انسلت الخيوط المظلمة بشراهة عبر عمود الغارة، وامتصت جوهره لتغذي تاليون وعنصر الظلام بظلام خام. نبض العمود نفسه بإيقاع قوي، ليطلق موجات من القوة كأن له قلباً ينبض. هزّت كل دفعة طاقة جلد تاليون، ومع كل نفس التقطه، استقر الظalam أعمق في عظامه. لم يكن هذا نصراً صغيراً. بل كانت العملية دقيقة، محسوبة، وبقسوة شبه أنيقة. سمح لنفسه بابتسامة خفيفة. لكان المانتيس فخوراً. وكشف العنصر بدوره عن أعماقه المخيفة.
لم يحارب تاليون جنباً إلى جنب معه بقدر ما احتمل وجوده، لكن قدرته على استمداد القوة من المعاناة قاربت الفاحشة. استشعر عبر لقبه مشاعر الآخرين مسبقاً، ألمهم، خوفهم، لكن ومع ارتباط العنصر به، صار كأنه يشعر بكل رعدة يأس ضمن ثمانين متراً، وبكل نبض قلب محموم في الظلام. جعل هذا استهداف الأعداء أمراً بالغ السهولة، حتى أولئك الذين لم يَرَهُم عجزوا عن الاختباء منه. وكان ضغط العنصر على الخصوم الأفراد خانقاً، قوة لم يفهمها تاليون بعد لكنه عرف كيف يطوعها سلاحاً.
كان الحصن بناء فظاً، وكان مدافروه كثر لكنهم هلكوا في النهاية. غرقت الشمس تحت الأفق عندما حل الصمت أخيراً على المكان. فرّ كثيرون، متلاشين في الأدغال ولم يضيّع تاليون وقتاً في تعقّبهم. كانت هذه الغارة ضعيفة، وجندها غير كافيين لمقارعته. تلاشت ضرباتهم ضد العتمة الملتفة حول جسده، لتركوه سليماً تقريباً. حتى قدراته الاستشفائية بالكاد اختُبرت. وحين تلاشت الصرخة الأخيرة، تغذى العنصر بشراهة على الجثث، وجلس تاليون في تأمل هادئ، ليطوع جسده بالظلام المحصود.
بقي هناك لأكثر من ساعة، والظلام يتدفق نحوه حتى نبضت عروقه بالقوة. ورغم ارتباطه والعنصر في تكافل، لم يستطع السماح له بالنمو متجاوزاً إياه، أو منحه حتى إغواء الهيمنة. وعندما نهض أخيرًا، التهم الجثث المتبقية المبعثرة خارج جدران الحصن قبل أن يتحول إلى صقر. حلق في سماء الليل مع خفقة أجنحة هائلة، مفضلاً الهواء على الأرض. كانت الأدغال بالغة الخطورة للعبور وفوق هذا، ضجر من صيد اليوم.
ما لم يعترض طريقه وحش جدير حقاً، فقد حان وقت العودة إلى كالدْرِك ومايك، لمشاركة ما تعلماه وتعزيز دفاعاتهما. امتد العالم تحته من على ارتفاع ثلاثمائة متر فوق المظلة بجمال مرعب. تلألأت الأدغال بخفت مع نباتات مضيئة حيويّاً، وأنهار ضوء تجري بين الأشجار المظللة. دار أعلى، وعيناه تمسحان الأفق بحثاً عن علامات ضوء نار، أو موقع متقدم، أو مخيم ناجٍ. لكن الأرض ظلت مظلمة وساكنة.
ربما أبقوا نيرانهم خامدة، حذرين من جذب الحيوانات المفترسة في الليل. أمر منطقي. حتى أبسط البشر صار بإمكانهم الرؤية بوضوح كافٍ في هذه العتمة غير الطبيعية. اخترقت طفرة مفاجئة من الرعب كيانه. انحرف حاداً إلى اليمين عندما انطبقت مخالب سوداء على فراغ هوائي حيث كان يحوم قبل لحظات. انشق الليل عن صرخ خفاش ضخم. امتدت أجنحته لأكثر من خمسة أمتار وتلألأت أسنانه المسننة كصفوف سكاكين مستعدة لطحن اللحم إلى هُريسة.
لعن تاليون بصوت خافت. كان ينبغي لحجابه الخفي أن يجعله غير مرئي تقريباً، لكن الوحش حدده بغض النظر عن ذلك. الأسوأ، أنه كان قريبًا من قاعدته. ستشتعل معركة هنا كمنارة لأي فصيلة مراقبة. وجه أجنحته، مستعيناً بالرياح لتسريع خطاه. تعقبه الخفاش، وكل خفقة مدوية لأجنحته تهز الهواء مع تضييقه للمسافة. استدعى تاليون انزلاق العاصفة بوميض إرادة. زأر الهواء، وانحنت التيارات لتلبي أمره بينما تضاعفت سرعته، لثلاثة أضعاف، حتى تداعت الأشجار تحبلاً بالضباب أسفله.
صرخ الخفاش مجدداً، ليتردد صدى الغضب عبر الليل، لكن الفجوة اتسعت. لن يضيع وقتاً على آكل الجيف هذا ما لم يُجبر، بيد أن الرغبة الملحة في الالتفاف وحرقه حتى رماد نخرته. فازت التعقلات في الوقت الحالي. تراجع الوحش أخيراً، منعطفاً نحو التيارات العليا حيث دار أمثاله كالنسور. تنفس تاليون ببطء، محافِظاً على سرعته. لم تكن السماء فوقه أكثر أماناً من الأدغال تحته. بقيت هذه المخلوقات تحوم عالياً في السماء، صيادين صبورين ينتظرون أي شيء أحمق يرتفع من أمان الأشجار.
بدا هذا مثيراً للفضول نوعاً ما. لم ير تاليون خفاشات تطير أو تتشبث بقمم الأشجار من قبل، مما يعني وجوب وجود كهف قريب. ربما شجرة ضخمة واحدة مجوفة ومملوءة بها، لكن الكهف بدا مرجحاً أكثر بكثير. استمر في الانزلاق، وسرعان ما امتد وميض المحيط المظلم ليقع في الرؤية، تلاه التوهج الخافت لقاعدته المؤقتة. مقارنة بحصن الغارة، كانت مثيرة للشفقة، تناثر بيوت صغيرة ومعوجة بدت كأنها تنتمي إلى أحياء فقيرة لمدينة منسية.
تغطت أسطحها بفتق تنذر بالبؤس إن هطلت الأمطار. بيد أنه في الأشجار الشاهقة فوق، بُنيت منصات وأكواخ. هياكل أكثر صل بكثير من تلك التي في الأسفل. لم يلاحظها تاليون من قبل. ذكرته بضعف بقرية إيوك من حكايات حرب النجوم القديمة. ليست فخمة كمعسكر الغارة، لكنها واعدة. إن حافظوا على هذه وتيرة، فقد تنجح. تومض نيران الحراسة بخفت، وتفحص عديد من الحراس السماء. لاحظه أحدهم وأشار بجنون.
ضم تاليون أجنحته، وسرّع، وانقض إلى الأسفل، محلقاً بالكاد سبعة أمتار فوق الأرض قبل إطلاق النار صعوداً نحو أقرب برج مراقبة. تحول شكله بتموج، فانطوت الريش إلى لحم، وتفسحت المخالب لتمهد الطريق لأحذية معدنية. هبط بخفة أمام راميين مذهولين. اتسعت عيناهما، حتى إن أحدهما رسم سهماً في النصف قبل أن تخور يده المرتجفة. -مساء الخير، أيها الأصدقاء، قال تاليون بسلاسة.- أين أجد مايك وكالدْرِك؟
حدق الراميان كأنه انبثق من الأسطورة. لم يصلا رتبة إيه بعد، وتحومت مستوياتهما حول ستة وسبعين. أدنى من أن تخفي خوفهما. تمكن أحدهما أخيراً من رفع إصبع مرتعش نحو كوخ خشبي متواضع. حنى تاليون رأسه شكراً وتجاوزهما. كان المعسكر هادئاً؛ أغلبهم نيام، ومن استيقظ تكلموا بهمسات فقط. حمل ذلك بصمات حذر مايك وكالدْرِك بالكامل. بذكاء. لولاهما، لشك تاليون في أنه فكر في مثل هذا الانضباط بمفرده.
انبعث من الكوخ صوت أصوات مكتوم. لولا حواسه الحادة، لفات تاليون الأمر بأكمله. طرق مرة واحدة على الخشب الملتوي قبل أن يدفع الباب الصارخ ليفتح. أنين باحتجاج، أعلى مع كل إنچ، حتى فقد صبره نهائياً ودفع الباب ليغلق خلفه بصوت مدوٍّ. التفتت أربعة رؤوس نحوه، وعيونها متسعة. جلس في الداخل كالدْرِك، ومايك، وجوش، وجاك، متجمعين في كراسي استرخاء مترهلة، في منتصف نقاش. -من الجيد رؤيتك.
لقد قلقنا للحظة، قالت مايك بنبرة خفيفة، رغم أن حاجبيها ظلا مشدودين بالتفكير. -عثر الكشافة على غارتين قريبتين، أضاف جاك بابتسامة وقحة. -لكن مايك لن تدعنا نزورهما. استند إلى الوراء بزهو. تنهد مايك وكالدْرِك بعمق، كأنهما كررا كلامهما للمرة المئوية. -هاه. إن قصدتم تلك ذات الأصوات المزعجة والرؤوس المنتفخة، فقد تعاملت معها بالفعل، قال تاليون عرضا، نافضا الغبار عن عباءته.
ما زال صدى الباب يقرقع بخفت في المساحة الضيقة عندما حل صمت مذهل. -أهناك خطب ما؟ سأل بحواجب معقودة خلف قناعه بينما تطلع إليه الأربعة وأفواههم مفتوحة. -قلت للتو إنك... أغلقت غارة، صرح كالدْرِك بجفاف، وصوته علق بين عدم التصديق والرهبة. -نعم، أجاب تاليون ببطء. -ماذا توقعتم؟ أن أتركها قائمة؟ كان صدمتهم شبه كوميدية. لقد قتل أنخت. لماذا بدت فكرة إغلاق غارة مستحيلة التفكير بالنسبة لهم؟
-ربما كانت غارته أضعف؟ جازف جوش، هازا كتفيه بيأس. -ربما، قاطعت مايك، حادة كالنصل. بدا جلياً أنها كانت تحت ضغط شديد. -كل ما استكشفناه ليس ضعيفاً البتة. هالات جنرالاتهم تحترق بقوة. معظمهم في المستوى الرابع وتسعين أو الخامس وتسعين. بقوة كافية تجعلنا نؤمن بارتقائهم مستوياتهم منذ وصولهم. دفعت كرسيها وراحت تجوب الغرفة الضيقة، وتشع الإحباط من كل خطوة. -لا أستطيع تصديق سماح النظام بغارات بهذه القوة.
ما مغزى ما يسمى 'بالدرس التمهيدي' هذا أساساً؟ لا يُعلموننا بناء دفاعات ملائمة. وقبل أسابيع من نهايته، يطالب النظام المجيد بتنازلنا عن كل شيء، ملوحاً بوعد تطورات أفضل كمكافأة. لهذا ينتظر الجميع اللحظة الأخيرة، لعصر أفضل فئة من رتبة إيه. وبعدها؟ تظهر غارات، مليئة بمحاربين محنكين خاضوا حروباً لعقود بالفعل. وفوق هذا كله، يوزع النظام خواتم. خواتم يطمع فيها كل واحد منهم، ليحول الأمر برمته إلى مطاردة دماء.
كل غارة تتعقبنا، بينما لا نستطيع حتى إقامة جدران نصف لائقة لحماية أنفسنا! بانتهاء ثورتها، سقطت مايك في كرسيها مجدداً، وذراعاها متقاطعتان بإحكام على صدرها، وعيناها تحترقان تحدياً. درسها تاليون بصمت. بصياغة كهذه، نعم بدا الأمر غير عادل. لكنه أدرك أيضاً أن النظام ما زال خاماً، وغير مكتمل، وتطحن تروسه بلا صقل. لم يحل التفكير في الأمر شيئاً. ومع تنهيدة صغيرة، طوى ذراعيه واستند إلى الجدار، لتلتف الظلال بظهره كالدخان.
بقي غاران أخريان يجب إغلاقهما، ولم تكن لتايليون خطط لليوم التالي. ما أزعجه هو فكرة الكشف عن الكثير من قوته أمام الآخرين. إن احتاج للاصطدام ببعض القوى الحقيقية في الأسابيع القادمة، ففضل بقاء أي معلومات متداولة عنه قديمة ومضللة. ومع ذلك إن طلبت هذه الغارات تدخله، فقد تنكشف أسراره أسرع بكثير مما نوى. -كيف يبدو مقاتلوهم؟ سأل تاليون أخيراً، بنبرة موزونة لكنها حادة. جمع المعرفة الآن أفضل من الندم لاحقاً.
-أوه، تبدو مجموعة كأنها باتمان، أفلت جاك بحماس. لمعت عيناه وهو ينحني للأمام، ويكاد يرتد في كرسيه. -لديهم جلد شبكي ممتد بين الأذرع والجذع، وعيون ضخمة، وأسنان كالسكاكين، وآذان طويلة كالخناجر. تبدو المجموعة الأخرى أكثر بشرية، لكن بثلاث عيون وشعر بري يقف مستقيماً، مثل سون غوكو. اتسعت ابتسامته كأنه بالكاد يستطيع الانتظار لمواجهتهم بنفسه. نقر تاليون بإصبع على مسند ذراعه، وأفكاره تموج.
ضربته تفصيلية كالبرق. خفافيش. بدوا مثل الخفافيش. كان يتساءل للتو عن الأشكال الضخمة التي تحوم عالياً فوق قمم الأشجار. أيمكن أن يكونوا أكثر من مجرد وحوش؟ متحوِّلي أشكال ربما؟ إن صح ذلك، تضاعف الخطر عشرة أضعاف. يمكنهم اتخاذ أشكال غير مؤذية، والتسلل إلى المعسكرات بلا ملاحظة، والتجسس بلا مخاطرة. -في رحلة عودتي، قال تاليون بصوت منخفض ومتأمل، -هاجمتني خفافيش عملاقة. تلاشت في الظلام فوق الأدغال، لكن إن انتموا لهذه الغارة، فقد يكونون متحولي أشكال بلا شك.
لست متأكداً. قد يكون التشابه مصادفة، لكن إن كانوا مروضين للوحوش، لكان يجب أن أرى راكبين. ولم أرى. -تبّاً! بصقت مايك، لتخترق الكلمة الهواء. كانت على قدميها في ومضة، دافعة الباب بقوة حتى اصطدم الخشب بالإطار. ابتلعها الليل في لحظة، مخلفة فقط صدى خافتاً لأحذيتها وهي تطرق الألواح بالخارج. جلس جاك، وجوش، وتاليون محدقين في الباب المتأرجح بينما أغلق ببطء، ليئن الخشب باحتجاج حتى استعاد الصمت الغرفة.
ثم، وكأنما بإشارة، التفتت عيناها نحو كالدْرِك. لم يتحرك، باستثناء التفاف كسول لابتسامة ماكرة تشد شفتيه. التقط سؤالهما غير المكتوب، ليرفع يداً بازدراء. -نقسم العمل، كما ترون. أنا أتولى المباني والموارد. وهي تتولى السلامة. إذن، ليس شأني. مع ذلك، وصل كالدْرِك إلى خلف كرسيه وأخرج زجاجة بلون الطين. حرر السدادة بسهولة متمرسة وابتسم. -بالإضافة إلى ذلك، ومع انشغالها، يمكنني أخيراً رشف رشفة.
يا للآلهة، أنا جاف كصحراء غوبي. أمال الزجاجة للخوار، لتملأ رائحة الجعة الحامضة الكوخ الضيق.