كان جميلاً تأمّل الشمس وهي تتسلق الأفق، وتكسو الأمواج المتكسرة على الشاطئ الممتد أمام ثاليون بالذهب. غادر الاجتماع مع الفجر. سينضم إليه جوش وجاك بعد قليل، لتأدية زيارة غير مرحب بها لتلك الغارات المتبقية. طوال الليل عزّز دماء جوهره ومارس التحكم بالدم حتى تسرّب الضوء الشاحب إلى السماء. كان التحكم بالدم فعالاً بشكل مدهش: ليس مثالياً كالأساطير، لكنه أكثر اعتمادية بكثير من معظم تخصصاته الأخرى.
منحته تلك الممارسة الطويلة والمتعمدة فهماً حميماً للدم لا يمكن لأي مهارة مُلقنة وحدها مجاراته. الحركة، مع ذلك، ظلت مزعجة. كانت مهاراته قوية بوحشية الآن، وتعزيزاتها غير منقوصة بشكل غير متوقع، لكن مهارات التنقل ما زالت تبدو فظيعة. أدى حاجز المانا بشكل مثالي. تطلب الوقوف عليه في منتصف الهواء براعة، لكن التحكم بالدم وُجد لأجل ذلك. الكامنة الحقيقية كانت في مهارات الحركة المنسقة: الاندفاع، والمراوغة، ومزامنة الأشكال مع الحلفاء.
ربما كان عليه أخذ يوم إجازة لتنفيذ تدريبات مهارات الحركة وحدها. اندفاع بعد اندفاع حتى يبدو الإيقاع طبيعياً. سيكون ذلك مفيداً بل وممتعاً بشكل غريب حسب ظنه. سيستغرق إتقانها أكثر بكثير من يوم على الأرجح، ويفترض أنه سيتحسن بالسرعة الكافية. تعقيد آخر تمثل في اختياره للأشكال. كان صائد المد والجزر الأفعوي غير عملي بلا ماء، وبدا إيجلي، رغم سرعته، حرجاً في المساحات الضيقة مع الرفاق.
في شكله البشري خاطر بنقل لعنته إلى جاك أو جوش عن طريق الخطأ، وبث الكليبساري المشوه هالة خوف رعبت حلفاءه أيضاً. لم يكن أي شكل بمفرده مثالياً لضربة منسقة. بوسعهم لعب لعبة متهورة. تفجير القاعدة، لمس عمود الغارة، تحدي القائد، والهرب عند انتهاء المؤقت، لكن ذلك سيترك مئات الغزاة غاضبين حول موقعهم المتقدم. تطلبت الحنكة التكتيكية تدمير الأعمدة بالشكل الصحيح، لا ارتكاب المقالب.
بينما كان ينتظر أصدقاءه، راقب ثاليون البحر. قفزت الأسماك كالسكاكين الفضية من موجة إلى أخرى، وتراقصت أشكال مظلمة بحجم النورس على طول الأمواج، ورسمت ظلالها السوداء خط الأفق. استدعى المنظار ذكرى صباحات أمضاها في صيد الأسماك بالحراب مع أصحاب، هم وحدهم والمحيط الواسع المبالي. تساءل أين انتهى بهم المطاف. لم يكن البقاء في هذا العالم الجديد مؤكداً، وهو أمر غريب مقارنة بطول الأعمار مقارنة بالأرض.
ارتسمت ابتسامة مريرة على وجهه تحت القناع. وصل جاك وجوش بعد قليل.
قال جوش واقفاً خلفه: "يبدو ساحراً أليس كذلك؟ هذه هي اللحظات التي أتمنى فيها لو أننا لم نبتعد إلى هذا الحد عن البحر".
كان جاك، مع ذلك، مضطرباً، يتقلّب من قدم إلى قدم بحماس بالكاد يمكن احتواءه.
صاح متلهفاً للفعل: "يكفينا مراقبة الحيتان. أريد قصف أولئك البشر الخفافيش ذوي الأنوف الطويلة".
"أجل. حان وقت إرسالهم للجحيم".
بدا الابتعاد عن الماء أصعب ممّا توقع أيهما.
سأل جاك والحماس متقد على وجهه: "كيف سنفعلها؟ نمشي مباشرة إلى الباب الأمامي؟ نقتنصهم واحداً تلو الآخر؟ أم مزيج من الاثنين؟ نلج الباب الأمامي ونقلص صفوفهم سراً؟ قد تكون صعبة، لكنها ممتعة".
هز جوش رأسه.
"مقاربة التسلل قطعاً. نحن لا نعرف قدراتهم".
أومأ ثاليون موافقاً؛ سيهدد الهجوم المباشر القاعدة والأبرياء. كانت هذه الغارات قوات محترفة وانضباطية، تكتيكات منظمة، وكشاشة في كل مكان. لو استطاعوا حقاً التحول إلى خفافيش، فقد يكونون يراقبونهم الآن. الحذر إذن، لا التهور.
قال ثاليون: "حسن إذن، لننطلق. بالمناسبة، هل تقع الغارة في مساحة خالية؟"
سيكون القتال الجوي بصيغة إيجلي أسهل بكثير على أرض مفتوحة بدلاً من غطاء نباتي كثيف تعيق فيه سرعته وضربات البرق.
أوضح جوش، وهو ما بدا منطقياً للغاية لثاليون: "نعم، أعتقد أن جميع القواعد تظهر في نوع من المساحات الخالية. قد يعتمد ذلك على عدد الأشخاص الواصلين دفعة واحدة".
بعد فترة وجيزة، انطلق جاك وثاليون، والأخير على شكل إيجلي، في الهواء بينما ركض جوش على الأرض. تفاجأ ثاليون بسرعات تحرك جاك على شكل حبربش عملاق. شق خطاً مستقيماً عبر السماء كوعاء غريب وانيق. طالما حلّقا في خط مستقيم، حافظ جاك على مواكبته بسهولة، رغم أن المنعطفات أثبتت نقطة ضعفه. الاقتراب من الغارة بحبربش طوله ستون متراً لم يندرج تحت التسلل بحال، لكنهما اضطررا للتوقف مرتين فقط للحاق جوش بهما.
بينما اقتربا، فعّل جاك التمويه وكاد يختفي تماماً وسط الغيوم. بين حجاب ثاليون الكامن وعباءة جاك، كان الاكتشاف مستبعداً. بدا مثيراً للإعجاب أن يختفي حبربش بهذا الحجم البائل، ودفع ثاليون لإبطاء وتيرته. دقائق إضافية من الحذر لا تهم كثيراً مقارنة بالتعرض للكشف. من الجو، بدت قاعدة الغارة وكأنها شيء من كابوس. قلعة حجرية سوداء ربما تخص دراكولا نفسه. حدقت نوافذ حالكة السواد كعيون عمياء.
أوحت جدرانها الضخمة ببناء حجري لم يُستخرج من الجوار، مما زاد غموض تشييد حصن كهذا بهذه السرعة. بالبقاء منخفضين لتجنب الكشاشين، هبط ثاليون وجاك نحو جوش لعرض إحاطة سريعة قبل الهجوم. طوى ثاليون جناحيه بإحكام وغاص، مستمتعاً باندفاع الهواء الحاد قبل التحول إلى الشكل البشري. عاكس جاك الحركة، سقوط عظيم تحول إلى تبدل بشري فوق الأشجار. انتقل جاك آنياً الأمتار الأخيرة، هابطاً حيث ينتظر جوش.
تبعه ثاليون، هابطاً بجانبهما ومباشرة في رسم خطة.
"نهاجم من ثلاثة اتجاهات. إذا اكتُشف فريق، يتقدم الآخرون للأمام. متفقون؟"
أومأ الاثنان بحماس وتركيز. لم يطق أيهما الانتظار لفترة أطول. تفرقا وركضا نحو الغابة المظلمة. اظلم العالم حول ثاليون حين تحول إلى الكليبساري المشوه. أراد محاكاة السرعوف. سيكون ثاليون صامتاً، غير مرئي، قاتلاً دقيقاً للكشاشين. جازف باختبار شكله البشري هنا بالتعرض للكشف، لذا أبقى الكليبساري المشوه للتسلل. لو انتشرت أصداء قدراته الحقيقية، سيفقد ميزة الغموض. سيظل لغزاً الآن وليتحدث القتل نيابة عنه.
تحرك من فرع إلى فرع، مفترساً متربصاً، وتناغمت مخاليبه بهمس ضد اللحاء. على بعد سبعة أمتار، والقلعة السوداء تغرز كالأبر في الأفق بين الأشجار، أبطأ حتى الزحف وترك الظلال تلتحف به. لم يستغرق الأمر طويلاً للعثور على الهدف الأول. كان مايك وكالدريك محقين. تشبه هذه المخلوقات الخفافيش حقاً. أنوف طويلة مدببة قد تكون أدوات، جلد مشدود بإحكام مع وبر أسود قصير، آذان عريضة وزاوية، وعيون ضخمة زجاجية كرأسيات الرمال العميقة المهيأة لأضعف ضوء.
انحنى ثاليون على فرع مبلل بالطحالب، متوقفاً عن التنفس تقريباً، وتسلل للأمام حتى رقد على ارتفاع عشرة أمتار وعلى فرع واحد يجاور فريسته. استقر المخلوق بلا حركة تامة، منصتاً بنية قاتلة. النوع الذي يقرع جرس الإنذار عند أول همس للخطر. لم تحصل الأولى على فرصة قط. في لحظة جثمت بسلام نسبي، وتتلوى أذناها بينما تنصت للغابة. في اللحظة التالية، مُزق جسدها إرباً في منتصف التنفس، ممزقة بواسطة زوائد سوداء متلوية التهمتها قبل مغادرة الصرخة لشفاهها.
كان القتل سريعاً، بل ووحشياً، ولنبضة قلب خاف ثاليون أن يجذب الضجيج وحده الآخرين. لكن الغابة ظلت ساكنة. لا إنذار. سوى طنين الحشرات البعيد، غير المكترث بالمذبح الصامت. لم يستغرق الأمر طويلاً ليجد فريسته التالية. كشاش آخر، منكمش منخفضاً على فرع طحلبي، عيون كبيرة تمسح الشجيرات الكثيفة. بفضول، لم يبد أن أحداً منهم يجمع مواد أو يقوم بدوريات في أرض الغابة. ربما يصطادون تحت ستار الليل فقط؟
نقاط ضعف مصاصي دماء، ربما. حتى لو لم تحرقهم ضوء الشمس، ربما أبطأتهم. جهز ثاليون نفسه للضرب عندما شق صرخ مدوي السكون. تردد الصدى، حاداً كالأظافر التي تكشط اللوح، عبر الأشجار. هز مخلوق الخفاش أذنيه، متمتماً بلعنات وهو ينهض. لكن قبل أن يستطيع اتخاذ خطوة، هوى جسده بلا رأس من الفرع، بينما قبض ثاليون على الرأس المقطوع في يده المخلوبة. ضغطة حادة، وانفجر الجمجمة مبتلة، وتناثرت الشظايا في الظلال كبطيخة هُوجمت على حجر.
جذبت تلك الصرخة انتباههم. من طرف عينه، رأى ثاليون الظلال تتقارب، وعشرات من شعب الخفافيش تتدفق نحو جانبه الأيسر. ربما تسبب جاك أو جوش في إنذار. لا بأس. تطلبت خطتهم السرعة على الصمت الآن. اندفع للأمام، وكان شكله ضباباً من المخاليب والظلام. سقط الكشاشون واحداً تلو الآخر، مطعونين، مبقورين، ممزقين إرباً قبل أن يدركوا حتى أن الموت وصل إليهم. عشرة قتلى، ربما أكثر، ولم يعش أحدهم طويلاً ليصرخ.
في مكان ما في مؤخرة عقله، تخيل ثاليون السرعوف يراقبه. نعم، لكان الحشرة فخورة بهذه المجزرة. ضغط بقوة أكبر نحو قلب الغارة. صُقلت كل حركة بغرض. كان ذلك تدريباً بقدر ما كان مذبحة وبالطبع شحذاً للشفرة والغريزة لحدث النظام القادم. سيتطلب الانتصر هناك كمالاً، بلا جهد مهدر. بمفرده، لديه فرصة لاحتلال مرتبة عالية. مع مجموعة، ستتقلص فرصه، متفوقاً عليه مختارون يملكون أتباعاً هائلين.
بقي التفكير للحظة فقط قبل أن يعبر كشاش آخر مساره. مزقت مخاليب ثاليون بطنه بضربة واحدة، لتخمد صرخته اليائسة. لكن الأوان كان قد فات. كانت القاعدة تتحرك بالفعل. غالباً بسبب الصرخة العالية قبل قليل. تدفق شعب الخفافيش من مساكنهم كخلية مضطربة، فأنزلت الأكواخ الحجرية السوداء الصغيرة والقلعة المرتفعة محاربين مسلحين بشفرات ورماح وعصي متفرقعة. فحصهم ثاليون بعين مفترس. فئات عديدة، بنيات عديدة، لكن بلا دبابات.
غريب. رغم تنوعهم، لم يحمل أحدهم الإطار الثقيل أو الأسلحة الضخمة لمدافع خط أمامي. نقطة ضعف سيستغلها بسرور. أمعن النظر في أشكاله. يستطيع إيجلي إمطار الموت من الأعلى، محرقاً برقاً صفوفهم المتجمعة، لكن التحول الآن سيضحى بميزة المفاجأة. من الأفضل الضرب خفية، لكسر إرادتهم قبل أن يتمكنوا من التجمع. كل ناجٍ يمثل خطراً. يمكن لهارب واحد كشف قوته وموقعه وشعبه. لا يزال استيطانه الجديد هشاً، مرتفعاً بين أشجار الغابة.
لا يمكنه السماح لهؤلاء المخلوقات بفرصة الانتقام. في عقل ثاليون، غارة ميتة وحدها هي الغارة الجيدة. استمد القوة من العنصري. تضخم الظلام حوله، سميكاً وخانقاً، نازفاً من شكله حتى بينما ناضلت هالته لاحتوائه. فشل الحراس على الأسوار، المشغولون بالضجة أدناه، في ملاحظة الظل المتجمع عالياً في الفروع فوقهم. امتدت ثلاثون رمحاً من الليل الخالص للوجود، كل منها يطول عن ثلاثة أمتار، متأججة بطاقة خبيثة.
لكان استدعى المزيد، لكن أحدهم رصده. لا وقت للتردد. بفكره، أطلق العنان لهم جميعاً. صرخت المسامير هابطة كالنجوم المتساقطة، منغمسة في الشوارع المزدحمة أدناه. انفجرت الأجسام، وتكسر الحجر، واندلعت الساحة في فوضى. بدأت المذبحة.