كان التحليق نعمة. ربما أحبه ثاليون أكثر من السباحة حتى. على ارتفاع ثلاثة كيلومترات فوق الأرض، امتطى الرياح كسهام فضية، بينما انبسط العالم تحته. امتدت الأدغال كبحضن أخضر لا ينتهي، وبدت قاعدته كخلية نحل مضطربة يتحرك فيها الناس في كل اتجاه. وراء ذلك، تلألأ المحيط الحقيقي تحت شمس زرقاء غريبة، وتدحرجت الأمواج كصفائح من الكريستال. من الأعلى، بدا كل شيء هادئاً للغاية، وبعيداً كل البعد عن سفك الدماء والمشقة.
دار سرب من النورس الضخم، الذي بلغ باع كل طائر منها عشرة أمتار، بكسل في الأفق. رمقهم ثاليون للحظة، ثم تركهم وشأنهم. لم يكن الوقت مناسباً لإبادة جماعية عابرة. عوضاً عن ذلك، سمح لنفسه بالاستمتاع بحرية السماء، والانزلاق الخفيف للريش وهو يلتقط الرياح. لم تكن قرونُه تشتعل بقوة سلالته هنا، ولم يكن هناك تدفق تحميل زائد مستمر في عروقه، بل هدوء فحسب، وتحليق فحسب. للحظة عابرة، فكر: لو أن أحدهم مناوله جعة باردة، لربما كانت الحياة مثالية تماماً.
لكن الكمال لا يدوم قط. صلب نظرته، ودفع جناحيه، مكتسباً سرعة. أراد اليوم أكثر من مجرد الاستجمام. احتج أن يرى ما يخفيه هذا العالم الجديد — ليختبر نفسه ضد وحوشه، وربما، إن كانت الأقدار رحيمة، ليجد توغلاً. لن يصطاد بالقرب من القاعدة. بدلاً من ذلك، سينزلق نحو الخارج، ماسحاً الغطاء النباتي أدناه. عيناه الحادتان لم تفتهما حركة، رغم أن القمم المتباينة للأشجار القديمة أبقت أرضية الغابة مخفية.
رصد تهديد حقيقي من هذا الارتفاع سيكون محض حظ، لا مهارة. مع ذلك، قيل إن التوغلات لا تخطئها العين: بوابات شاسعة تثبتها أحجار بطول خمسة أمتار، تنبض بطاقة غير مستقرة. وكان ثاليون متلهفاً. أراد أن يختبر ليس فقط هيئة النسر، ولا حتى أفعى نداء المد، بل هيئة الإنسان وحتى الكسوفي المعطوب. بالكاد لمس إمكاناتهم. هيئة الإنسان حملت الآن سلالته، وقدراته الأقوى والأكثر خطورة. احتاج إلى التمرن قبل مواجهة خصوم أشسّ.
في هذه الأثناء، تحرر الكسوفي من ذلك التحميل الزائد المستمر، وامتزجت قواه العنصرية بعمود الخوف. إلى أي مدى يمكنه دفعه؟ التدريب وحده سيخبره. مضت نصف ساعة في السماء. تنفس ثاليون الصعداء. لا أهداف واعدة، لا تووغلات، أشجار لا تنتهي فقط. تخيل أن اليوم الأول على الأرض الجديدة سيكون عاصفة من الفوضى، لكنه بدا هادئاً بشكل غريب. بصرف النظر عن همسات بعض المجناء الذين هاجموا بني بشرهم، ستم الهيمنة للسلام.
المأساة الحقيقية الوحيدة كانت اختفاء مدن الأرض القديمة وعمارتها بالكامل. لم يبق حجر واحد. لم يكن ثاليون عاطفياً، لكن فراغ الأمر ظل يزعجه. حسناً إذن. إن لم تظهر الوحوش، فسيفعل اختباراته بنفسه. حان وقت تجربة الكسوفي المعطوب وهيئته البشرية. ليس فقط مهاراتهم، بل التفاصيل الدقيقة كالدروع، والسيف، والترقيات الجديدة التي لم يسحبها من غمدها بعد. الانتظار أكثر من ذلك نخر جوفه.
طوى جناحيه، وانحنى للأمام، وهبط كحجر. صرخ الهواء قبالة بينما غطس عبر فجوة في الأوراق. في اللحظة الأخيرة، انفتح جناحاه، ساحبين إياه إلى انزلاق متحكم به بين الأغصان التي كان بإمكانها تمزيق أي طائر أبطأ. أدرك أن الأمر كان أسهل بكثير دون تدفق السلالة عبره. تذكر طيرانه عبر الأدغال في المرحلة الخامسة، يائساً لمساعدة البشر الذين نصب لهم الجن كميناً. في ذلك الوقت، جعلت مهاراته الكامنة وانزلاق العاصفة الرحلة مخيفة، وكل شجرة مقصلة تنتظر قطع حياته مبكراً.
الآن، ضحك على الذكريات.
"أجل، سيطرت على الاختبار التمهيدي بأكمله، وهزمت أخهيت ضد كل الصعاب، فقط لأتحطم بوجهي في شجرة. كانت لتكون قصة تروى للسماء"، فكر بسخرية جافة.
حط بخفة على فرع عريض، على ارتفاع عشرة أمتار فوق الأرض. كان الهواء كثيفاً بروائح التربة، العصارة، والمطر البعيد. بفكرة واحدة، تغير شكله، وتلاشى الريش بينما برز الكسوفي المعطوب مكانه. تمطى، مالئاً رئتيه، ثم كشف عن أسنانّه بابتسامة متوحشة. ارتجفت الأدغال بخفة من حوله، كأنها تدرك أن شيئاً خطيراً قد استيقظ بين أغصانها. تغيرت البيئة في الحال، وإن لم تكن بعنف ما كان يحدث عندما كانت السلالة لا تزال تنبض عبر هذه الهيئة.
كثفت الظلال، وخف الضوء، وأصبح الهواء أثقل، لكن مع قمع هالته، كان ثقل ذلك محتملاً. رسمت مهارته الكامنة، حدس الكسوفي، العالم في طيف آخر، وبدا كل تفصيل أكثر حدة لكنه أكثر غرابة. بعد لحظات قليلة، التقط الأثر الأول لفريسته. لم يكن يعرف ما هي، سوى أن همسات الظلام قادته إلى رعد خطوات ضخمة على المظلة الخشبية. بالحكم على حجمها، كان يمكن للوحش أن يكون ديناصوراً هائلاً أو فيلاً سحب من كابوس.
كانت الأدغال هنا غريبة. نمت الأشجار متقاربة لدرجة أن المرء يمكنه القفز من فرع لآخر بسهولة، وتشابكت أغصانها لتشكل شبكة حية. على الأرض، نمت أشجار الغابات طويلة وعارية، وتجمعت الأوراق فقط في القمة حيث يصل ضوء الشمس. على الأرض الجديدة، لم ينطبق هذا المنطق. نبتت الأغصان الثقيلة بأوراق الشجر على ارتفاع خمسة أمتار فقط فوق الأرض، وتوهج العديد منها بخفت بالتألق الحيوي، كأن الغابة نفسها كانت حية بيراعات مخفية.
التوت الكروم والزهور على طول الجذوع، ونشرت الأزهار ضياء خافتاً في العتمة. تذكره بـ باندورا من أفلام أفاْتار، جنة غريبة أهدأت عقله حتى بينما كانت غرائزه المفترسة تتجول. طنّت الأدغال بالحياة. فراشات بحجم كفه تطير بخفة بين الأزهار المتوهجة، وتلألأت أجنحتها كالزجاج المعشق. مرة، مر عائلة من مخلوقات الأرانب القصيرة، يحمل كل منها أسناناً طويلة تشبه القندس وهي تقضم بعناد قاعدة شجرة ضخمة.
تجاهلهم. أجل، شعوا بطاقة من الفئة إي، لكن ما هي الأرانب بالنسبة له؟ قتلهم لن يضيف شيئاً لقوته، والأسوأ من ذلك، أنه سيترك أثراً دموياً قد يتبعه الآخرون. لم يرغب في أن يتم تذكيره كعاصفة دمرت كل شيء في طريقها. لا، أراد أن يكون لغزاً. بالتأكيد كان الجواسيس يراقبون. انتشرت بلورات التسجيل بحرية بين الناجين، ولم يكن لديه شك في أن العديد من أعدائه امتلكوا بالفعل نسخاً من مبارزته ضد الجنية الأنثى.
كانوا يتوقعون منه أن يكون كما كان من قبل. لم تكن لديهم أي فكرة عن الترقيات التي يحملها الآن، أو نوع المفاجأة التي تنتظر أي شخص أحمق بما يكفي لتحديه. فكرة جعلت زاوية فمه ترتعش برضا. بينما كان يتبع أثر الوحش، انحرف انتباه ثاليون للداخل، نحو العنصر المقيد بداخله. في يوم من الأيام، كان شرهاً، جوعاً بدائياً ينقر بلا نهاية. الآن بعث شيئاً أكثر خبثاً بكثير. مع اندماج عمود الخوف به، أصبح العنصر همساً خبيثاً في صدره، حضوراً يتوق لحل العقول وغمر العالم باليأس.
عبس ثاليون. كان عليه مراقبته عن كثب. القوة بلا قيمة إن جاءت بثمن عقله. ربما سيفضل يوماً ما عزل نفسه، وقفل هذا الشيء في التأمل وتلطيف الجسد، فقط لضمان السيطرة. السيطرة فوق كل شيء، كان ذلك الدرس الذي حفرته سلالته فيه. حتى مع ترسانته الهائلة، استمرت المبارزة ضد الجنية لفترة طويلة جداً. لقد أصيب بالذعر في نهاية الاختبار التمهيدي، محاولاً إنهاء كل مشروع بينما كان يقاتلها في الوقت نفسه، وكاد يكلفه ذلك غالياً.
من الآن فصاعداً، أقسم، سيكون أبارداً، وأكثر حسابية. كان الاختبار التمهيدي سباق سرعة. كان هذا العالم ماراثوناً. سيتحرك بتعمد، لا بتهور. مع ذلك، بقى القلق عالقاً. هُزمت الجنية، نعم، لكنها ستعود عاجلاً أم آجلاً. والأعداء الآخرون الذين اكتسباهم، مصاصو الدماء قبل كل شيء، لم يكونوا مرجحين لنسيانه. فكرة ملك مصاصي الدماء جعلت فكه ينقبض. أكان هذا الملك الغاضب ليمنح إمبراطورية الدم لمختار آخر، أو يطعمها لمسخ ولد من الدم والظلال؟
إن وجدوه، ستتطور الأمور بقبح شديد وسرعة. لحسن الحظ، تعقبه هنا على الأرض الجديدة لن يكون بالأمر السهل. أو هكذا تمنا. تعالت الخطوات. أنات الأغصان تحت وزن هائل. انسل ثاليون بصمت عبر مظلة الأشجار حتى رآه. بدا الوحش بخلاف أي شيء واجهه من قبل: فيلاً التوى ليصبح شيئاً مسخياً. غطي إطاره الضخم بمخالب تتلوى تنبثق من قسمه الأوسط، مذكرة بأطراف اللفياثان القابضة. لمع جلده بلون أخضر داكن، أصلب من الحجر، وتباهى بحجمه الصريح ليفوق حتى أكبر الأفاضل الأفريقيين بأربعة أضعاف.
برزت أشواك مسننة من كتفيه وأحاطت بعنقه كتاج من الشفرات، مانعة أي مفترس من الاقتراب أكثر من اللازم. لم يكن هذا عاشباً لطيفاً. حتى بينما كان ثاليون يراقب، حفر المخلوق في الأرض بجنون، ممزقاً حجراً بخرطومه. صرخ أرنب بينما اقتلع من الحجيرة، متخبطاً بلا حول ولا قوة قبل أن يدفع في فم المسحوق. وسواء أكان الوحش قد سحقه بفكيه أم ابتلعه بالكامل، لم يستطع ثاليون جزم الأمر. اندفع الخرطوم المليء بالجسد مرة أخرى إلى الحجرة، جشعاً للمزيد.
تصاعدت صرخات الأرانب إلى جوقة يائسة، وواحدة تلو الأخرى، صمتت أصواتها. فيردافانت المستوى 97. كان ذلك مستوى خطيراً للغاية، لكن ثاليون لم يشعر بأي خوف. في الواقع، التف الإثارة في صدره. سيكون هذا الوحش اختباراً حقيقياً. سرعته وفتكه ضد قوته الخام وتحمله، مباراة متكافئة. وحدها ضخامة الفيردافانت اقترحت معركة استنزاف. عادة ما حملت مخلوقات مثله حمامات صحية كبيرة بشكل عبثي وتجديداً مرعباً.
زاد ذلك من إغراء المواجهة فقط. تعني المعركة المطولة وقتاً لتجربة قدراته الجديدة، وخاصة هالة الخوف الشرير الملولبة بداخله الآن كقلب ثانٍ. إن افتقر الفيردافانت إلى دفاعات عقلية قوية، فستنقر تلك الهالة عقله حتى يحل الجنون. تلك كانت جمال المهارات العقلية، فكر ثاليون. لم تعن الدروع والجلود السميكة شيئاً إذا خان العقل جسده. دار بهدوء عبر المظلة، مراقباً المسخ من زوايا مختلفة.
اقتلع أكثر من ثلاثين أرنباً صارخاً من جحورهم بينما كان يطاردهم، ليختفوا أسفل خرطومه نحو الصمت. لم تذهب المجزرة سدى. التقطت عينا ثاليون الحقيقة وراء ضخامة الفيردافانت. برزت ساقاه وخرطومه بعضلات مشدودة، قوية بما يكفي لقص الأشجار كأعواد الثقاب أو سحق العظام إلى مسحوق. ضربة واحدة يمكن أن تنهيه إن انزلق. والأسوأ من ذلك، أن المخالب التي ظنها في البداية زيادات من اللحم كانت في الواقع كرومًا معقدة ومليئة بالشواك ومليئة بالحياة غير الطبيعية.
تتلوى بخفة حتى عندما كان الوحش ساكناً. أيمكن أن يأوي نباتاً طفيلياً داخله، مثل إمبراطورية الدم؟ مهارة كامنة، ربما؟ أو شيء أكثر ظلمة تماماً؟ يكفي تكهناً. انتهت إبادة الأرانب الآن. اندفع ثاليون إلى الأمام، وامتدت مخالبه لتتحول إلى مخالب خطافية من الظل. ضرب الساق الأمامية، وتمزق مخلب الظل عند المفصل. هبطت الضربة صحيحة، ولكن بدون تمكين سلالته، كان الضرر مثيراً للشفقة. لم تنقش مخالبه سوى خطوط ضحلة، بالكاد بعمق خمسة سنتيمترات، مع تعلق الظلام المتحلل بالجرح كالتعفن.
لم يكن كافياً أبداً. لعن تحت بفضاضة وقفز للخور في الوقت المناسب بينما استدار الفيردافانت بسرعة مذهلة. ارتجفت الغابة بينما نفخ الوحش، موجة صوتية تشقق كالرعد. لم تكن مجرد زئير بل سلاحاً، قوة خام صممت لتحطيم العظام وتمزيق طبلة الأذن. تشققت الأغصان في الأعلى، ودارت الأوراق كالجمر الموت، واهتز الهواء نفسه مع موجة الصدمة. وحد التراجع الغريزي لثاليون أنقذه من التعرض للهرس.
ثبت الفيردافانت نظرة مشؤومة عليه، ضاقت عيناه الخضراوان بذكاء أخطر من الجوع. كشف ثاليون عن أسنانه وسمح لهالته بالنزيف بحرية. تسرب الظلام نحو الخارج، حجاب خفف العالم وكثف الهواء. طالما أحب شكل ذلك، لكنه أصبح الآن أكثر من مجرد مشهد. تصاعد الحضور الخبيث للعنصر معه، مشبعاً الأدغال بالخبث. تجمد الفيردافانت، متفاجئاً لضربة قلب واحدة فقط. وسواء أكان مهتزاً بسبب الهالة القمعية أو ببساطة بسبب التحول المفاجئ في الغلاف الجوي، لم يستطع ثاليون الجزم.
مرت اللحظة بالسرعة التي جاءت بها. هز الوحش رأسه الضخم، وتموجت القوة عبر جلده حتى اهتز الهواء نفسه. لقد كان يكبح جماحه، هو الآخر أيضاً. أغلقت الخدوش الضحلة على ساقه بينما كان يراقبه، واحتُرق الظلام المتحلل بحيوية خالصة. التئم لحمه بسلاسة، ممحياً الضرر كأنه لم يحدث قط. دفاعات دبابة مقرونة بتجديد كامنة مرتفع، مزيج مزعج. لعق ثاليون شفتيه. وإن كانت مهارة كامنة حقاً، وإمكانية نزعها من الفيردافانت…
أه، لكان ذلك يستحق كل قطرة جهد. قبل أن يتمكن الوحش من الهجوم، استدعى ثاليون الظلال خلفه. برج الظل. ارتفعت رمح من منتصف الليل، متجهة نحو القسم الأوسط الملفوف بالكروم. لم يكن الارتفاع الهائل بثلاثة أمتار الذي يمكن لسلالته استدعاؤه، لكنه حمل قوة محترمة. اخترق الرمح الكروم المتلوية، ولكن عندما ضرب جلد الفيردافانت، غار بضحالة، فاشلاً في اختراقه بعمق. لم يرتجف الفيل حتى.
ومع ذلك، استيقظت الكروم بغضب. أمسك أحدها برمح الظل كسوط حي، وسحبه للخحر، وقذفه إلى الأرض حيث ذاب مرة أخرى إلى الظلام. تحتها، أغلق الجرح فوراً تقريباً. مخيب للآمال. لقد أمل في المزيد. للحظة، فكر ثاليون في التحول إلى هيئته البشرية. من حيث القدرة التدميرية الخالصة، لم يكن لهذا الجسد مثيل. وحدها أشواك دمه قادرة على مواجهة تجديد الفيردافانت، مستنزفة إياه أسرع مما يستطيع الشفاء.
سيكون الوحش اختباراً مثالياً لقدراته الجديدة. لكن لا، هز رأسه. ليس بعد. هذه المعركة تخص الكسوفي المعطوب. معركة لدفع حدود الهيئة، واستخراج مهارات الفيل المخفية، وترك كليهما محفرين بالتجربة. وبالنسبة للفيردافانت، ستكون معركة لا تشبه شيئاً رآه من قبل.