ألقى ثاليون نظْرته الأولى على ما يحيط به. كان في غابة أخرى مشابهة للأخيرة. الأوراق الكثيفة والأشجار الشاهقة والكروم الممتدة تنبض بالحياة مع توهج حيوي مضيء لتغمر الغابة بضوء ناعم وأثيري. الأوراق والزهور تصدر ألواناً ساطعة من الأزرق والأرجواني والأخضر لتخلق لوحة حية تنبض بالطاقة. الأرض مفروشة بطحالب مضيئة وفطريات غريبة متوهجة لتنير الدرب كلما توغل في أعقاب الغابة.
في الأعلى، تتطاول الأشجار نحو السماء وتتداخل أغصانها لتشكل مظلة تصفي ضوء النجوم وتسمح لشظايا قليلة فقط بالتسلل. في هذه البيئة، لا بد أنه بدا غير مرئي تقريباً لأعين أعدائه. ومع ذلك، انطلق ثاليون عبر الأشجار بحثاً عن فريسته الأولى متجهاً نحو وجهة الماء الذي سمع خريره بالقرب. سرعته كانت مذهلة؛ حتى هيئة متخفي الظلال خاصته لا تضاهيها. الأشجار تتوارى وتتلاشى من حوله إلى أن سمع وقع خطوات في الأمام قريبة من الماء على الأرجح فخفف سرعته.
ثم لمحه: وحش قرن الضوء ضخم وربما برتبة اف أيضاً. كان يمشي في مرج صغير بالقرب من الماء. الوحش يمتلك عضلات أكثر ويفوق وحوش رتبة جي بقول ضئيل، ولكن بينما يتحرك ببطء إلى الأمام ويمضغ العشب المتوهج، اندفع مخلوق آخر من تحت الأرض وراقب كيف يهاجم مخلوق ضخم شبيه بفرس النبي وحش قرن الضوء.
قرن الضوء المستوى 29 فرس النبي أكريدون المستوى 27
كان فرس النبي أكريدون مغطى بدرع واقٍ من الكايتين مزود بأشواك سوداء، وتنتهي ذراعاه الطويلتان بمخالب حادة تشبه المناجل. يقف بارتفاع يتجاوز ثمانية أمتار متفوقاً حتى على قرن الضوء. نحيل ولكنه قوي، ويمتلك ساقين وبطناً أزرق متوهجاً مع عضلات تتوهج بضعف هي الأخرى. رأسه المستقر على رقبة طويلة نسبياً مزود بفكوك مرعبة غرست أنيابها في رقبة قرن الضوء بسهولة، بينما تثبت ساقاه الأماميتان الوحش في مكانه.
نجح قرن الضوء في إبعاد الأكريدون دافعاً إياه إلى الخلف بموجة مانا قوية. في الظروف العادية، كان ثاليون سينتظر ليقتل الاثنين معاً، لكنه لم يشعر أن أياً من هذين المخلوقين يمثل ندّاً لهيئته الجديدة، فقرر الانخراط في القتال. عَدَا نحو المرج حيث يتصارع الوحشان. لم يلاحظاه حتى ظهر خلف الأكريدون واستخدم مهارته الجديدة مخالب الظلال. مخالبه أصبحت أداكن وأطول، وبضربة واحدة مزقت بطن الأكريدون لتفتحه بالكامل.
الدم الأزرق يتدفق من الجرح كالنهر. الأكريدون يصرخ بألم وفزع والتف ليهاجم ثاليون بواحدة من ذراعيه الطويلتين. لكن ثاليون كان يتحرك بالفعل. قفز فوق ظهر فرس النبي أكريدون واستخدم عضة هاوية على منتصف جسم المخلوق. في البداية، شعر بمقاومة شديدة فصب كامل قوته في الهجوم ليحطم درع المخلوق. أسنانُه فتحت جرحاً عميقاً آخر. ثم فكّل تعويذته الخرافية الوحيدة، آكل الهوة. محاليق مصنوعة من الظلام انطلقت من جسده لتدخل إلى جسد الأكريدون عبر الجروح التي أحدثها.
الأكريدون يصرخ ويتخبط محاولاً طرحه أرضاً بلا جدوى. مخزون طاقة ثاليون تعافى بشكل ملحوظ بينما تلتهم المحاليق الأكريدون. بعد صراع قصير، استلقى الأكريدون ميتاً، وحولت المحاليق جسده بالكامل إلى ظلام لتستهلكه تماماً.
لقد اكتسبت 1 متانة
متانة واحدة فقط لمثل هذا الوحش القوي لم تكن بالكثير. قد يكون الأمر مرتبطاً بالظلام الذي تحول إليه الوحش بواسطة محاليقه. ثاليون كان الآن بكامل صحته وبما يقارب كامل مانا وطاقته رغم استخدامه قدراً كبيراً من القوة لهجومه. قرن الضوء زأر في وجهه، لكن ثاليون استطاع أن يرى الخوف في عينيه. كان يعلم أنه ليس ندّاً له. ثاليون هجم على الوحش. حاول دهسه لكنه تفادى بسهولة وقطع ساقه الأمامية اليمنى بضربة من مخالبه ليتهاوى على الأرض صارخاً بألم.
بعد وقت قصير، التهم قرن الضوء أيضاً ليحوله بالكامل إلى ظلام.
لقد اكتسبت 1 حيوية
قتل هذين الاثنين جعله قريباً من الارتقاء في المستوى. استدار بحثاً عن المزيد من الفرائس، لكن المرج المحيط بالنهر كان خالياً ليلاً باستثناء الوحشين اللذين قتلهما للتو. لقد تفقد هيئتي كليهما، لكن الأكريدون امتلك هجوم مخلب ضعيفاً، وقرن الضوء لم يمتلك أي مهارات على الإطلاق. موجة المانا لابد أنها تلاعب صرف بالمانا. كان غريباً نوعاً ما أن يكون قرن الضوء هذا بنادرة غير شائعة فقط بينما الذي قتله مع مجموعته القديمة كان بنادرة ملحمية.
مع ذلك، دخل الغابة مجدداً متحركاً بأقصى سرعة ومستمتعاً بالإحساس. بعد فترة، سمع أصوات قتال وهرع في هذا الاتجاه. عندما وصل، تفاجأ أقل ما يقال. فتاة لا تتجاوز خمسة عشر عاماً وأورك ضخم يقاتلان ضد مجموعة من البشر يحاولون قتلهم. الأورك علقت بجسده سهام بينما يحمي الفتاة من ثلاثة رماة مستخدماً بنيته الضخمة كدرع. الأورك وحده بدا بقوة مرعبة، أطول حتى من ثاليون في هيئته الحالية ومحشو بالعضلات.
استخدم ثاليون مهارة التعرف عليهما.
أورك المستوى 31 بشري المستوى 30
كانت الفتاة والوورك في مستوى عالٍ، وبدا أن مجموعة الصيادين الذين دارت مستوياتهم حول السابع والعشرين، قد نُقلوا إلى هنا قبل ثاليون بيوم واحد فقط. بدت الأمور بالغة السوء بالنسبة إلى الوورك والمعالجة الشابة. لم يدرك ثاليون خطتهما، إذ اكتفى الوورك بصدّ السهام والتعاويذ المتفرقة من السحرة من دون شنّ هجوم مضاد.
قال أحد الرجال ساخراً: "لماذا لا تستسلمان وتدعانا نقتلكما؟ سنضمن ألا تشعرا بألم."
استغلت الفتاة اللحظة لتواصل معالجة الوورك، الذي أخرج وتداً خشبيّاً من خاتمه المكانيّ وقذفه نحو أحد الرماة. تفادى الرامي الوتد بسهولة، واستمر القتال. قرر ثاليون مساعدة الوورك والفتاة. أراد معرفة المزيد عن الووركات وكيف تشكّلت مجموعتهما الصغيرة. هاجم أحد الرماة، فشطره نصفين بضربة واحدة من مخالبه قبل الانتقال إلى الهدف التالي. وقف محارب ثقيل في الخلف، بانتظار أن يضعف الرماة والسحرة الوورك.
لم يحظَ الرجل حتى بالوقت الكافي لردّ الفعل قبل أن يهوي صريعاً إلى الأرض بلا رأس. لاحظه الجميع في الباحة الآن.
صرخ أحد الرجال بذهول: "ما هذا الجحيم؟"
صاح آخر: "إنه في المستوى الخامس عشر فقط! اقتلوه!"
وأُطلق سهمان نحو ثاليون. كانت ردود أفعاله أسرع من اللازم. تفادى السهام وقتل بشريين آخرين بضربة واحدة من مخالبه، مخترقاً الدروع والعظام. ثم اصطدم رمح ناريّ من أحد السحرة بكتفه، دافعاً إياه إلى الوراء أمتاراً قليلة. لم يُحدث سوى ضرر طفيف عُالج في الحال. أطفأت الظلمة المحيطة به الألسنة النارية العالقة بجسده.
هتف الساحر: "ماذا؟ كيف؟"
لكنه لم يملك الوقت الكافي لردّ الفعل قبل أن يقفز ثاليون عبر الباحة ليهاجمه. استدعى الساحر حاجز مانا، لكنه لم يُشحن بما يكفي من الطاقة. مزقت مخالب ثاليون الحاجز والساحر معاً من دون أن تبطئ. كان الجميع بحلول ذلك الوقت يركضون فراراً بحياتهم في اتجاهات مختلفة. طارد ثاليون محارباً ثقيلاً وساحراً آخر، وقتلهما الاثنين في النهاية. وحين عاد إلى الباحة، رأى الوورك والفتاة يرمشانه بعينين متسعتين.
فعل ثاليون آكل الهاوية واستهلك جثث البشر جميعها دفعة واحدة، مستخدماً خيوط الظلام.
تمتم الوورك بصوت عميق: "يا للروعة،"
متراجعاً إلى الخلف بينما بقيت المراهقة خلفه. أخذ ثاليون لحظة لتفقد إشعاراته. لقد قتلت بشرياً في المستوى 27. لقد قتلت بشرياً في المستوى 27... ... ... لقد قتلت بشرياً في المستوى 28. لقد بلغت المستوى 26.
وزّع ثاليون نقاطه الخمس الحرّة في الرشاقة، ثم رفع نظره إلى الناجيين المتبقيين في الساحة. ارتعش المراهق اليافع بخفة، ورمقه بعينين واسعتين. عندما تحدث ثاليون بهيئة متتبع الظلال، كان صوته مطابقاً تقريباً لهيئته البشرية، لكنه أصبح الآن أعمق، كأنه منبعث من الهاوية المظلمة ذاتها.
قال: "استرخِ، أنا هنا لست لأقتلك. في الواقع، لدي بضعة أسئلة لكما، إن لم تمانعا".
رمش المراهق بعينيه في ذهول، وصاح الأرك: "انتظر، أيمكنك الكلام؟ ظننتك أحد تلك الوحوش البلهاء!"
أجاب ثاليون، وهو يميل إلى الأمام باهتمام: "من الواضح".
ثم تابع: "الآن، كيف انتهى بكما المطاف معاً؟ الأرك الذين صادفتهم لم يكونوا لطفاء للغاية مع البشر".
وهو ما يعدّ تهويناً لأمر العام.
قالت معرّفةً بهما، وما زالت غير متأكدة إن كان بإمكانها الثقة بهذا الكائن المظلم: "هذا كارغول بلاكروك، وأنا إيفلين".
واستطردت قائلة: "مجموعة كارغول التي دخل معها ماتت جميعها. والأمر ذاته حدث مع مجموعتي. وجدته مصاباً وعالجته، ومنذ ذلك الحين، صرنا رفيقين جيدين"، وشرحت ذلك بينما كان كارغول يهز رأسه موافقاً.
سألت إيفلين بحذر: "إذن، من أي كوكب أتيت؟ أتوقع أنه الكوكب الذي فيه مصاصو الدماء".
أجاب ثاليون، ولا يزال حائراً حيال الثنائي غير المعتاد أمامه: "لا، أنا من الأرض".
صاحت: "انتظر، هذا مستحيل! لم يكن لدينا مخلوقات مثلك على الأرض".
رد ثاليون وهو يهز كتفيه: "حظيت بتطور خاص".
ثم قال بنبرة مشككة: "إذن، كيف نجوتما بمفردكما طوال هذه المدة؟ معظم الناس يبقون في مجموعات صغيرة على الأقل، كتلك التي أبَدتُها لتوّها".
كانا قويين، لكن معالجاً وأركاً لن يبلوا بلاءً حسناً ضد معظم المجموعات. اللحظة التي يندفع فيها الأرك إلى المعركة، سيموت المعالج على الأرجح.
شرحت إيفلين: "تمكنا من التدبّر باستخدام مهاراتي المراوغة بينما يحطم كارغول الجميع".
وتابعت: "لكن هؤلاء كانوا رجال ستيفن. يتحركون في مجموعات أكبر، وكان لديهم عدد كبير جداً من محاربي الضوء لكي أتفاداهم جميعاً".
"هذه ليست المرة الأولى التي نصادفهم فيها. المرة الأولى، نجا محارب الضوء الذي كان يلاحقني بعد سقوط رفاقه، ومنذ ذلك الحين، وهم يلاحقوننا. يجب أن تكون على دراية بهم. يمتلك ستيفن نوعاً من الفئات القتالية المعتمدة على الضوء والتي ربما تشكل خطراً عليك. بوسعه الطيران، ويأخذ الأمر بشكل شخصي حين يُقتل محاربو. قد يلاحقك".
سأل ثاليون بصوت مخيف، بدا أكثر تهديداً بهيئته الجديدة: "ما هي رتبة هذا ستيفن؟ وهل لديك أي فكرة عن مكان معسكره؟"
صاحت إيفلين في ذهول: "لا تفكر حتى في الأمر! إنه مبارك من قِبل مَلِك ولديه أكثر من مائة رجل تحته. يعيش في معسكر كبير في الغرب".
سأل ثاليون، متغاضياً عن أمر ستيفن في الوقت الحالي: "ما الذي تعرفانه عن الملوك؟"
أجابت إيفلين وهي تهز كتفيها: "ليس الكثير، بغض النظر عما أخبرنا به الصوت من أنهم يستطيعون تمكين من يرونه جديرين، وهي دفعة قوية للغاية".
قال ثاليون وهو يبدأ بالابتعاد ببطء: "حسناً، شكراً لكما. ينبغي لكما الابتعاد عن الماء على الأرجح. سيتنقل عدد كبير من أصحاب الرداء الأزرق قريباً، وهم غاضبون. أوه، وهناك صديقان لي في المنطقة، محارب حجري وسحرية ماء. سيكونان إضافة جيدة لمجموعتكم".
صاح المراهق بسعادة، ملوحاً بيد واحدة: "شكراً لك! سنراقبهما!"
وصاح الأرك بصوت عالٍ: "وداعاً، أيها الشيء الأسود المخيف!"
اختفى ثاليون في الأدغال، متلهفاً لقتال المزيد إلى حين وصول متجر النظام.