فحص ثاليون رصيد نقاطه وأصيب بالدهشة. إن قتل النبيلين، وقصف المدينة، وبضع مقاتلين قتلهم في المرحلة الثالثة، قد رفع رصيده إلى 92,070 نقطة، وهو رقم فلكي. وظهر عدّاد آخر تحت مهامّ الإرشاد الخاصة به: يبدأ الحدث الخاص خلال 175:06 ساعة قدّم 50,000 نقطة للرتحل إلى المرحلة الرابعة كان هذا مثيراً للاهتمام. استطاع الانتقال الفوري إلى المرحلة الرابعة، لكنه شك في أنه قوي بالقدر الكافي بعد.
كانت الوحوش هنا تمنحه الكثير من نقاط الخبرة، وكانت لديه فرصة قتل الناجين مقابل النقاط. وشك في وجود ناجين كثر في المراحل العليا، وحتي لو وجدوا، فمن المرجح أن يكونوا أقوى من أن يُقتلوا مقابل النقاط. إذن، لم يكن الأمر يستحق العناء بعد. وفوق ذلك، احتاج إلى معدّات لجانبه البشري، ومع قدوم هذا الحدث الخاص، أراد أكبر قدر ممكن من القوة القتالية. وحتى الآن، تمحورت كل مهمة إرشاد حول القتل.
ولم يشك في أن هذا الحدث سيختلف عن سابقيه. بدأ التحرك عبر الأدغال بسرعة مذهلة. أراد بلوغ 100,000 نقطة قبل وصول متجر النظام. وحتى ذلك الحين، عجز الناجون عن إنفاق نقاطهم، وإذا التقى بالأشخاص المناسبين، فإن قتل ناجيين أو ثلاثة إضافيين قد يدفع به لتجاوز 100,000 نقطة في هذه المرحلة. لمح بضع وحوش تشبه الأسود، لكنه تجاوزها بسرعة، محددًا موقعها ليعود إليها لاحقًا. احتاج إلى إيجاد ناجين، لا وحوش.
وبينما كان يجري، مر بشجرة أخذت الكروم السوداء تلتهمها ببطء.
كرمة الليل المستوى 31
فعّل ثاليون المفترس السحيق، وانطلقت محاليق سوداء لتمتد حول الكروم وتحولها ببطء إلى ظلام. وبعد بضع دقائق، تحررت الشجرة من الكروم السوداء. وراضيًا عن تجربته الصغيرة، تابع صيده. من الجيد معرفة أن المهارة عملت على النباتات أيضًا. لم يحصل ثاليون على أي خصائص من أكل النبات. وربما تعلق الأمر بتوافق النبات. وفي المرة السابقة لم يحصل على أي خصائص تقريبا، لكن الأمر بدا جيدا بالنسبة إليه.
تيقن تمامًا من أنه اكتسب هذا الهيئة عبر التهام حقول من تباع الشمس في منتصف الليل، وإذا أراد تطورًا يتجاوز هذا، تعيّن عليه تغذية نفسه بالمزيد مما يُحسّن توافقه مع الظلام. ركض في الأدغال حتى سمع صرخات معركة قريبة. وارتسمت ابتسامة على وجهه وهو يغير اتجاهه. رأى ثلاثة مصاصي دماء يمتصون دماء آخر بشر، يقفون على ارتفاع 10 أمتار فوق الأشجار. ومن المرجح أنهم وجدوا البشر مختبئين هناك وقتلوهم جميعًا في لحظات.
كان مصاصا الدماء الآخران قد انتهيا بالفعل من تجفيف هدفيهما ويقومان على الأرجح بفحص خاتَميهما المكانيين. تلاشى ثاليون في حركة خاطفة، متسلقًا الشجرة بالسرعة نفسها التي يجري بها على الأرض. وفي لحظات، قطعت مخالفو عنق أحد مصاصي الدماء وضحيته. لم يتوقف هناك. هجم على مصاص الدماء الثاني، فأطلق الثالث فحيحًا في وجهه لكنه لم يساعد رفيقه، بل استدار ليهرب. وأشهر مصاص الدماء المتبقي سيفًا أحمر بدا وكأنه مصنوع بالكامل من الدم، ولوّح به نحو ثاليون.
تجاهل ثاليون السيف الذي شق بطنه واخترق مصاص الدماء بمخالبه. ولم تزعجه الجرح في معدته كثيرًا. فقد التأمت فورًا تقريبًا، مع بلوغ سرعة تعافيه مستوى مختلفًا. طارَد مصاص الدماء الأخير. ورغم تحرك مصاص الدماء بسرعة غير طبيعية، كان ثاليون أسرع، ولم يكن الفارق بسيطًا. استطاع رؤية مصاص الدماء بوضوح، بينما عانى المخلوق بوضوح لتحديد مكانه كلما التفت إلى الوراء. أدرك مصاص الدماء اقتراب ثاليون فأجرى استدارة مفاجئة، مطلقًا رماح دماء في حالة ياس.
تفادى ثاليون الهجوم برشاقة غير بشرية، قافزًا إلى جذع شجرة مجاور ثم دافعًا نفسه نحو مصاص الدماء الذي لم يتوقع تفاديه بهذه السهولة. استحضر مصاص الدماء رمح دم في يده وطعن ثاليون. أمسك ثاليون الرمح بيد واحدة وأمسك مصاص الدماء بالأخرى، رافعًا إياه في الهواء. أطلق مصاص الدماء الرمح وألقى تعويذة دم أخرى أصابت صدر ثاليون، لكنها لم تحدث ضرراً يذكر. رد ثاليون الجميل بقضم رأس مصاص الدماء بحركة سريعة واحدة.
بعد المعركة، جرّب شيئًا جديدًا. وعائداً إلى هيئته البشرية، فعّل الحصاد القرمزي. وتدفق الدم المستنزف من مصاص الدماء في جداول صغرى إلى يده، حيث تكثف في كرة صغيرة. شعر ثاليون بجوع الشوكة القرمزية ورغبتها، وفي غضون ثوانٍ، امتُصّت كرة الدم في يده عبر إحدى كروم الشوكة. ولم يعلم ثاليون كيف عمل هذا بدقة، لكنه لم يشعر سوى بالقوة تسري عبر الشوكة القرمزية. وربما اقتربت الشوكة القرمزية من التطور.
وما زال عاجزًا عن تحديد مستواها نظرًا لكونها جزءًا من جسده. حان وقت فحص إشعاراته:
لقد قتلت مصاص دماء المستوى 27
لقد قتلت مصاص دماء المستوى 32
لقد قتلت مصاص دماء المستوى 29
لقد بلغت المستوى 27
وزّع ثاليون نقاطه الحرحة من جانبه البشري على الحكمة بما أن الخصائص الأخرى تحصل على تعزيزات تزيدها على أي حال. بلغ المفترس الظلي المستوى سبعة وعشرين أيضاً. وبما أن كلا الشكلين يتلقى مئة بالمئة من الخبرة، وكان المفترس الظلي يحتاج إلى قدر أكبر قسماً من الخبرة مقارنة بشكله البشري، فإنهما سيرتقيان في المستوى في الوقت ذاته في الوقت الحالي. وزّع نقاطه الحرّة على الرشاقة، وهو ما ساعده على التفاعل بشكل أسرع وأكثر سلاسة.
شكّ في أنه كان سيتمكن من تفادي هجمات مصاص الدماء بهذه السهولة لولا هذا القدر الكبير من الرشاقة. أعجبه الأمر أكثر؛ قوة أكبر لمهارته في شكله البشري وردود أفعال أفضل للمفترس الظلي. عاد ثاليون إلى جثث مصاصي الدماء وانتزع الخاتم المكاني من الجثة الهامدة. ثم فعّل الحصاد القرمزي مرة أخرى وامتصّ كل الدماء من مصاصي الدماء الآخرين. شعرت الشوكة القرمزية وكأنها على وشك الانفجار؛
فقد تجمع الكثير من القوة تحت قلبه. تساءل عن مدى قوة الترقية القادمة من هذه النبتة المصممة ملكياً. أظهر متجر الارصدة لديه الآن مئة وسبعة آلاف وثمانمئة وستين رصيداً. لا بد أن البشر ومصاصي الدماء كانوا يصطادون كثيراً خلال الأيام القليلة الماضية، وهو ما جعل ثاليون يسترخي. تساءل عما يمكنه شراؤه بمئة ألف رصيد. وبهذا، تحول إلى المفترس الظلي مجدداً واستأنف البحث عن الكروم السوداء أو زهور شمس منتصف الليل.
بدأ النهار بالفعل، وتساءل عما كانت تفعله تلك الأردية الزرقاء بعد أن أفلت من قبضتهم وقتل ما يقرب من نصف عبيدهم.
<--
وقف ستيفن في الضوء الخافت للمعسكر المؤقت، ومسحت عيناه الباردتان المجموعة الاقترابة. عادوا مثخنين بالجراح، وبأعداد أقل بكثير مما كانت عليه عندما انطلقوا. تحدثت وجوههم بالكثير عن الخوف والإرهاق والرعب المتراخي. لكن بالنسبة إلى ستيفن، لم يكن أي من ذلك يهم. كان رجلاً ماكراً لا يهتم كثيراً لرجاله كأفراد. قيسَت قيمتهم حصرياً بقوتهم القتالية، لا أكثر. تعثر أحد الناجين، وهو محارب ملطخ بالدماء، إلى الأمام، وكان صوته يرتجف.
"تعرضنا لكمين... كلوة، شيء مظلم... مزقنا وكأننا لا شيء".
صلب نظرة ستيفن. لم يكن هذا ما يريد سماعه. كان قاسياً بلا رحمة، ومباركاً من قِبَل ملك منحه مهمة سماوية: قهر الاختبار التمهيدي أو الخروج بجيش صغير نخبوي. كانت قوته، المدعومة ببركة الملك، لا تُنقض، ولم يواجه بعد أي شيء يمكنه تحديه حقاً. كانت فكرة أن شيئاً ما يمكن أن يعطل خططه أمراً لا يُطاق.
سأل ستيفن، بصوته البارد والمحايد الذي لم يظهر أي اهتمام بمعاناتهم: "هل قتلتموه؟"
هز المحارب رأسه، وبدا الخوف واضحاً في عينيه.
"لا، لم نستطع... كان قوياً جداً... سريعاً جداً..."
سأل ستيفن عما إذا تمكنا من قتلها: "ماذا عن الفتاة والأورك؟"
كان الأمر يستحق العناء على الأقل.
أجاب الرجل لإحباط ستيفن: "لا ندري. حاولنا قتال الوحش بما أنه هاجمنا وحدنا".
هس ستيفن: "إذن قد تزال الفتاة والأورك طليقين هناك. إذا تسللا بعيداً بعد أن طاردنا الوحش، فقد يكونان على قيد الحياة حتى الآن. كانت سرعة ذلك الشيء وقوته جنونية وكان في المستوى الخامس والعشرين فقط".
خَتَم ستيفن، محاولاً إخفاء عاطفته: "لا تقلق أيها الجندي. غداً، سأذهب وأرى إن كان بإمكانني العثور على ذلك الوحش. لدينا جميعاً عمل لننجزه. اذهب لزيارة المعالج. نحتاج إلى ارتقاء الجميع في المستوى بأسرع ما يمكن".
قال الرجل منحنياً قبل أن يبتعد: "شكراً لك".
كان المعسكر الذي احتلوه مجرد حل مؤقت، ومحطة توقف حتى الغد، عندما خطط ستيفن لشراء قلعة من متجر النظام. حصناً حيث يمكنه ترسيخ قوته. في عقله، لم يكن هناك ما يخشاه هو ورجاله. كانا المفترسين المهيمنين في هذا العالم، وأي شخص تجرأ على معارضتهم، مثل المراهق والأورك اللذين أفلت منهم بطريقة ما، سيتعرض للمطاردة والإبادة بلا رحمة. مع مرور الوقت، سيأتي المزيد من البشر إليه. سيكون هذا المعسكر نقطة تجمعهم، حيث سيكونون في أمان.
لم تكن المنافسة مستريحة أيضاً. بعض عشيرة الأورك بالقرب من الجبل، وأميرة الماء المقيمة في المحيط.