترب عدو، اختفى، ليظهر مجدداً خلف آخر ليطلق المزيد من الدمار، ناشراً الفوضى كالنار في الهشيم.
حطم وصولهم آخر مظهر للنظام. لاحظ ثاليون الذعر في صفوف العدو بينما تحول بعض رجال الخفافيش فجأة، والتوت أجسامهم وأعيد تشكيلها إلى وحوش مجنحة ضخمة. في خضم أجنحة جلدية متخبطة، تدفقوا إلى سماء الليل، صارخين بيأس غاضب. إذن هم متبدلو شكل بعد كل شيء، فكر ثاليون بعبوس، متحرراً من المياسم لمطاردتهم. لكن السرعة كانت في صالحهم، وعلى الرغم من مطاردته المتواصلة، انزلق كثيرون إلى مظلة الغابة التي لا تنتهي.
انتهت المعركة، رغم أن الصيد لم ينتهِ. بعد دقائق، عاد الصيوان إلى القاعدة. علق الرماد ورائحة الدم الثقيلة في الهواء بينما وقف ثاليون وجوش وجاك أمام عمود التوغل الشاهق. رغم أنهم قتلوا أعداء لا يحصون، لم يمت كل رجال الخفافيش. هرب كثيرون في الفوضى، متناثرين قبل تعقبهم. ومع ذلك، ما زال قلب التوغل ينبض أمامهم. بلا تردد، استدعى ثاليون مخالب مفترس الهاوية. التفوا بجشع حول كتلة الصوان الأسود، ساحبين إياها ومستهلكين إياها قطعة تلو الأخرى.
شاهد جوش وجاك بذهول واسع الأعين بينما انهار العمود إلى العدم خلال دقائق. ربما بدا الأمر بطيئاً للعين غير المهيأة، لكن بالنظر إلى مقاومة المادة، كان فعالاً بشكل مرعب. عرفوا الحقيقة الآن. لم تكن الخفافيش الضخمة التي تطارد السماوات سوى رجال الخفافيش أنفسهم، مكشفة عن هيئتهم الحقيقية. ظل هرب كثيرين إلى الغابة مشكلة، لكنه لم يكن بقسوة ترك التوغل نفسه نشطاً. ومع ذلك، عرف ثاليون أن التهديد بعيد عن الانتهاء.
سيصطاد الناجون فرائساً أضعف، يائسين لجمع الحلقات قبل اقتلاعهم. كانت سفك الدماء أمراً حتمياً. ومع تدمير العمود، توقف تدفق الأعداء الجدد على الأقل وأصبح بقاء فصيلته أكثر أماناً. كان التقدم ثابتاً. في يومين فقط، أغلقوا توغلين عبر الأراضي المحيطة. كانت الخطط تتشكل بالفعل لإعادة استخدام القواعد المكتسبة؛ وستكون الأكواخ البدائية التي بناها رجال الخفافيش بمثابة ملجأ تشتد الحاجة إليه.
ما زال كثيرون من شعب ثاليون ينامون على الأغصان أو الأرض العارية، ضعفاء وقلقين. والآن، مع وجود موقعين محصنين آخرين تحت سيطرتهم، ستبدأ تلك المشكلة في الانحسار.
قال جوش متخذاً ثاليون بعد أن تلاشت آخر شظايا العمود في الظلال: "إذن، ماذا الآن؟ قليل من الصيد قبل أن نبلغ عن الاستيلاء على القاعدة؟"
أجاب ثاليون، وصوته هدير حلقي، يتردد بصدى الظلام المشوه: "أريد الصيد وحدي الليلة. هناك أمور يجب أن أكتشفها قبل أن نواجه أعداء أقوى."
اشتاق لليلة كاملة مغموسة في هيئة المفترس، وفقط حينها سيرجع للتدرب في جسده البشري، أو في الهيئة الثعبانية مستدعي المد. ما زال بلور اللياثين الأزرق يثقل عقله. رغم إغلاقه، قضت قوته الخامدة عليه. كان استهلاكه هو المسار الأكثر ترجيحاً للمضي قدماً، لكنه احتاج أولاً إلى المزيد من تلطيف الجسد ووقتاً لاستيعاب البلورات الأخرى بالكامل. كانت المحيطات تعج بفرائس وحشية. قد يحمله جوهرهم أقرب إلى السيادة.
كل جهد مهم. اقترب حدث النظام مع كل ساعة تمر، ولم يأتِ أي تحذير بعد. قد يبدأ غداً، أو في النفس التالي.
قال جوش مؤمئاً: "إذن سأعود أنا وجاك. سنخبر كالدريك بما حدث وربما نسمع أخباراً من التوغل الآخر."
بلا انتظار إجابة، غادرا الاثنان سريعاً إلى الضوء المتلاشي. بقي ثاليون خلفه، مراقباً الشمس المحتضرة تنزف عبر قمم الشجر. احترق فضوله، لكن جوعه احترق أيضاً. بقي القليل من ضوء النهار، وربما يكفي لصيد أو صيدين. ثم، حين تستسلم الغابة للظلام، سيبحث عن التوغل الأخير الذي اكتشفوه. قرر ثاليون عدم إغلاق التوغل فوراً. بل سيظلل حوافه، ربما يختار بضعة كشافين إن سنحت الفرصة. إن أثبتوا هشاشة رجال الخفافيش نفسها، فقد يفكر في الذهاب لأبعد، لكن لا حاجة للعجلة.
الليلة، أراد البقاء في متناول مايك وكالدريك تحسباً لهجوم على قاعدتهم. التحرك بحذر أفضل من المقامرة بكل شيء. قد تنتهي الهجمات المتهورة في توغل قوي بكارثة، ولن يؤدي القتال طوال اليوم بلا توقف إلا إلى بلادة حافته. صيد قليل للتدريب وتلطيف الجسد، ثم العودة للقاعدة لضمان سلامة الجميع. كان ذلك المسار الأكثر حكمة. قبل المغادرة، قام ثاليون بالتفافه قصير عبر المعسكر المقهور، مفترساً ظلاله الجثث ومستنزفاً الأنفاس الأخيرة لمن يتمسكون بالحياة.
بحلول وقت انتهائه، بدأت الشمس تغيب بالفعل، صובغة قمم الشجر بذهب مذاب. تحول إلى الغابة، متجهاً للأعمق، بعيداً عن أمان جدران فصيلته. في مكان ما هناك تكمن قاعدة البشر ذوي الأعيُن الثلاثة، وأمل التعثر بها أثناء عودته. حملته الأغصان سريعاً، هاصراً جسد الخسوف المشوه قفزاً من غصن لآخر برشاقة مفترسة. أصبح الهواء أثقل بالمسك الرطب للأوراق والأرض بينما تتبع مسارات لم تكشفها سوى غرائزه.
ومع ذلك، بعد ساعة من التجوال، لم تقدم الغابة سوى فريسة ضئيلة. أرانب سمينة ذات أسنان حادة تمزق الشجيرات بأسراب. آفات مزعجة، لكنها لا تستحق وقته بحق. ما اشتاق إليه كان شيئاً يستحق اختبار تقدمه. مبارزة مثل تلك مع فرس النبي الأخضر الضخم. لقد كانت خطيرة ومبهجة. ما زال يتساءل عما إذا كان فرس النبي هذا متحولاً قوياً بشكل غير معتاد، أم أنه هو نفسه قد نما كثيراً منذ ذلك الحين.
أخيراً، أثمرت الغابة عن تحدٍ لائق. في الأمام، ترنح دب هائل إلى الأفق، مرتفعاً بكتفيه أكثر من ثلاثة أمتار. ترنحت عضلاته تحت فرو أسود حالك، مرسلاً كل خطوة اهتزازات عبر الأرض. انطلقت الأبخرة من فكيه في زفير غاضب وثقيل. مفترس في الصيد. هدأ ثاليون، دارساً إياه بفتنة. ثم، بلا إنذار، خانت الأرض الوحش. انفتحت زهرة وحشية تحت مخالبه، منغلقة كفخ لتبلع الدب بأكمله. ضرب الاعتراف ثاليون فوراً.
كانت نفس نبتة الافتراس من المرحلة الأولى للتعليمات، بأوراقها السميكة كألواح الدروع، والمصنوعة لحبس الفريسة حتى تذوب حية. لكن هذه المرة، كانت النتيجة مختلفة. بزئير غاضب، مزق الدب طريقه للخارج، ممزقاً الأوراق السميكة التي بلغ سمكها نصف متر كأنها ورق. لم يتوقف حتى تمزق كل خيط أخضر أخير إلى لب. عندها فقط هز نفسه، مضروباً لكنه غير مكسور، وسار قدماً، منتصراً. كان هذا هو الوحش الذي كان يبحث عنه.
قتاله اليومي. انحنى منخفضاً، جامعاً أفكاره. ما المهارات التي سيمتلكها مثل هذا العملاق؟ الكلاسيكيات غالباً. زئير مدوٍ، لدغات ومخالب معززة. لكن ربما أكثر، وربما حتى مهارة تعزيز. سيجعل ذلك القتال أكثر إثارة بكثير. بنفضة من الإرادة، انطلق رمح من الظلام من ظله، بطول خمسة أمتار ومسنون لحد مميت. اندفع عبر الهواء، ضارباً الدب في المنتصف تماماً في ظهره. ومع ذلك، بدلاً من الاختراق نظيفاً، صرف العمود الضربة، ودفنت الشوكة نفسها بعمق في خاصرة الوحش.
تمايل الدب، مزمجراً بغضبه للمظلة. هز الزئير الهواء ذاته، مهتزاً عبر صدر ثاليون كقرع طبل حرب عظيم. أدرك فوراً أنها مهارة. لم يكن الوحش قوياً فحسب. بل كان محسناً. مبتسماً تحت ظل هيئته، اندفع ثاليون قدماً، مسحباً مخالب الظلام من يديه. استهدف المخلب الأيمن للوحش، وكانت ضربته ضباباً من الأقواس السوداء. تجاهل الدب الظلال اللاسعة ورماح الظلام، مهاجماً ثاليون بغضب متهور. انقضت فكاه المفتوحتان لحلقه، وشقت مخالب بحجم المنجل الهواء بقوة مرعبة.
ومع ذلك، توقع ثاليون الهجوم. تحرك بدقة مفترسة، منزلقاً بجسده متجاوزاً كل ضربة كأن هجمات الدب مرسومة بالحركة البطيئة. رد بقسوة كفاءة، ممزقاً شرائط اللحم بمخالبه، ومخترقاً العضلات مع كل تمرير، وطاعناً الوحش بأبراج مسننة من الظلال حتى أشبه بشيهم بشع. حين انتصب الدب على قائمتيه الخلفيتين، كجبل من العضلات السوداء ممحياً الضوء المتلاشي، قفز ثاليون للأعلى. هبط ضد الشوكة المستقرة في جنبه، دافعاً إياها أعمق حتى شقت نصل الظلام اللحم وانفجرت من بطن الدب.
زأر الوحش، متخبطاً بعنف، ومزق زئيره المظلة كالرعد. تشبث ثاليون بإحكام، مرسلاً خيوطاً هاوية تغوص في الجروح المفتوحة. تلظت عبر الأعضاء والأوتار، مفترسة من الداخل. تشنج الدب، لكن قوته الوحشية كانت عديمة الفائدة ضد وزن هالته التي تقرض روحه ذاتها. ببطء أصبحت حركاته بطيئة، متلاشية شراسته إلى ضعف، حتى همس النظام بحكمه أخيرًا: لقد قتلت الدب الأسود العملاق المستوى 96. سرى تدفق من الرضا عبره.
كان هذا أعلى مستوى قتل له حتى الآن. تحول إلى هيئة الدب المقتول لتفقد هداياه، رغم اتباع خيبة الأمل بسرعة. كانت المهارات فجة. لدغة معززة، ضربة مخلب أثقل. لا شيء قابل للتكيف حقاً. جاءت قوته من القوة الغاشمة المحضة، وجبال من القوة، والحيوية، والمتانة، والسرعة. الاعتماد بشدة هكذا على الإحصائيات الخام كان إجرامياً تقريباً، لكنه يحسد عليه. لن يدع ذلك يحبطه. بل استهلك الدب بطريقة قديمة، مخترقاً جوهره قطعة تلو الأخرى.
جاءت المكافأة سريعاً بنقطتي قوة وزائد واحد في الحيوية. مكسب صغير، لكن المكاسب الصغيرة تصبح مدا وجزرا إن واصل بناءها. كانت السماء تنزف في الغسق، وتتلاشى خطوط القرمزي في نيلي عميق. وقت العودة. بنظرة أخيرة على ساحة المعركة الممزقة، تحول ثاليون إلى هيئته النسرية ومحلقاً للأعلى، مقطعاً بأجنحته الهواء المبرد. حمله انزلاق العاصفة أسرع، وأغنية اندفاع الريح عبر ريشه. ومع ذلك، بينما تدحرجت الغابة تحته، أدرك إلى أي مدى ضل.
مرت ساعة من الطيران المتواصل قبل أن يلمح توهج التوغل الآخر الواضح. لم يكن هذا يشبه معسكر رجال الخفافيش البدائي. أحاطت جدران حجرية عالية المحيط بالفعل، مزودة بالدفاعات. وفي الداخل، ارتفعت مبانٍ من البناء الثقيل كحصون، وكانت صورها الظلية بارزة ضد الغسق. كان الأمر ليلاً ونهاراً مقارنة بالتوغلات الأخرى، علامة على القوة الحقيقية. استقر برد الترقب في صدر ثاليون. سيقصد هذا متاعب.
مال بأجنحته، منزلقاً بصمت في الأعلى، ومتجهاً نحو الوطن.