“يجب أن تكون ضرباتك أحده وأسرع وأكثر دقة!”
دوى صوت تاروم في أرجاء الساحة الواسعة، ليرتدّ عن جدرانها الحجريّة. تحرّك بخفّة مفترس بلا جهد، حائماً حول تلميذه كالصقر. وقف زاروم في المنتصف، متعرّقاً وملطخاً بدماء زرقاء. ضبط تنفّسه، رفع قبضتيه مجدداً، وثبّت وقفته. صُيغ زاروم خصيصاً لهذه اللحظة حصراً. طوال حياته أُعِدَّ ليقود التوغّل في الكون حديث الولادة نيابةً عن طائفة خازوم. شكّلت طائفتهم قوّة مهيبة. قوّة من الفئة سي، يقودها زعيم في ذروة مرتبته تماماً.
تعيش طائفة الفئة سي وتهلك بقوّة قادتها، بيد أنّ فتح هذا الكون الجديد وعَدَ بفرص لتعزيز أساسهم، وتوسيع رقعتهم، واقتناص الموارد عبر الحرب. اعتمد النجاح على التوغّل، وترسيخ موطئ قدم، وسحق المقاومة، والأهمّ من ذلك كله، ذبح ناجي الاختبار. حمل أولئك الناجون الخواتم التي مثّلت مفاتيح أحداث النظام وكنوزها التي لم تحلم أي طائفة بامتلاك سواها. بيد أنّ زاروم لن يسير وحيداً.
وقف خلفه طاقم من المقاتلين النخبويّين، ممن صقلتهم قرون المعارك. تجاوزت قوّة أغلبهم أي ناجٍ يطمح لبلوغها. منحه العمر عمق خبرة لم يستطع الوافدون الجدد مضاهاتها أبداً. تحمّلت أجسادهم حروباً وسفك دماء وقوانين الكون المتعدد القاسية. حدّد النظام مستوى التوغّل في ثلاثة وتسعين، وهو حدّ يتجاوز بكثير ما يأمل أي ناجٍ طريّ بلوغه. أمام هذه القوة الساحقة، سيكون الذبح أيسر من هين.
خلال الأسبوعين القادمين، سينزل أكثر من ثلاثمئة من محاربيهم إلى الاختبار، وعنى ذلك حصاد أكثر من ثلاثمئة خاتم. كان ذلك قدراً محتوماً. مسح زاروم سائل الدماء الزرقاء المنحدر عن جبينه قبل أن يتسلل إلى عينه. ألمّ الوجع بجسده، غير أنّ روحه طافت بالفخر. كان مقاتلاً سحرياً، إحدى ابتكارات خازوم الفريدة. باركت تقنية طائفتهم السريّة كل تلميذ بمهارة. حين تجرّدوا من الدروع والأقواس، حلّقت سماتهم عالياً.
احتمل زاروم تدريبات قاسية ومبرحة ليُطوّع لحمه إلى فولاذ حيّ. استطاعت قبضتاه تحطيم الحجر، وحملت ضرباته موجات صاعقة من الرعد والبرق، وكانت ضرباته المعززة بالمانا من السرعة بحيث تقطع الخصوم من بعيد. كان مقاتلاً وساحراً في آن. مقاتلاً قريباً بضراوة مرعبة وساحراً بمدى مذهل. أمام هاربين مساكين من الاختبار، سيغدو حاصداً لا يُقهر. كاد يشفق عليهم. كاد. في الحقيقة، لم تكن ثمّة شفقة تُبذل.
كانت الحياة في الكون المتعدد بلا رحمة، وفرص كهذه لا تُدر بثمن. لضحّت طائفات بأكملها بآلاف من الفئة إي مقابل خاتم وحيد. أن تطالب بمئات دفعة واحدة فتلك ثروة خُطّت بالدماء. سيُباد الضعفاء، مثلما حدث دوماً. ستمهد مماتهم الطريق لصعود خازوم. بأخذ نفس عميق، غمر زاروم عضلاته بالمانا وانقضّ على تاروم ثانيةً. كان معلمه ينتمي لفئة أخرى كليّاً. تاروم، من أوائل الفئة دي، مقاتل منذ آلاف السنين.
أن تبارزه يعني الاشتباك مع جبل حيّ. حتى مع كبح معظم قوته، أجبرت ضربات تاروم العابرة زاروم على بلوغ حدوده. كانت الهوة بين إي ودي عصيّة على الإدراك؛ وقد شهدها زاروم بلا حصر في العوالم الغامضة. واصلت الفئات دي الضعيفة، المرفوضة بوصفها قاعاً بين الأقاليم الخارجيّة، حيازة قوّة تكفي لذبح كتائب كاملة من الفئة إي بضربات طائشة. حين تقاتلوا بجدّ، بدا الأمر وكأنّ العالم نفسه ينفطر.
همست الأساطير عن نوادر نادرين، أفراد الفئة إي ممن نجحوا في قتل فرد مبكر من الفئة دي، لكن زاروم لم يُصَدّق قط حكايات كهذه. كانت الفئات دي كوارث حيّة. لهذا السبب تقاتلت الفракشنات الضعيفة واقتتلت من أجل واحد فحسب. استطاع فرد واحد من الفئة دي رفع طائفة برمتها، مهما بلغت هشاشة بداياتها. لأسابيع تحمّل زاروم هذا البوتقة، ومُصّفية كل ضربة تحت عين تاروم البلا رحمة. وحينئذ، حلّ الأوان أخيراً.
الآن وقف على رأس جيشه أمام عمود التوغّل. للعين الجاهلة أشبه بكتلة أوبسيديان، شاهقة صامتة، لكنّه في الحقيقة بوابة: بوابة من ظلال. صعد عالياً نحو السماء، بوضوح متعمّد، إذ قُصد للناجين رؤيته حتى عن بعد. لم تخابِ الأعمدة قط، ولو فعلت، لاستحال غلق التوغّل. عوضاً عن ذلك وقفت منارات داكنة، تتحدى الضعفاء للاقتراب والموت. تسارع نبض زاروم. لقد أتى. كل تدريبه، كل ألمه، كل طموحه.
قاد كل ذلك لهذه اللحظة. ستنقش طائفة خازوم اسمها في لحم عالم جديد، وسيقود هو الدفعة. سمع مرّة أنّه عبر التوغلات جميعاً، بالكاد يعيش عشرة بالمئة من ناجي الاختبار خلال سنتهم الأولى في عالم جديد. لم يتفاجأ زاروم. منح النظام مزايا، وحتى الملوك باركوا الوافدين الجدد أحياناً بفضائل سماوية، بيد أنّ تلك العطايا لم تكفِ قط. تعذّر على تعزيزات الإحصاء المؤقتة المكتسبة أثناء الاختبار مضاهاة قوة المخضرمين المندفعين عبر التوغلات.
تكسّر الناجون إلى عصابات هشّة، بينما مثّل الغزاة أسراباً منضبطة، صقلتها الدماء، قاتلت جنباً إلى جنب لعقود بتوجيه محاربين محنكين. حيث تخبّط الناجون لشراء المعرفة من اللفائف، وصل المدربون بالطائفة بغرائز مجبولة بالمعارك. لم تكن الحياة عادلة قط، القوة وحدها تملي القيمة. قريباً، سيحصد زاروم ومحاربوه هؤلاء الأضعياء ويطالبون بفرصهم لأنفسهم.
"أُعددت جيداً. أتطلع لرؤيتك تشقّ طريقك حين ينفتح الكون الجديد."
حمل صوت تاروم العتيق فخراً وهو يمدّ قبضته. قابلها زاروم بضربة حازمة، وابتسامة باهتة تشدّ شفتيه. تشارك المعلم والتلميذ رضى التقدم. كانت احتمالات إخفاق زاروم ضئيلة.
"بالطبع، يا سيّد. حاول فقط ألا تتكاسل"، ردّ زاروم بابتسامة.
لم تكن غروراً بل قناعة. مع الكنوز المنتظرة وجوائز أحداث النظام، سيتمكن قريباً من ردم المسافة بينه وبين معلمه.
"هاه، سأحاول..."
شرع تاروم، لكن كلماته تلاشت في طنين مدوٍّ للعمود العظيم المستيقظ. تموّجت الظلال فوق سطحه القاتم بينما اهتز الهواء بقوة أزلية. لم يعد ثمة وقت للمجاملات. بانحناءة احترام أخيرة، خطا زاروم داخل العمود، وابتلع الفراغ طيفه. مكثت عيناه المظلمتان لتاروم عليه حتّى غاب. كالكثيرين من أوائل الفئة دي، وقف تاروم حارساً بينما سار متدربوه داخل البوابة. صاغت سنوات الدم والعرق المشتركة روابط أشدّ متانة من الواجب، وأثار رؤيتهم راحلين الفخر والحزن معاً.
للمدربين أمثال تاروم، شكّل اختيارهم لتوجيه قائد توغّل امتيازاً. بخلاف الفئات دي الأعلى رتبة الذين خاطروا بأنفسهم في حملات قاسية ضد فракشنات منافسة، مُنح تاروم فسحة، وقتاً لرؤية زوجته وأطفاله، وقتاً لجلب موارد للمنزل أتاحت لهم صقل تقاربهم دون مقامرة بأرواحهم. ثَمِنَ كل لحظة. عادة، تطلبت واجبات الطائفة ثلاث مهمات شهرياً، كل خطرة وتستغرق أسابيع غالباً. أنقذه تدريب زاروم من تلك الدورة، ولأول مرة عرف الدفء الهادئ للعائلة.
بيد أنه وجد ثمناً دائماً. إن أخفق التوغّل، سيقع عبء الطائفة عليه. ستكون العقوبة مهمات بالغة الخطورة بحيث بات البقاء همسة أمل ضئيلة. حين اختفى آخر المحاربين بالعمود، انضمت زوجة تاروم وطفلاه إليه، راصدين بصمت. وحين انغلقت البوابة المظلمة، مالت باقتراب وقبلت وجنته.
"أنا فخورة بك جداً"، همست بنعومة في أذنه.
أغلق تاروم عينيه، مستمتاً بالدفء المتسلل لجسده المنهك. مكث في مركزه مع بقية المدربين، جالسًا متربعًا أمام العمود الخامد. بدت لفتة احترام، عهداً غير صريح لتلاميذهم الذين عبروا. حمل قلب تاروم أملاً ثقيلاً لزاروم، ذاك الذي صقله بيديه. أمّنت الطائفة ثلاثة توغلات عبر ثلاثة عوالم مختلفة، واحتل توغّل زاروم المرتبة الثانية بالأهمية. شكل ذلك وحده دليلاً على إمكاناته. زحفت الساعات ببطء.
مضت إحدى وعشرون، ولم يتبقى سوى ثلاث أخرى قبل إرسال الموجة التالية من الجنود. حينئذ، وبلا إنذار، ارجف العمود بعنف قبل تحطمه لألف شظية. ترنّحت الشظايا فوق الأرض الحجريّة، متناثرة كنجوم مكسورة. اتسعت عيناه بفزع. تبرّمت ملامحه بالأسى حين بلغت الرسالة الحتميّة عقله، مباشرة من قائده السابق. نهض ببطء، منحني الرأس، ثقيل الكتفين كالحجر. لن تتوفر فرصة لوداع عائلته. حُسمت مهمته التالية.
كان عليه السير بإمرة أوائل الفئة سي لساحة معركة بدت نجاته فيها رقيقة كالورق. بالنسبة لأول مثله من أوائل الفئة دي، لم تمثل الاحتمالات سوى حكم بالإعدام. برز زاروم إلى العالم الجديد، ودرك فوراً أنه لم يشابه موطنه قط. نشأ في صحراء بلا نهاية من كثبان متغيرة وشمس بلا رحمة، غير أن هنا تصاعدت أشجار ضخمة كعمالقة، تخدش قممها السماوات، بينما امتدت رقعات عشبة كثيفة عبر الأرض كبحار زمرّدية.
ثقل الهواء بريادة القشرة واللحاء، غريباً وحياً بطريقة لم يألفها موطنه قط. بلا تردّد، شرع زاروم ينبح بالأوامر، وصوته يشقّ الفسحة. أُرسل الكشّافة لكل اتجاه، بينما انشغل بقية رجاله بقطع الأشجار لتوفير الخشب للجدران وأبراج المراقبة. لم يتوقعوا غابات، لكن الخشب مثّل مورداً بثمن الحجر، وقريباً تبلور معقل حول عمود التوغّل. كانت حمايته قصوى. لجنسهم، عنى سقوط العمود نهاية التوغّل.
كانت القواعد مطلقة. تعذّر تدمير العمود طالما تنفّس قائد التوغّل. لكن إن مسّه عدو، استطاعوا إطلاق تحدٍ. امتلك القائد ساعة واحدة لقتل المتحدي، وإلا انهار العمود. بدت ذعيرة الكابوس ثابتة دائماً، فئة تسلل تنسلّ خفية، مطلقة ادعاء بالتحدي، وهاربة نحو البراري. ظلّ القائد حياً، لكن مع دمار العمود، لن تصل التعزيزات قط. لفشل كهذا، غاب الصفح. اعتبرت الطائفات الهاربين أسوأ من الخونة.
ستطارد الفракشنات التي دفعت ثمناً باهظاً لإرسالهم عبر العوالم، واستخدم بعض قادة التوغّل هذه الفرصة لخيانة طوائفهم واقتلاع حريتهم. لكن الحرية في الكون المتعدد بدت وهماً. لم يمثل الأعضاء الضعفاء سوى عبيد حرب، ومغادرة طائفة عنت وسم الموت. كان اليوم الأول في هذا العالم الجديد مثمراً. رصدوا توغلاً آخر بالقرب مسبقاً، بيد أنه غاب سبب لمخاطرة صراع بعد. مثّل الناجون الفريسة الحقيقيّة.
أشبه قتال توغل آخر مبكراً بتمزق مفترسين أحدهما الآخر بينما ترقد وليمة فريسة بلا مساس عند أقدامهما. حالياً، سيراقبون، وسينتظرون. كثر الناجون، وعاء سمك عظيم ولم يقتات الصيادون حين توفر ما يكفي للشبع. حين غاصت الشمس دون خط الشجر، مسفحة ذهباً شاحباً عبر المظلة الشاهقة، بدت دفاعاتهم منيعة. أحاط معسكرَ سورٌ ضخم، منقوش برونوة طائفتهم الواقية، وراقبت أبراج مبنية حديثاً الأفق.
تباعاً، عاد الكشّافة وأبلغوا. وجد بعضهم حزم وحوش خطرة تطلبت إبادة قبل تعاظم قوتها. وهمس آخرون عن قاعدة بشرية محصنة بجدران وأبراج شُيّدت بالفعل، غير متأكدين من كونها معسكر توغل أو شيئاً آخر تماماً. حالياً، ابتعدت بما يكفي لغياب تهديد فوري. سيجد زاروم أهدافاً أيسر أولاً. ما إن غادر مسكنه المنشأ حديثاً حتى انشقّ الليل بصوت محطم أصمّ. بعد لحظة، انسكب أمد من الخبث الخالص فوق المعسكر كمد اختناق.
ترنّح زاروم، متوهجة روحه غريزياً للدفاع. ضغط ثقله عليه كجبل، بارد ومخترق، متسللاً أسفل عموده الفقري حتى ارتجف جسده بأسره من الاضطراب. طوال سني معاركه، لم يلمس أثراً خبيثاً كهذا.
"ما الذي يجري هناك؟"
زأر. تسابق الحراس أعلى السور، متفحصين الغابة المظلمة بالخارج، رافعين أسلحتهم.
قبل الإتيان بإجابة، صرخ أحدهم بصوت كافٍ لاسماع القاعدة بأسرها: “نحن تحت الهجوم!”
قفز زاروم على السور بقفزة نافذة، ماسحاً الفوضى بالخارج. تسابق عقله، حاسباً انتشار الفصائل بالفعل، ومستعداً لتنظيم الدفاع.
“الفصيلة الرابعة، للجناح الأيسر، و...”
تعثر صوته حين التصقت عيناه بالرعب أمامهم. على بعد خمسين متراً فقط من المعسكر، وسط الأشجار المنحوتة بنصفها، اشتبك جنوده مع مخلوق مغطى بظلال ملتفة. تحرك بخفة خارقة، متسللاً بلا جهد عبر ضرباتهم، بكل حركة محسوبة تماماً، كأنه استطاع رؤية هجماتهم قبل نسجها. حيث ضرب مخلبه، سقط الرجال في كوم ممزقة، مهشمة الأجساد كأنها ورق. اختنق حضور الوحش، شبيهة بهيئته بكابوس مسحوب من قيعان كهف عتيق رقد فيه لألفيات، مستيقظاً للقتل فحسب.
ضاقتا عيناها لزاروم حين ومضت رسالة النظام الباردة أمامه. مكسوف معطوب المستوى ثمنون برد دمه. يالك من مقدّس... هل لا زالت ضمن الفئة إي؟