كان القفز بين الأغصان مبهجاً، وممتعاً براءةً. شعر ثاليون كأنه صبيٌّ مجدداً، يتقلب في الهواء، ويدور في منتصف التحليق، ويهوي ويلتف كأن الغابة نفسها ملعبه. شق عباب الأغصان العلوية كالظل الخفي، وتحركاته صامتة، ورشيقة، ومفترسة. لم يمض وقت طويل قبل أن يلمح فريسته التالية: فرس النبي. للوهلة الأولى بدا المخلوق عادياً تماماً. أخضر، ومدرع، وشبيه وبشكل غريب بتلك التي على الأرض.
الفارق الوحيد كان حجمه، إذ بلغ حجم حافلة مدرسية، وبدت أذرعه المسننة تلمع كالمناجل المستعدة لتمزيق الأدغال. فرس النبي المستوى 95. في اللحظة التي حدد فيها ثاليون المخلوق، التفت رأسه بسرعة غير طبيعية. عيناه الجاحظتان، والمرصعتان بما يبدو كالعشرات من الحدقات المتنقلة، تثبتتا عليه بدقة مقلقة. هبط قلبه. بالطبع، كل كائن حي يشعر بمحاولة التعرّف. لماذا في الجحيم فعل ذلك؟ جز على أسنانه.
طائش. غبي. متهور. لقد وعد نفسه بأن يكون أكثر حسابية، وأكثر تعمداً، ومع ذلك رمى عنصر المفاجأة وراء ظهره كأي مبتدئ لا يزال يتخبط في المراحل المبكرة للنظام. أخطاء كهذه لم تكن مجرد محرجة. بل قد تكون مميتة. في يوم من الأيام سيواجه قادة توغل، وربما عديدين في آن واحد. في معارك بهذا الحجم، لن يكون الكمال سوى المعيار الوحيد الذي يستحق العيش وفقه. ولم يكن يريد مجرد النجاة. بل أراد الصعود.
السيادة. لن يكتفي بأقل من أن يصبح أقوى ملك في الوجود. لم يكن هناك متال لعثرات المبتدئين. لكن فرس النبي لم يكن على وشك منحه الوقت ليغرق في لوم الذات. باندفاعة مفاجئة، انقض عليه. كان ثاليون قد درس حشرات فرس النبي من قبل. كانت مفترسات كمين صبورة، تنتظر عادة بلا حركة حتى تتوغل الفريسة في نطاق الوصول قبل أن تضرب بسرعة البرق. ما لم تكن تفعله هو قذف أجسامها الضخمة أضعاف طولها في الهواء.
ومع ذلك فعل هذا الواح. جعلت سرعته العالم يمتزج بين الأخضر والفضي بينما انشقّت أذرعه المنجلية نحوه. لضربة قلب ظن ثاليون أنه آمن، على بعد خطوة من متناوله. لكن حينئذ انطلق أحد المناجل للأمام كالسوط، ممتداً لأبعد مما بدا ممكناً. صدمة سرت فيه، وتولّت الغريزة الزمام. ضخ المانا في مخالبه، مستدعياً الظل بأسرع ما سمح به جسده. التفت الظلام حول ذراعه بينما شق للأعلى بمخلب الظل، حتى وهو يطلق هالته الكاملة في موجة خانقة من الحقد.
لكن عوضاً عن مواجهة ضربته، التوى فرس النبي. بطقطقة مدوية انفتحت أجنحته، مزنزنة كسرْب دبابير، ووثب في الهواء. دار جسده برشاقة مقلقة، لتتشبث ساقه بغصن سميك بالأعلى. صار الآن معلقاً بالمقلوب، يحدق مباشرة في ثاليون، وفكوكه ترتجف بهدوء مخيف. مزق مخلب ظله الفراغ، ليقطع شجرة في الخلف عوضاً عن ذلك.
"مثير للإعجاب"، اعترف ثاليون في باطنه، مذهولاً تقريباً.
لقد حارب حشرات من قبل، خطيرة كالرضّة، وقبل كل شيء، الابنة الحادية عشرة. كانت تلك المعركة قاسية. لقد كانت قوية بشكل وحشي، ومهاراتها طاغية. ولكن حتى هي لم تحارب بمثل هذه الدقة، ومثل هذا المكر البارد والمتكيف. لم يقتصر فرس النبي على القتال. كانت حركته فناً. جعلت خداعاته يبدو كهاوٍ يتخبط بسلاح. صلب تعبير ثاليون. لم يستطع إغفال بصره عنه. مفترس كهذا، بمجرد اختفائه، يستطيع الضرب من أي مكان، وفي مظلة الأدغال يعني ذلك الموت.
بتركيز متعمد، زفر، مطلقا سحابة من مياسم عتمية. تفرقت الظلال كعاصفة، لتكسيه في نطاق ظلامه الخاص. داخل ذلك الغطاء، شحن المانا في ظله، مشكلاً إياها إلى أشواك ضخمة وأطلق اثنتين نحو فرس النبي. استجاب المخلوق فوراً. تسلل حول الغصن، مختفياً عن الأنظار، ولم تبد سوى أطرافه للحظة قصيرة قبل الانزلاق نحو التخفي. محقت الأشواك الخشب، مكسرة إياه إلى شظايا، لكن فرس النبي كان قد رحل بالفعل، مختفياً كطيف.
"حقاً؟ أتحتاج لأن تجعلني أظهر بهذا السوء؟"
لعن ثاليون بصوت خافت، رغم أن شفتيه ارتسمتا بابتسامة خبيثة. امتزج الإحباط بالبهجة. كان هذا جيداً. هذا ما كان يحتاجه تماماً. لم يكن فرس النبي قوياً فحسب، بل كان ذكياً. حاسباً. مرناً. يتكيف مع كل حركة، متخلصاً من الخطط وصانعاً غيرها في لمح البصر. تلك السيولة كان يجب أن تكون اختصاصه كمتحول شكل. ومع ذلك ها هو ذا، متفوقاً عليه في مجط عقر داره. لكنه ما زال يملك ميزة واحدة: الحدس.
قادته مهارته الكامنة كالهمسات في الظلام، مخبرة إياه أين يتحرك فرس النبي، حتى وهو يحاول الاختفاء بين الأغصان. المتابعة المباشرة كانت ستكون انتحاراً، رغم أنها واضحة للغاية، ومتوقعة أكثر من اللازم. سيتوقع فرس النبي ذلك. كلا، سيتفوق عليه عقلياً. انخفض ثاليون بوقفة منخفضة، مبنياً طاقته. من حوله، تضخمت أشواك الظلام المتعفن، مسننة وجائعة. لم يكن فرس النبي ينسحب، بل كان ينتظر.
يمهد المسرح لكمينه التالي. ونوى ثاليون أن يكون جاهزاً عندما يحاول المفترس جعله فريسة. نجح التمويه بشكل مزعج. حتى مع حواسه الحادة، احتاج ثاليون لحظة لرصده وأحياناً، كانت اللحظة كل ما يتطلبه فرس النبي لإنهاء قتال. لنرَ كيف تتعامل مع هذا، فكر بابتسامة كاشفة عن أسنانه، وأنيابه الشبيهة بالإبر تلمع وهو يطلق أكثر من عشرين شوكة من المياسم العتمية الملتفة من حوله. مزق الهجوم الأدغال بقوة متفجرة.
تشظت الأغصان الضخمة وتحطمت على الأرض، وامتلا الهواء بصقيع الخشب المكسور الحاد. للحظة، بدا وكأنه أطلق بندقية رش في الغجابة نفسها. ومع ذلك عندما انقشع الغبار، لم يكن فرس النبي في أي مكان يرى. عبر حدسه، شعر ثاليون بتحول المانا في الهواء، لقد انسل بعيدا بالفعل. حينها تسلل الشك. أهو يقرأ عقدي؟ أم يمتلك ميزة سخيفة لا أراها؟ عوضاً عن توقع تردده، خوفاً من كمين، فرّ فرس النبي ببساطة.
أو ربما... كان خائفاً؟ كلا، على الأرجح لا. كائن بمثل هذا المكر لم يكن يهرب خوفاً. كان ينتظر. يراقب. ممهداً المسرح بصبر للضربة المثالية. نقر ثاليون لسانه. كفى من هذه اللعبة. امتلكت حشرات كفرس النبي مجال رؤية لا يضاهى تقريباً، مما منحها عادة ميزة ممتازة. لكنه امتلك مضاداً. ما لن تتحمله رؤيتها الغريبة أبداً. بلا تردد، تحول لهيئته البشرية. اندلعت نيران قانية من جسده، محترقة بجوهر سلالته الخام.
تركها تتوهج لنفس واحد قبل سحب هالته وإخماد النيران. امتلا الهواء المحترق برائحة الخشب المتفحم والأرض المدخنة. التفت نحو الاتجاه الذي اختفى فيه فرس النبي وفعّل النظرة القانية. لا شيء في البداية. تفحص لأعلى، وأسفل، ويساراً، ويميناً. تآكل صبره، وحالما فكر بالتخلي عنه، أصابت القدرة هدفها. كان الإحساس غريزياً، كأنه لكم شيئاً بكل قوته. على بعد ثمانين متراً، فقد فرس النبي قبضته على جذع سميك وسقط، متيبساً بشلل غير طبيعي.
بصوت ثقيل والتشققات المتناثرة للحاء، اصطدم بالأرض. أمال ثاليون رأسه. أعليه إعفاؤه؟ كان خصماً جديراً، واحداً قد يوفر تدريباً قيماً. لكن إن أتاحه يحيى، ففي المرة القادمة سيفر على الأرجح عند الرؤية ويفترس بشراً أضعافاً عوضاً عن ذلك. كلا، حياة هذا المخلوق تنتهي هنا. فعّل هيئة الضباب، مندفعاً للأمام. اصطدم هجومه برأس الشجرة حيث كان فرس النبي متعلقاً قبل لحظات فقط. هز الاصطدام الجذع بعنف، مخلخلاً إياه كأن عاصفة ضربت.
لو كانت شجرة تفاح، لسقطت كل ثمرة بضربة واحدة. تألم ثاليون من الإحساس المدوخ. وخز رأسه، ألف نملة وهمية تزحف تحت جلده. جعلت سلالته مهاراته أقوى بكثير من ذي قبل، وأقوى أحياناً من أن تسيطر عليها.
"آه، على أي حال. قتال جيد. فقط ليس جيداً بما يكفي"، قال ثاليون بهدوء، وميض عينيه يضيق على فرس النبي المتيبس.
التوى شكل روحه وتقوس بشاعة، منحئاً لأوضاع مستحيلة. استل ثاليون سيف الهيكل المدمى من ظهره. لحست نيران قانية نصلها بينما فعّل شق المانا. هذه المرة، عوضاً عن القوس القاني المعتاد، احترق الشق بجحيم طاغٍ من نيران السلالة. في البداية، خشي أن يكون قد فقد حده القاطع. لكن بينما ضرب القوس المشتعل، انشق فرس النبي لاثنين بسهولة ورق الرق. التهمت النيران اللاسعة البقايا، مقلصة الحشرة الضخمة لقليل من الرماد والقطع المتناثرة.
كان الهجوم أشبه بمذباب كوني منه لشق، إبادة على مرحلتين. شق أولاً، ثم استهلك بالنيران. أغمد ثاليون النصل ببراعة وهبط في اندفاع تحريك ذهني. حط باصطدام شقق الأرض، ركبتاه منحنيتان في هبوط سوبرمان كلاسيكي رغم جهده لتخفيف الهبوط. من الأرض، مد يده لأكبر قطع لحم فرس النبي واستدعى حيازة هيئة، آملاً في المطالبة بجسده. لكن رغم المحاولات المتكررة، فشلت المهارة. لم يبق ببساطة ما يكفي سليماً.
ومع ذلك، كانت معركة تستحق التذكر. زفر ببطء، تاركاً النيران تخبو، ثم تحول مجدداً للإكليبساري المعوق. منحسياً برأسه، أومأ بعمق ووقار نحو الدماء واللحم المتناثرين.
"شكراً للقتال. القتال هكذا... سيكون إلهامي من الآن فصاعداً."
ومع ذلك، أخفى هالته بالكامل وقفز مجدداً للأغصان بالأعلى. امتدت الأدغال بلا نهاية أمامه، لتصبغ الشمس الغاربة الأغصان بألوان متقلبة. كان بعيداً عن قاعدته وسيحتاج عيون إيجلي لترشده للعودة. بلا رمز، أو بوصلة، أو معلم مناسب، ضاع بلا أمل. تأمل بكسل. هل ستعمل بوصلة هنا حتى؟ إن امتلك الكوكب أكثر من قطب مغناطيسي، لدارت الإبرة بلا فائدة. لم يكن بارعاً في العلوم، ولم يحتاج لمثل هذه الأشياء من قبل.
لحينها، لم يهم أي من ذلك. لم تنته المطاردة بعد، وكان الضوء يخفت بالفعل. توهجت الشمس نفسها بشكل غريب أزرق على الأفق، ومع ذلك بقي الضوء الذي ألقته أبيض، شبه غير مرئي بنقائه. عالم من التناقضات، خطير وجميل، كان ينتظره. ونوى ثاليون حفر أسطورته فيه، مطاردة تلو الأخرى. هز ثاليون رأسه. كفى من الأفكار العبثية حول الفيزياء، لقد حان الوقت للاستكشاف والصيد. لم يضطر للانتظار طويلاً.
أصداء معركته مع فرس النبي لا بد أنها انتقلت بعيداً، وسرعان ما استشعر حركة جوار. غرباء. دخلاء. ومن مظهرهم، لم يكونوا سوى أهل توغل. للوهلة الأولى، أشبهوا بشراً، لكن بنظرة أدق، التوت ملامحهم لشيء غريب. كانوا أطول وأعرض، كعينات اختبار من مختبر طبيب مجنون يحاول دمج إنسان وعورك معاً. بدا جلدهم بشري النبرة بمعظمه لكنه شوه ببقع خضراء غير منتظمة، كأن شيئاً غير طبيعي ينبض تحتها.
بدت جماجمهم أكبر بقليل من اللازم، وهيكل العظام كثيف وثقيل، بينما كانت أعينهم بركاً من السواد الخالص، زجاجية وغير بشرية، مانحة إياهم نظرة مفترسة وغريبة. كانت شفاههم منتفخة وحمراء بشكل غير طبيعي، كأنها حشيت بكميات بشعة من البوتوكس. ارتدوا بدلات زرقاء ضيقة، والمادة الغريبة تعانق منحنيات أجسامهم. أدرك ثاليون، ببعض التسلية، أن القماش لم يكن قوماشاً على الإطلاق، بل نوعاً من الجلد المدبوغ، الممدود بشدة مقلقة.
ذكره القص ببدلات رواد الفضاء، رغم التواء تصميمه، غريب في الأسلوب والوظيفة. تحت البدلات، تموجت العضلات مع كل خطوة - حبال كثيفة وقوية من اللحم تتحرك كلفائف فولاذية. كانوا خمسة، متحركين بتشكيل فضفاض نحو جثة فرس النبي المحطمة. من الظلال، درسهم ثاليون بعناية. لم يحمل أي منهم أسلحة. قد يعني ذلك أنهم مقاتلون عراك قاتلوا بأقباضهم، أو سحرة لم يحتاجوا لفولاذ للقتل. على أي حال، اقترحت بنى قوتهم، ومناعتهم، وثقة خطيرة.
كانت هالتهم مخفاة، لكن غرائز ثاليون، الحادة بلقبه ومهارته الكامنة، أخبرته بما يكفي. لم يكونوا متخلفين الفئة إف. كلا، كانوا الفئة إي. أقوياء، محنكين، ومتاكدين من أنفسهم. الطريقة التي خطوا بها عبر الغجابة - بهدوء، بلا تعجل، وبلا خوف كلياً - تحدثت بألف كلمة. لم يبدوا حتى مهتمين بأن الناجين من الدرس قد يتربصون بالقرب بالفعل. للحظة، تردد ثاليون. أعليه الضربة قبل بلوغ بقايا فرس النبي، أم ينتظر ويخاطر بالرصد بينما يفحصون ساحة المعركة؟
تمددت مخالبه بينما اعتبر الاحتمالات. واجهوا جميعاً الاتجاه ذاته تقريباً، غير واعين بوجوده. كانت هذه فرصته. انسل بصمت لأسفل جذع الشجرة، والظلال تنسدل فوقه كجلد ثانٍ. كل خطوة كانت حذرة، دقيقة. عندما صار ضمن ثلاثين متراً أخيراً، توتر ثم انفجر للأمام في ضبابية من السرعة. كانت الضربة الأولى بلا رحمة. مزقت مخالبه ظهر الغريب في المنتصف، قاطعة إياه لاثنين تقريباً، بينما شُطر الاثنان على اليمين مباشرة، لتتداعى أجسامهم لأنصاف دموية.
قبل أن يستطيع الزوج المتبقي التفاعل، كان ثاليون فوقهما بالفعل، ممزقاً اللحم والعظم كأنهما ورق. تفادى أحدهما مرتين، مرناً بيأس، لكن رمحاً من ظلام انبثق من ظله الخاص واخترقه من الخلف، مثبتاً إياه يتخبط على الأرض. وحدها التي في المنتصف تشبثت بالحياة. مجروحة بسوء، تراجعت متمسكة بقارورة في فمها. جرعة شفاء، لمعت شفتاه بينما استعد للابتلاع. شق مخلب ظل ثاليون أسرع من الفكر، ممزقاً ذراع الغريب ومقلصاً إياه لعصارة ممزقة قبل أن يستطيع الفعل.
سقطت القارورة، متحطمة. رغم هيكله الضخم المفتول العضلات، كانت صرخة الغريب حادة - عالية النبرة، كتلك لفتاة مرعوبة. كان الصوت في غير مكانه بشعاً، مجرشاً في تنافره. تخبط، وعيناه هائجان وشفتاه ترتجفان، لكن ثاليون لاح فوقه بهدوء مفترس، هالته تغوص في روحه ذاتها. تسلل الظلام لجوهره، حافراً بعمق، معتصراً الخوف من قلبه. عرق بارد - ملطخ بخفة بالأزرق، تجمّع وسقط من جبينه.
أمال ثاليون رأسه، صوته هادئ لكنه ثقيل بالحقد: "الآن أخبرني... هل أنتم من توغل؟"