صرخ زاروم: "هجموا! ماذا تنتظرون؟ اقتلوه!"
كان صوته حادّاً وخارقاً، أشبه بعواء صفارة إنذار حريق منه بصوت قائد. تردد بعض المحاربين للحظة، مفزوعين من المسخ الماثل أمامهم. لكن الغريزة والتدريب سرعان ما سيطرا. تراجعوا واصطفّوا، موجهين مهاراتهم بإلحاح يائس، بينما بقي زاروم في الخط الخلفي وتألق قوس من البرق في كفه. افترض في البداية أن ذراع المخلوق المفقودة انتزعت في المعركة، لكن لا. غالباً لم تكن موجودة أبداً. قاتل ببراعة حتى في شكله الناقص.
غطت الجثث الأرض الملطخة بالدماء. رقد سبعون رجلاً محطمين بالفعل، ومع ذلك لم يسدد أحد ضربة قاضية واحدة. بدا المحيط نفسه منحنياً لإرادة الوحش بينما التوت الظلال والتفت حول المحاربين كأشياء حية، بينما انبثقت أشواك سوداء دون إنذار لتخترق من كانوا حمقى بما يكفي للبقاء على مسافة. أطلق زاروم صاعقة تلو الأخرى من البرق اللاسع، لكن كل واحدة منها أصابت الهواء الفارق فقط، أو الأسوأ، أحد جنوده.
بدا الأمر وكأن المخلوق قادر على استشعار كل هجمة قبل إطلاقها، منساباً بلا عناء وسط المذبحة بدقة باردة ومحسوبة. كان أسلوب قتاله غير متوقع. تراجع في اللحظة التالية، متخفياً في الظلام ومطلقاً موجات من الظل الخانق كأنه على وشك الفرار، لكي ينقض إلى الأمام مفجراً الرجال بسحب وحشية من مخالبه. حتى بذراع واحدة، كان أقوى وأسرع وأمكر من أي خصم واجهه محاربو زاروم من قبل. كان أمر سحقهم تماماً على يد كائن يقل عنه بعشر رتب أمراً لا يصدق، ومع ذلك ها هو ذا، يختزل قواته إلى لحم ورعب.
طبق زاروم على فكيه واستمر في إطلاق النار، منتظراً، ومصلّياً أن تعود فرقته الخاصة من رحلات صيدها. لم يتخيل قط أن عدواً منفرداً قد يسبب هذا القدر من الدمار.
صاح زاروم بعد أن استقرت إحدى صواعقه أخيراً لتتبدد في سحابة دخان على كتف المخلوق: "الجميع إلى الجدار! البرق لا يجدي. جربوا النار!".
امتص الظلام المكثف كل أونصة من المانا. رأى زاروم أن النار ستخترق دفاعاً كهذا. فالنار تلتصق وتحرق وتلتهم بلا هوادة، وستنهك في النهاية حتى هذا الشيطان المولود في الظل. أطاع محارب بجانبه دون تردد. تلااشى البرق الذي رقص حول ذراعه حين رفع راحة يده المفتوحة. تلألأ الحرارة في الهواء بينما تشكلت كرة من طاقة حمراء متوهجة مثل الحجر المنصهر. انتفخت كرة النار، ونشرت لهيبها المفرقع أمواجاً حارقة تداعب الشرفات.
لكن الكرة التوت بغتة، وخبت ألهبتها لتتحول إلى كتلة من النار السوداء الملتوية. صرخ الجند, وقد خط الذعر على وجهه، وألقى اللهب الفاسد في التراب قبل أن يستهلكه. اتسعت عيناها زاروم حين رأى يد الرجل. تعويذات كرات النار، مهما بلغت حدتها، صُممت بحيث لا تؤذي مطلقاً من يلقيها بأكثر من حروق طفيفة. لكن هذا، هذا كان مختلفاً. اسودّ لحم الرجل بينما حفر ظلام متعفن عميقاً تحت الجلد.
اختلفت أصابعه، وتشنج ذراعه بعنف، واهتز جسده بأكمله في غضون ثوانٍ كأنه يقف عارياً في عاصفة ثلجية. تسلت هالة ذلك اللهب التدنيس إلى صميم روحه.
زأر زاروم: "لا تستخدموا مهارات النار! أكرر، لا تستخدموا مهارات النار!".
سرى ارتباك على طول الجدار. فقد أمر بالعكس قبل ثوانٍ معدودة. لكن قبل أن يوضح الأمر، تفاعل المخلوق. لا بد أنه استشعار الاضطراب. التوى رأسه نحو الجدار، وكانت عينه الوحيدة تلمع كشظية من الليل، ثم تحرك جسده، والتفت الظلال على هيئة رماح. انبثقت عشرات الأشواك، بلغ طول كل منها مترين، مسننة وشائكة. انطلقت في الهواء أسرع من السهام. صرخ اثنا عشر محارباً دفعة واحدة حين مزقتهم الأشواك، مخترقة الأجسام ومثبتة إياهم على الجدار كجوائز بشعة.
غاصت الأشواك عميقاً، مما استحال معه استخراجها دون تمزيق لحمهم. قطرت الدماء على الجدار في جدولات ثقيلة ومثيرة للغثيان بينما صرخ المدافعون. وابتسم المخلوق، المتخفي في الظل، كاشفاً عن أسنانه الشبيهة بالإبر. اشتاق للمساعدة، لكن مقاتليه طوح بهم كدمى خرقاء، وتحطمت أجسادهم ضد أسطح المنازل المؤقتة التي بنوها قبل ساعات قليلة فقط. اتسعت عيناها زاروم وهو يراهم يتخبطون ويتشنجون.
انتشرت الجروح التي شوهت لحومهم بسواد غير طبيعي ثم، بشكل مرعب، بدأت أجسادهم بالذوبان في تيارات من الظل السائل. أي جحيم كان يحدث هنا؟ تداعت أفكار زاروم. خمش الذعر عقله لكنه سحقه بإرادة مطلقة، معززاً روحه حتى خف قليلا الوزن الهاشمي الواقع عليه. وصلت فرقته الخاصة أخيراً. رفع زاروم صوته، آمراً إياهم كما فعل مراراً من قبل، وقفز فوق الجدار. تابعه جنوده وهو يهجم على المسخ.
أخبر نفسه أن الأعداد ستنتصر في النهاية. لا يمكن لأي مخلوق أن يصمد إلى الأبد أمام القوة البشرية المحضة. ومع ذلك، بينما كان يجري، تباطأ عدوه ليصبح هرولة... ثم إلى وتيرة بطيئة. حتى أحد حلزونات الصحراء البطيئة من وطنه كان ليفوقه سرعة الآن. طعن فكرة مرعبة عقله. كان المخلوق يقتات على معاناة محاربيه، ويزداد قوة مع كل موت. أجمده الإدراك. في الأمام، اندفع المخلوق إلى الوراء، ومن بحر الظلام انبثق محلاق ليعترض صاعقة أطلقها أحد رجاله.
حجب الزوائد السوداء الطاقة المفرقعة بلا عهد. استطاع زاروم تمييز أنه لم يكن يبذل أقصى جهده حتى. تلا ذلك ضبابية من الحركة وفجأة أصبح الوحش فوق أحد مقاتليه. بمخالبه الملتوية كذراع واحدة، ضرب. رأى المحارب الفجوة ورد بضربة محملة بالقوة. لكن المحاولة كانت بلا جدوى. اخترقت مخالب المخلوق الطويلة من الظلام النقي قبضة الرجل ووجهه وصدره بضربة واحدة مدمرة. رش رذاذ الدم الأزرق عالياً في الهواء قبل أن ينهار الجندي.
قبل أن يرتطم الجسد بالأرض، انبثق محلاق من جسد المخلوق. اخترق القتيل الساقط ومر مباشرة إلى محارب آخر خلفه. صرخ الرجل الثاني بينما التهمه الظلام، وتفكك الجسدان إلى تيارات من الظل التي ابتلعت داخل هيئة المخلوق.
سأل أحد نخبة زاروم وصوته مشدود بالخوف: "رئيس... ما هي الخطة؟".
لقد لحقوا به، لكن أياً منهم لم يبدُ متلهفاً لتقليص المسافة. نهش السؤال صدر زاروم. ما هذا الشيء؟ وكيف، برمال الصحراء المحرقة، لا يزال يُعتبر معلولاً؟
فكر زاروم بمرارة: "لو كان المعلم تاروم هنا فقط".
كان مدربه ليضع نهاية كابوس كهذا في طرفة عين. بدلاً من ذلك، وقف زاروم أمام أعظم خصم في حياته، وهو يعلم أنه قد يفقد الكثير من أفهل محاربيه قبل الإطاحة به، إن أمكن الإطاحة به أصلاً.
تمتم تيروم، الأطول بينهم، وهو محارب ضخم معروف بقوته الخالصة: "هذا جنون".
ارتجف صوته رغم نفسه.
"إنه يلعب بنا. وليس لديه سوى ذراع واحدة".
رد زاروم حاداً، مجبراً القوة على صوته: "كنا سنفعل المثل. لا تتراجعوا! لقد صُقلنا لهذه اللحظة بالذات. بعملنا الجماعي، نحن أقوى. هجموا!".
اندفع إلى الأمام، رغم أن قلبه همس بالحقيقة. لم يكن مصدقاً كلماته الخاصة. ربما كانت الهالة الطاغية التي تنشط روحه، وربما كان يأس رؤية رفاقه يموتون كالحشرات. لكن بينما وجه الوحش عينه البنفسجية الوحيدة نحوه، شعر بقناعته تتزعزع. لم تكن هناك ضغينة في تلك النظرة، بل عزيمة باردة فقط، أحده وأعمق حتى مما أظهره معلمه قط. إن لم يقتلوا هذا المسخ الآن، فسيرتقي عبر الرتب بسرعة مخيفة.
تنثر الكنوز الطبيعية عوالم جديدة كهذا وإن عثر المخلوق على كنز واحد، فقد تصبح قوته لا توقف. لكن لماذا، إذن، كان لا يزال من الفئة (ف)؟ لم تقدم الفكرة أي عزاء. عرف رجاله حقيقة صرخة حشده تماماً مثله. كان هذا يأساً، لا أكثر. قبض زاروم على قبضتيه، دافعاً خوفه جانباً. فكر في أخيه الأصغر وأخته المنتظرين في البيت، ومستقبليهما المرتبطين بنجاح هذا التوغل. إن أخفق، فسيعاقبان، ومعهم كل من وضعوا ثقتهم فيه.
حرق الفكر صدره كنار، مانحاً إياه ما يكفي من القوة لمقاومة التأثير الساحق لهالة المخلوق. صفا رأسه، وأومأ بحق. انقسمت فرقته، محيطة من الجناحين بينما هاجم هو وتيروم وجهاً لوجه. لاحظ الوحش فوراً. من ظلال عند قدميه، انطلقت الأشواك صاعدة، مصفرة في الهواء. تفادى المقاتلون وتجنبوها بسهولة، ليدركوا فوات الأوان أن الأشواك لم تكن سوى طعم. انفجرت الأرض. اندفعت عشرات المحاليق دفعة واحدة، متلوية كأفحاص من الظلام النقي.
اخترقت اللحم، والأذرع، والأرجل، والجذوع، واجتيح أكثر من عشرين مقاتلاً في نبضة قلب. مزقت الصرخات ساحة المعركة بينما رفعت المحاليق ضحاياها في الهواء، ملتفة حولهم بقوة بلا رحمة. ذاب اللحم إلى ظل، وتفتت الأجساد إلى ليل سائل، وواحداً تلو الآخر، امتصوا داخل محاليق المخلوق النامية من الظلام النقي. ترددت صرخات أقاربه الحادة والموجعة في ساحة المعركة، حادة لدرجة كادت تحطم الزجاج.
في نبضات قلب قليلة، أنهت المحاليق وليمتها وتسللت عائدة إلى الظلال، ولم تترك خلفها سوى الصمت والأجساد المحطمة. بدأ زاروم وفرقته يطوقون المخلوق، بحركات بطيئة ومتعمدة. نعم، لقد ذبح عشرات الجنود رغم كونه أقل عدداً، لكن فرقته الخاصة كانت مسألة مختلفة تماماً. كانوا أقوى وأسرع وأحد من الحثالة. لا يمكن لهذا الشيء بحال الصمود ضدهم. مع ذلك لم يقدم المخلوق أي سخرية، ولا كلمات غرور للانتصار.
بدل ذلك، انزلق خطوة للوراء، متجنباً بصعوبة بالغة شفرة رياح عبرت بجانب شكله بفارق شعرة. ثم أزفر سحابة من الظلام المتعفن، تتدحرج نحوهم كأنفاس التنين. انحرف زاروم يميناً بينما انطلق تيروم يساراً، وتفرقت فرقته لإحاطة الخعد. حين استعاد زاروم رؤيته، لم يعد المخلوق حيث كان. لقد ظهر على بعد ثمانية أمتار، ومخلب ملفوف حول جمجمة أحد رجاله. وبصوت طحن مقرف، انفجرت الرأس كثمرة متعفنة، ناشرة الدماغ والدم على التراب.
تصاعد الغضب داخل زاروم حين رأى محلاقاً ظليلاً يتسلل من كتف المخلوق المحطمة، ملتصقاً بالجثة ومتهامها في لفافة من الليل السائل. زأر، قופزاً عالياً وساحقاً بقبضته في الأرض. اهتزت الأرض تحت ضربته، موجة من القوة مترددة للخارج. كانت فرصة مثالية لأحد رفاقه لتوجيه ضربة. لكن المخلوق استجاب بدقة مرعبة، قافزاً في الهواء تماماً حين تصاعد الظلام كعمود تحته. حط فوق عمود الظلام المتلوي كأنه حجر صلب، ممدداً يده الوحيدة في حركة استرخائية.
انبثقت عشرات من الأشواك السوداء، هاسة في الهواء. لم تستهدف زاروم. حلقت فوق رأسه، مندفعة نحو المقاتلين المنتشرين على طول الجدار. قاوم الرغبة في الالتفات للخراء. بدا التصويب أعنف من أن يكون مميتاً. ضرب عشرة أهداف منفصلة بدقة كهذه كان ليتجاوز حتى هذا المسخ. لا بد أن هناك حدوداً. لابد. لكن الحقيقة نهشته. وُلد شعبه في صحاري الظل. كانت سماؤهم محجبة بالغيوم، وأراضيهم غارقة في الغسق.
لقد أتقنوا الظلام، وعكست تعويذاتهم ذلك. ومع ذلك هنا، ضد مخلوق صُنع من ليل متعفن، كان تقاربهم بلا قيمة. لم تكن مهارات النور موجودة في ثقافتهم. صنع تعويذات كهذه سيكلف ثروات، ولن يشتريها أحد. ترك ذلك النار فقط كبديل لهم، وكانت النار قد خانتهم بالفعل. منقلبة عكسياً، مفسدة مستخدميها، محولة لهيبهم إلى أسلحة ضدهم. الآن تجلس المخلوق على بعد ثلاثة أمتار فوقهم على عمودهم المتلوي، ولم يجرؤ أحد على القفز خلفه.
ضربة واحدة خاطئة، تفاد واحد فائت، وسيبقر المخلوق بطونهم في لحظة. جَرُؤ مقاتل على جناح زاروم على التحرك، مطلقاً شفرتي رياح توأمتين. رقص الوحش بينهما بمرونة سائلة، كأنه يسخر من المحاولة. ثم في نفس الحركة، انطلق محلاق من العمود واخترق الرجل تماماً عبر الصدر. علت صرخته عالياً قبل أن تقطع فجأة حين جُر جسدها إلى العمود ذاته. اتسعت عيناه زاروم حين رأى ذلك. داخل عين المخلوق المفقودة، كان الظلام يمور وينبض كشئ حي.
أصبح الهواء أثقل، خانقاً. دون حتى النظر ناحيته، هجم المسخ، محلاق آخر ينبثق من عموده مندفعاً نحو زاروم. رمى نفسه جانباً، مخترق الأرض حيث كان يقف. وحين نظر للخلف، هوى قلبه. كان المخلوق يزفر ضبابه السام ثانية، مغلفاً رفاقه. تمايل مقاتلان، فقاعات جلديهما تتصاعد وتتقشر بينما ذابت أجسادهما إلى ظل. صرخا، وسقطا، ثم بعد استنشاق البخار الملعون، انتهت صرخاتهما بغرغرة رطبة وخانقة.
لم يبق سوى أربعة. أربعة، ولم تُسدد ضربة واحدة صحيحة. متمتعاً بأنفاس ثقيلة، وصل زاروم إلى كيسه وأخرج حبة سوداء صغيرة. شدد أصابعه حولها. كانت ملاذاً أخيراً. لم يكن لدى شعبه مهارة طبيعية لتعزيز قوتهم، لذا صنع خيميائيوهم هذه بدلاً من ذلك. استهلاكها سيضاعف قوته ثلاث مرات ويغرق جسده بعدوانية همجية. كانت مخيفة بالقدر الذي تجنب فيه العشائر المتنافسة الحرب المفتوحة ضدهم. لكن كان هناك ثمن.
قتلت الحبة المستخدم بمجرد احتراق قوتها. صُممت لغرض واحد فقط. إطلاق الدمار قبل السقوط بشرف. وأدرك زاروم الآن أن تلك اللحظة ربما حلت. حدق زاروم في الحبة، وأفكاره تتسابق نحو أخيه وأخته الصغيرين. إن أخفق هذا التوغل، فسيجبرون على مهام يومية. مهام تتجاوز قوتهم بكثير، وغالباً موتهم. عشرون بالمائة فقط بلغوا الفئة (إي)، وما زال إخوته عند الفئة (جي) بالكاد. كان بوسعه الهرب، ومحاولة إنقاذ نفسه، لكن عائلته ستعاني العواقب حينها.
أو كان بإمكانه طرح المخلوق أرضاً، حتى على حساب حياته وربما تُعفى عائلته حينها. فبقاء التوغل يعني مكافأتهم وسلامتهم. بتنهيدة طويلة وثقيلة، أصدر الأمر لفريقه. واحداً تلو الآخر، ابتلعوا الحبة السوداء، محرقين المسحوق المر وهو ينزلق في حلوقهم. فوراً، تدفقت القوة في عروق زاروم، حرارة حارقة جعلته يشعر كأنه يستطيع اقتلاع الأشجار الضخمة المحيطة بالمعسكر. عاكسه مقاتلو النخبة في أفعالهم، مستعدين للمعركة القادمة.
لكن المخلوق تصرف أولاً. قفز بسرعة مستحيلة، قاطعاً تيروم إلى نصفين بضربة وحشية واحدة قبل أن يستيقظ التأثير الكامل للحبة حتى. بالتزامن، انبثق شوك بطول ثلاثة أمتار من الظلام المتلوي من تحت مقاتل آخر، مخترقاً إياه وتاركاً جسده متدلياً ببشاعة. انفجر عمود الظلام المسخي إلى موجة عارمة تحطمت نحو زاروم. انطلق هاربأ للجانب، موجهًا كل أونصة من الطاقة إلى قبضتيه، معداً لكمة مشحونة بالبرق بسرعة وقوة لا تضاهيان.
استنشق بعنف، محاولاً اختراق مجال المخلوق، فقط ليرى أنه قد أبيد آخر فريق نخبة له بالفعل، حتى مع قوتهم المكتشفة حديثاً. لم يضيع وقتاً. انقض المخلوق عليه، ضبابية من الظلام والموت. لم يرتجف زاروم. لوح بقبضتيه بكل ما أوتي من قوة. تألقت هالته، دافعة أجزاء من الضباب الزاحف، لكن المخلوق تحرك برشونة غير طبيعية وسائلة، متجنباً هجماته كأنه عديم الوزن. قبل أن يتمكن زاروم من الضربة مجدداً، مزق ألم لاسع منتصف جسده.
تخدرت سراجله، ورفض جسده الطاعة، وبطأ العالم وهو يشعر بالجاذبية تسحبه نحو الأرض. أدار رأسه، غير قادر على الرؤية بالكاد، وتابع برعب بينما تجول المخلوق عبر المعسكر، غير مكترث به. ولم يلتفت حتى في اتجاهه.
فكر بيأس: "أنا آسف"، مفكراً في عائلته.
أغلق عينيه بينما انطلق محلاق مظلم، حاد كشفرة، نحوه من ظهر المخلوق.