أنهى الفيردافانت كبح نفسه. أطلق زئيراً حلقيّاً واهتزت الكروم الملتفة حول خصره متخذة حياة جديدة لتنطلق إلى الخارج كسياط. جلدت الملفوفات المرصعة بالأشوك ثاليون وكانت كل ضربة كفيلة بسحق الحجر. لم يكن ذلك كل شيء. انتفخ صدر الوحش الهائل وتدفق طوفان من خرطومه. لم يكن ناراً كنفس التنين بل سحابة خانقة من الأبواغ الخضراء. حيثما لامست الأبواغ شيئاً توغلت في أعماقه. ذوت الأوراق وتشقق اللحاء وانبثقت في لحظات كروم من الداخل إلى الخارج.
التوى حتى الغابة نفسها تحت ذلك النفس لتتحول إلى حديقة متلوية من الأشوك. قفز ثاليون إلى الأعلى وحط برفق على غصن كثيف. ضاق عيناه وهو يتابع الدموع ينتشر. إذن… ليست نيراناً بل فساد. شبيه تقريباً بالحديقة القرمزية. لم يشعر بأي خوف إذ انكمشت الأبواغ حتى اضمحلت بمجرد ملامستها لظلامه. لكن لكل شيء آخر من أشجار ووحوش وأرض كان الأمر كارثة. ارتسمت ابتسامة على شفتيه وهو يرد الهجوم.
ارتفعت يده وتدفق طوفان من الضباب الأسود إلى الخارج. miasma ظلالي. تدحرج الظلام عبر ساحة المعركة كمدّ حيّ مصطدماً بالأبواغ المنتشرة ليلتهمها بالكامل. تصادم النطاقان لكن جوهر ثاليون أثبت أنه أقوى وأنققى. أشتت الأبواغ وانكمشت لتنهار إلى قطرات من السواد الزيتي بينما ابتلع ضبابه محاولة الفيردافانت للسيطرة. زأر الوحش العظيم بغضب وتألقت عروقه وهو ينطلق هجوماً. تحطمت الأشجار كأغصان هشة أمام حجمه واهتزت المظلة فوقه.
على الرغم من ضخامته كان سريعاً بشكل مرعب. مع ذلك كان ثاليون أسرع. مر كالطيف قافزاً فوق رأسه الهائل في دوران سلس بينما شق الخرطوم الهواء الفارغ تحته. انطلقت مخالبه المحاطة بالظلال إلى الخارج. خمسة أقواس هلالية من الظلام صرخت نحو ظهر الفيردافانت شارعة طريقها عبر الكروم المتلوية كالورق. تساقطت القطع الممزقة كالمطر نحو الأرض هامدة بينما أطلق الوحش نفير غضب مجدداً. حط ثاليون برفق وضاق عيناه.
الوحوش الأكبر منه حجماً تطلب دائماً الاحترام. لم يكن بإمكانه سحقها ببساطة. كان فحص قدرات حقيقياً. ومع ذلك كان التمرن مبهجاً. بدت مهاراته أكثر حدة ومحمّلة بشيء يتجاوز الظلام المتعفن الذي عرفه ذات يوم. تردد غريب علق في ضرباته مذكّراً إياه بأنكيت رغم عجزها عن تحديد السبب. نخر ذلك في حافة عقله كشعور بالمعرفة المفقودة. مزعج… لكنه ربما مهم. كفى تجارب. حان وقت التصعيد. تموج الظلام على طول ذراعه ودفعت ثاليون يده إلى الأمام.
انطلق محلاق من الظلام كرمح مصطدماً بساق الوحش الخلفية بقوة وحشية. انشق اللحم وبقي الجرح هذه المرة. تعثر الفيردافانت بلهث مستديراً بسرعة مذهلة. في كل مكان ثخن الهواء مع إطلاق ثاليون المزيد من جوهره. تدفق الضباب الظلالي منه على شكل موجات مكسياً الغابة بعاصفة من السواد. التوت الأرض تحت قدميه واسودت الأشجار وذبلت وتدحرج كل ما مّسته العاصفة مذاباً في قطرات لامعة من الظلال السائلة.
زأر الفيردافانت وأطلق إجراءه المضاد. اندفع تدفق من الطاقة موجة مانا كثيفة لدرجة أنها مزقت اللحاء وصدعت الجذوع العتيقة كأنها زجاج. غاص ثاليون خلف أحد الأشجار العريضة رغم أن تلك الحماية ذاتها اهتزت وتكسرت تحت الهجوم. مُحي ضبابه وتشتت الظلام كالدخان أمام العاصفة. رغم ذلك احتدت عينا ثاليون بتحدٍ. لقد نزف واجتهد لارتقاء الإكليبساري المشلول. لا توجد طريقة تجعله يخسر أمام فيل مفرط النمو.
تحرك. متحركاً كالطيف حول العملاق ضرب مفاصله مراراً وتكراراً بمخالب الظلام تاركة كل ضربة خطوطاً من الظلام المتآكل. انبثقت أشواك الظلام من الأرض عندما أراد مصطدمة بخاصرته ومجبرة إياه على التعثر. استجاب الفيردافانت بغضب محاولاً دهسه بل ومطلقاً مهارة مهزلة للأرض تذكر بتكتونيك سلام. لكن ثاليون قرأ كل حركة. صقلته غريزات الإكليبساري ودقة لقبه ليصبح مفترساً يسبق بخطوة دائماً.
قفز ببساطة فوق زلازل هزاتها واضمحلت موجاتها الصادمة الممتازة بمجرد مرور التأثير الأول. كاد يضحك لسهولة صد تلك الحركة مثل تخطي نوبة غضب. كلما عثرت هجماته على اللحم أصبح الفيردافانت أشد غضباً. اندفعت موجات المانا بشكل متكرر أكثر واجتاحت كرومه بجنون ليقوم ثاليون بقطعها منتصف الأرجحة. والأمر الأسوأ بالنسبة للوحش أنه اكتشف عيباً. موجة المانا ورغم تدميرها لم تسحق قط الأرض الموجودة مباشرة تحت بطه.
أصبحت تلك البقعة العمياء ساحة صيده. في كل مرة أطلق فيها نبضة أخرى انطلق ثاليون تحتها دافعاً أشواكاً سوداء ضخمة صعوداً نحو جانبه السفلي المكشوف. غاصت الرماح بعق وأخذ الظلام المحمول فيها ينتشر كالعدوى متآكلاً اللحم أسرع حتى من تجدد الفيردافانت السلبي. حاولت الكروم بيأس سحب الأشواك لكن شفرات ثاليون قطعتها بالسرعة التي وصلت بها. تحرك الخرطوم قصيراً جداً عاجزاً عن إزاحة الأسلحة.
تغذت ظلاله على حيوية الوحش وطغى التآكل المنتشر على شفائه. ثم حين تفادى هزّة أخرى وشق جرحاً عميقاً في ساقه الأمامية تجمّد ثاليون. شيء ما تحرك. شيء ما اضطرب تحت مخالبه في الهواء وفي ذات رنين ساحة المعركة. استطاع شعوره به. ظل هنالك إحساس ناخر في مؤخرة عقله وهمس عجز عن تسميته. لكنه فهم الآن. جزء من هالته كان يضغط على جسم روح الفيردافانت مسنزلقاً متجاوزاً دفاعاته كالزيت عبر الشقوق.
سواء أكان ذلك استسلام الوحش تحت الضغط أم غزو ثاليون بنفسه بقوة فلم يستطع الجزم. ما عرفه هو أن العنصري بداخله ابتهج متغذياً بشراهة. أكان يلتهم الخوف؟ أكان يسبح في يأس الفيردافانت؟ كان الإحساس غريباً. كلما عظم الهلع في عيني الفيردافانت انتفخ العنصري قوة. كرر المخلوق العظيم الذي كان هادئاً هجماته بيأس متخبط. الخرطوم والكروم والدوس أصبح كل شيء أسرع وأوحش وأكثر تخبطاً بعد أن خربت غرائزه بسبب الخوف.
لم يبدِ ثاليون أي رحمة. رقص بشكل منهجي حول حجمه الهائل قاطعاً المفاصل ودافناً الأشواك السوداء في لحمه وخارقاً الظلال صعوداً من تحت جسده الخاص. ظن أن هلع الفيردافانت لم يكن طبيعياً. كانت هالته تتسرب إلى عقله كالسم محطمة هدوءه بفعالية أكبر بكثير من الهالة المحتدمة التي تحملها ذات مرة خلال المرحلة الثالثة. بدا ذلك استرجاعاً لنعمة متخفية. لقد نجا وتأقلم وتعلّم. والآن جاء دور الفيردافانت ليعاني تحت نفس العذاب.
كل لحظة رجحت الكفة أكثر. نما العنصري أكثر شراهة ناسجاً خبثه في هالة الخوف ومكثفاً إياها مع كل نفس. ضغط ثاليون الهجوم. مزق أذن الوحش وانتزع العضلات من ساقه الخلفية ودفع spireضخمة من الظلال صعوداً نحو بطنه. عادة كانت هجمات كهذه لتلاحظ أو تُصد أو تُتفادى لكن الفيردافانت كان متقدماً جداً ومُعْمى بالهلع. تخبط خرطومه على نطاق واسع وتمزقت الكروم فراغاً واهتزت زئيره النافورة المظلة عبثاً.
غرز ثاليون أنيابه في لحم المخلوق مرة مستمتعاً بغنى دمه المفاجئ. ابتهج العنصري بالألم جادداً جلد الفيردافانت بمحاليق متلوية حفرت عميقاً في جروحه. كان إعداماً طويلاً ووحشياً. منح الحجم الهائل للفيردافانت وقتاً وصمدت ضخامته ضد هجوم ثاليون لعشر دقائق إضافية. في النهاية أشبه جبلاً بشعاً من اللحم مع نوافير شريانية ترش القرمزي عالياً في الهواء مع كل محاولة فاشلة للمقاومة.
جاءت النهاية بضربة واحدة. شق شوك ظلالي بطول ستة أمتار عينه اليمنى خارقاً الدماغ والروح معاً. هوى الوحش العظيم مصطدماً بالأرض بقوة هزت الأرض وشطقت الأشجار المجاورة عند جذورها. صمتت الأدغال باستثناء صدى سقوطها المستقر. ناظر ثاليون الجثة متنفسًا بثقل مع إزهار الرضا في صدره. لقد تعلم الكثير من هذا المعترك سواء عن قوة الإكليبساري المشلول أو هالته الجديدة المشبعة بالخوف.
لم يكن مجرد وجود ظلامه القمعي. كل قطع وكل جرح متعفن حمل اليأس كالسم ناشراً انعدام الأمل عبر عقل الضحية. ضد أعداء أقوى من قتلهم مباشرة صار يمتلك الآن سلاحاً للمماطلة ولإغراقهم ببطء في الرعب حتى تنكسر إرادتهم قبل أجسادهم. تقدّم خطوة ضاغطاً بمخلب على جلد الجثة. بنفَس عميق فعّل مهارة اكتساب الهيئة. طالما خذلته تلك المهارة فاشلة تماماً أو مخفية لقدرات رئيسية. لا تزال ذكرى اللياثان تلسع.
هذه المرة غمرته الراحة مع إمساك السحر بزمام الأمور. التوى جسده وتمدد وفي لحظات وقف ممثلاً للفيردافانت المولد مجدداً وإن بنصف الحجم الأصلي. أصغر وأضعف لكن الجوهر سليم. كشفت ثلاث مهارات عن نفسها. زلزال. موجة مانا. كلاهما مفيد لكن بلا إلهام. أما الثالثة فتلألأت كجوهرة. منبوع الحيوية أسطوري. يتدفق تيار مستمر من الحيوية عبر جسدك مسحوباً من أعماق قوتك الخاصة. كلما زادت صحتك القصوى كلما قوي التدفق.
تنغلق الجروح بسرعة ويتلاشى الإرهاق أسرع ويرفض جسدك الاستسلام حتى في المعركة. طالما ظل قلبك ينبض تنهض الحياة نفسها لتلتقي بكل ضربة ضدك. علقت عينا ثاليون بالسطر الأخير. طالما ظل قلبك ينبض… بالنسبة لمخلوق ضخم كالفيردافانت والتي قد تتجاوز صحته مئة ألف لابد أن التجدد كان مذهلاً. كان شكله الخاص أضعف ومتغير الفئة F يمتلك جزءاً ضئيلاً من تلك القوة وثلاثين ألفاً في أحسن الأحوال.
هيئته البشرية التي بالكاد تجاوزت اثني عشر ألف صحة ستحقق أقل بكثير. لكن حتى مع ذلك كانت فكرة تيار استشفاء سلبي لا يلين منسوجاً في خط دمائه أكثر من كافية لإشعال طمعه. التجدد المجاني لا يُرفض أبداً. نقل المهارة المكتسبة حديثاً بسرعة إلى شكله البشري قبل العودة لهيئة الإكليبساري المشلول تاركاً جسد الفيردافانت الضخم خلفه دون تفكير ثانٍ. التوت محاليق الظلام النقي من شكله زاحفة عبر الوحش الساقط.
حيثما لامست ذاب اللحم والعظم في ظلام حبري وتفككت الجثة الهائلة إلى تيارات من الفراغ تدفقات بشراهة إلى جسد ثاليون. كان الإحساس مسكراً. غمر الظلام عروقه مهدداً بالفيضان ووجهه ثاليون بانضباط نحو تلطيف جسده. شرب كل ألياف عضلة الظلام وحصّن كل خيط وتر بقوته. في الأعماق انتفخ العنصري ملتهماً أكثر من حصته لتعزيز جوهره. لم يكن تحولاً يقلب موازين المعركة بنفسه لكنه كان نمواً مع ذلك والنمو مهما صغر لا يُهدر أبداً.
حين استُهلكت آخر بقايا الفيردافانت استقام ثاليون بارتسام ابتسامة حادة على شفتيه. لم تكن قتيلة واحدة تكفي؛ ليس بالنسبة له وبالتأكيد ليس للجوع الشرس للعنصري. كانت تلك البداية فقط. قفز إلى الأعلى كالطيف عاثراً بمخالبه على موطئ قدم للحاء ليتسلق شجرة شاهقة في لحظات. بدفعة قوية أطلق نفسه نحو الغصن التالي متحركاً بلا عناء عبر المظلة. من غصن إلى غصن ومن ظل إلى ظل اختفى في الأخضر اللامتناهي فوقه وسحبت هالته بإحكام نحو الداخل.
لم يحتاج أحد لمعرفة أنه كان يراقبه. لم يحتاج أحد لمعرفة أنه كان يصطاد.