لم يكن صنع لعنة الدم هو الجزء الصعب في النهاية. العذاب الحقيقي كمن في تقبلها داخل العروق، ودعتها تجذر نفسها في اللحم والروح. كان ثاليون وسانجويس إيمبيرا في مزاج عال حتى لحظة اكتمال الطقوس. لكن ما إن استقرت اللعنة، حتى بدت مرتبكة، إن كان مثل هذا الأمر ممكنا، فراحت تضرب المضيف والرفيق معا بوحشية. ود ثاليون لو أنه عرف اسمها، أو على الأقل بعض شظايا وصف لها، قبل أن يربطها بنفسه.
كل ما عرفه الآن هو الألم. ألما مبرحا لا يلين. تشنجت عضلاته والتوت خارج سيطرته، وسقط على الأرض يتلوى لساعات بينما استنزفت صحته بزيادات ثابتة. أجبره اليأس على التضحية بالدم من أجل الشفاء، مع أنه خفف من العذاب للحظات عابرة فقط. ضباب الوقت تحت مثل هذا المعاناة، وتمدد كل ثانية كدهر. بحلول الوقت الذي سحبهم فيه النظام من المتجر، كان هو والإيمبيرا ممددين على الأرض بالكاد قادرين على الحركة.
لقد كانت مقدمة قاسية للحياة كمضيف اللعنة، لكنه عرف الآن على الأقل ما ينتظر أي شخص سيئ الحظ بما يكفي للإصابة. إذا كانت هذه هي معاملة اللعنة لحاملها، فإن من تضربهم سيعانون ضعفا مضاعفا. لم يتعرض هو ولا الإيمبيرا لهجوم مباشر منها، بل مسهما حضورها الكامن فقط بينما التوت أجسادهما لاستيعابها. مع ذلك، كادت تحطمهما. أقسم في المرة القادمة أنه سيطلب وصفا قبل إنفاق أكثر من أربعة مليون رصيد على عنصر للاستخدام مرة واحدة.
كان التخلي عنها الآن، بعد هذه التكلفة، أمرا لا يمكن تصوره. الأفضل تحمل الخطر. مرت الساعات الأولى على الأرض الجديدة مع بقاء ثاليون ممددا بلا حركة في الرمال، منتظرا أن يعيد جسده حياكة نفسه. كان بإمكانه تغيير شكله، لكن القيام بذلك كان سيضاعف عذاب الإيمبيرا. لا، لقد كانت اللعنة خياره، ولذا سيتحمل وزرها. حوله ارتفع همس الأصوات وانخفض، وخطوات تدق عبر الأرض. عندما خف الحد الأجمل للعذاب إلى ضباب يشبه مخلفات سكر وحشية، تحرك أخيرامدافعا نفسه إلى وضعية الجلوس على أذرع مرتعشة.
كانت الشمس، الزرقاء والغريبة، قد تجولت عبر السماء، مع أنه لم يكن لديه شعور بمدى الوقت الذي انقضى. ساعات؟ أيام؟ بالكاد كان الأمر يهم. كان بحاجة للتحرك، لإلهاء نفسه. أكثر ما لفت انتباهه هو الصوت، هدير لا ينتهي يشبه تحطم الأمواج داخل جمجمته. لكن عندما استدار، أدرك أنه لم يكن في رأسه فحسب. امتد محيط أمامه، شاسعا ولامعا تحت الضوء الغريب. لقد ولدوا على شاطئ. على الرغم من الألم النابض الذي لا يزال عالقا في عظامه، ابتسم ثاليون بخفة.
طالما أحب البحر؛ لهذا السبب أصبح يوما ما عالما في الأحياء البحرية. ربما يهدئه الغوص في هذه المياه الجديدة.
همس للطفل الذي كان جالسا بصمت إلى جانبه، ولي الذي مكث بالقرب: "لا تقلق. أنا بخير".
رد لي بضحكة وهو ينهض على قدميه: "لم تبد بخير، يا رئيس. أغراضك مع كالدريك ومايك. لمر يرغبوا في تركها ملقاة هناك. لقد واجهنا بالفعل بعض... الحوادث".
وبهذا، لوح عرضيا وغادر. مد ثاليون ذراعيه، مستمتعا بألم عودة القوة. كانت اللعنة قوية حقا، قوية بما يكفي لطرح مضيفها هكذا. لن يختبرها مرة أخرى حتى يتعافى تماما. حتى الإيمبيرا كانت مرهقة من المحنة. الأفضل ترك اللعنة ترتاح الآن، والاستكشاف بدلا من ذلك. غوص قصير، ثم قيلولة أخرى. بالكاد كان هذا هو الوصول الذي تخيله على عالم جديد. ومع ذلك، ضغط ثقل لقبه على حواف عقله مثل غيوم العاصفة التي تتجمع في الأفق.
كان الخطر الممات قادما، هذا ما عرفه جيدا. لقد ارتدى العباءة لفترة طويلة بما يكفي لاستشعار النمط: تهديد، في مكان ما، يكتسب زخما. لم يستطيع القول من أي اتجاه سيأتي، ولا ما إذا كان سيقع عليه أو على القاعدة بأكملها. لكنه سيأتي، كان متأكدا من ذلك. ولم يكن الجري خيارا قط. ترجل عبر الرمال نحو المحيط، وارتفعت الأمواج لأكثر من ثلاثة أمتار قبل أن تنكسر بقوة على المياه الضحلة.
كانت قاع البحر هنا غريبة، تغوص بشكل حاد على بعد أمتار قليلة من الشاطئ، على عكس المنحدرات اللطيفة للأرض من الشعاب المرجانية إلى المياه المفتوحة. خاض للأمام، شعرا بالسطح البلوري يلطم خصره. لمفاجأته، صمد درعه بقوة ضد المد، لقد كان مقاوما للماء. ميزة أنيقة. بفكرة واحدة، تحول ثاليون، وتفكك جسده إلى منادي المد المتعرج. انطلق شكله الجديد عبر السطح، ناسجا برشاقة بين الأمواج قبل أن يغوص في العمق.
لا يزال لحمه يؤلمه من الشظايا البلورية التي تهضم بداخله، لكن الماء هدأه. هنا، منزلقا عبر الأزرق الذي لا ينتهي، شعر بالفرق بوضوح. قطع جسده المتعرج الماء برشاقة بلا عناء. تحته لم تكن هناك شعاب مرجانية، ولا غابات بلورية، بل سهل شاسع من الرمال والبحر المفتوح. ومع ذلك كان الماء ينبض بالحياة، أسراب من الأسماك تتسابق كظلال فضية، عمالقة غريبة تتحرك في المسافة. حتى بدون بلورات لتغذيته، كان هذا المحيط نابضا بالحياة، حيا.
على بعد خمسين مترا تحت السطح، تشابه البحر حساء حيا من الحراشف والزعانف. ليس فقط أسرابا من الأسماك الصغيرة المتسارعة بل أيضا أشكالا هائلة، أسماك قرش تمتد لعشرة أمتار، شفنينات بحر تنزلق كأشباح داكنة، وعدد لا يحصى من غيرها. أثار المنظر ذكريات في ثاليون عن وقت أبسط، عندما ذهب للصيد بالرمح مع الأصدقاء على الأرض، تماما قبل أن تمزق الاندماج تلك الحياة. كانت تلك الأيام صعبة، نعم، لكنها كانت هادئة.
الآن لم يكن متأكدا أيهما يفضل: عالما من الصراع الهادئ، أو هذا الواقع الجديد الوحشي حيث كل يوم معركة، ومع ذلك يلمع الخلود في الأفق. هنا يستطيع التنفس تحت البحر، والتحليق فوق السحب، واستدعاء البرق بفكرة. كانت القوى الخرقاء مسكرة، لكن قسوة النظام جعلت العالم نفسه وحشيا. على الأرض، كانت الخيانة نادرة؛ هنا، جاء إراقة الدماء لأفهى الأسباب. ربما عاش آخرون دائما في مثل هذا العالم.
ربما كانت الأرض استثناء.
فكر ثاليون، مستمتعا بفكره الخاص: "حسنا، جيد لهم. أما بالنسبة لي، فالنظام ترقية".
ببطء سبح عبر الأزرق الذي لا ينتهي، وعيناه تمسحان الأسراب الشاسعة بالأسفل. غريب، لم يجرؤ أي منها على الصعود نحو السطح. لم يشعر بالجوع لصيدها. حركاتها الهادئة، الطريقة التي التفت بها الحيوانات المفترسة والفريسة معا بصبر صامت، ذكرته بكاتدرائية تحت الماء. كل سمكة اشععت بالتهديد، ومع ذلك انتظرت، محتفظة بعنفها لستر الليل. تساءل كم من الحياة على الأرض مسحت بعد الاندماج، وكم استبدلت بوحوش عوالم أخرى.
مما فهمه، رمي معظمهم على الأرض الجديدة، بينما طارد عدد قليل فقط الدروس الخصوصية، كسب الناجون النادرون مكافآت عظيمة. ومع ذلك حتى هنا، وسط كنوز طبيعية وفيرة، سقطت الميزة على الأكثر شراسة. منزلقا إلى عمق أكبر، أذهل ثاليون بالهدوء. لم ينقض أي من الحيوانات المفترسة على بعضها البعض، حتى عندما لامست أسماك صغيرة تشبه التونه الصيادين الأكبر عن كثب. ولا مرة رأى عملاقا من النوع الذي طاف البساتين البلورية في الدروس الخصوصية.
في الوقت الحالي، بدا هذا البحر هادئا بشكل غريب، بل ومهدئا. التواجد في شكل أفعى منادي المد عمق ذلك الصفاء فقط. ألا يكون مشحونا بشكل مفرط بخطه الدموي كان محررا؛ كان بإمكانه الانزلاق ببساطة، والشعور بالماء يتحرك حوله، والوجود فقط. ربما كان عليه تجربة أشكاله الأخرى، واختبار توازن قوتها. حمل شكله البشري وطأة قوة خط الدم، وعلى الرغم من أنه تدرب على التحكم في الدم لفترة أطول من أي مهارة أخرى، إلا أن السيطرة الحقيقية ما زالت تفلت منه.
سيتطلب شكل الضباب والاندفاع الحركي النفسي أكبر قدر من الانضباط. في الوقت الحالي، استمتع ببساطة بحرية التحرر، في سلام تحت الأمواج. تحطم ذلك السلام في لحظة. وخز الخطر عبر حواسه، ليس من الأسفل، بل من الأعلى. فوات الأوان، مال بنظره نحو السماء. هبط طائر ضخم نحوه، وانفردت أجنحته الأربعة كالأشرعة، وشوهد منقاره الهائل كمنقار البجع ولكنه مبطن بحواف مسننة. قبل أن يتمكن من المراوغة، انطبق المنقار حول قطاعه الأوسط.
تمزقت الحراشف، وتكسرت العظام، ودفعه الاصطدام عشرة أمتار أعمق في البحر. شكر الأقدار أنه لم يكن عقابا أو صقرا، فهذان كانا ليمزقاه إلى نصفين نظيفين. لكن وضعه لم يكن أفضل بكثير. ابتلاع المخلوق له بالكامل في نبضة قلب، وشك ثاليون في سلاح خفي، فلا وحش يكسب رتبة إي بمجرد ابتلاع الفريسة. امتلك معظمها قوة وحشية أو طاقة عنصرية. أيا كان ما حمله هذا الشيء، لم تكن له رغبة في اكتشافه.
اشتعل كسر التسونامي للحياة. تشنج البحر، وانفجر الطائر إلى سحابة دموية من الريش. ترنح ثاليون خارجا، لكن النصر لم يجلب أي راحة. لاحظت الأسراب بالأسفل. لم تعد الأسماك الهادئة سابقا تسبح بصفاء، فقد أيقظتها رائحة الدم. تعثر جسده، مترهلا من الإصابة. لقد حطم الطائر عموده الفقري؛ ولم يستجب شيء تحت نقطة الاصطدام. خدش الذعر بداخله وهو يمشاهد الصور الظلية الحمراء لأسماك قرش الشياطين تندفع صعودا كالطوربيدات.
أجبر القوة في فمه، مطلقا رمحا مائيا شطر اثنين منها إلى نصفين. لكن السرب كان لا ينتهي، متسارعا بسرعة كبيرة، ومضت أجساده الأنيقة متجاوزة ضرباته. احترق الألم عبره كما لم يحدث من قبل. لقد كان قريبا من الموت في معارك سابقة، لكنه لم يكسر قط، ولم يكاد يشطر قط. مزق هدير أنيابه بينما استدعى درعه المائي، الحاجز المتلألئ المنحني بإحكام حوله. لن يصمد طويلا ضد الحيوانات المفترسة الأكبر، لكنه قد يشتري له ثوان.
ما يكفي لضربة أخيرة. تجمعت القوة في جوهره، ملتفة بإحكام أشد وأشد. إذا أرادوا تمزيقه إربا، فسيريهم ما يعنيه مواجهة منادي المد. زأر بتحديه في الماء، موجها كل شيء إلى كسر تسونامي واحد مدمر. أدى الدم في الماء فور إشعال الحياة من كل عمق مظلم. تفرقت أسراب الأسماك، لتستبدل فقط بالحيوانات المفترسة التي جذبتها وعد اللحم. جاءت أسماك القرش أولا، والأجساد الأنيقة تقطع العتمة الزرقاء بجاذبية مفترسة.
ومع ذلك لم تكن صيادين بلا عقل على الأرض، لم تعد تحوم بكسل لضربة واحدة. حملت هذه الوحوش مهارات، ومكرا محفورا في حركاتها. لفتت سمكة قرش واحدة على وجه الخصوص انتباه ثاليون. تألق جسدها بخفة، متوهجة كما لو أن عروقا من الضوء الأزرق تنبض تحت جلدها. في ضباب تسارعت، ملتفة وناسجة عبر الماء برشاقة غير طبيعية. لم يكن خطا واحدا من اقترابها مستقيما. اندفعت بشكل لا يمكن التنبؤ به، يستحيل تعقبه، المضاد المثالي لرمحه المائي.
أثار الجوع عميقا داخل جوهر ثاليون، جشعا قضمته أفعى منادي المد همسا. كانت تلك القدرة لتكون تكملة مثالية لشكله. لكن الرغبة كان عليها الانتظار. اهتز الدرع المائي حوله بينما قضم الحيوانات المفترسة الأصغر حوافه، كشطت فكوكها شرار المانا من سطحه. من الهاوية بالأسفل، بدأت الأشكال الأكثر ظلاما تصعد، حيوانات مفترسة هاعلة جذبتها الدماء المنتشرة. بدون انتقال خط الدم الآني للمراوغة، ضغطت الاحتمالات بثقل ضده.
طبق على أنيابه، مترددا لكنه عازم. لم يعد هناك مجال للتردد. عندما كسر الظل الهائل الأول سطح العتمة، أطلق ثاليون كسر التسونامي. تشنج المحيط. تموجت موجة صدمة إلى الخارج في حلقة عنيفة، مغليتا البحر ومبخرة كل مخلوق بالقرب منه. حطم الانفجار العظام ومزق اللحم من الأجساد حتى على بعد خمسين مترا، ودارت بقاياها نزولا في صمت مرعب. للحظة، لم يكن الماء سوى ضباب أحمر وجثث منجرفة.
بقي نظره حيث سبح القرش المتوهج قبل ثوان معدودة. الآن، لم يبق شيء سوى سحابة دموية تفكك ببطء مع التيار. قطع وخز الفقد صدره، ممتزجا بغرابة مع الندم. تطلبت القوة تضحية، ومع ذلك أمل... ربما كان بإمكانه المطالبة بها. لكن لم يكن هناك وقت للحداد. مزيد من الدم في الماء يعني أن المزيد من الحيوانات المفترسة ستأتي. بالفعل، تحرك العمالقة البعيدون في العمق، وعلاماتهم بالكاد مرئية على بعد مائة متر بالأسفل.
جز ثاليون على أسنانه ورفع فمه، مطلقا رماحا مائية حارقة في الأشكال الصاعدة. طعنت مسامير الموت المضغوطة في الأعماق، مبعثرة الوحوش الاقتربية قبل أن تتمكن من الوصول إليه. تشقق عموده الفقري بوضوح بينما غطاه الشفاء، وعاد الإحساس في ومضات من النار. رفرف الذيل، ضعيفا لكنه حي. كانت السيطرة الكاملة على بعد لحظات. هدأ المحيط مرة أخرى، إن كان لفترة وجيزة فقط. لقد كان هذا السباحة درسا.
تذكيرا قاسيا بألا تصبح راضيا أبدا. كانت وحوش الرتبة إي هنا أكثر دلائل خطورة بكثير من تلك التي واجهها في الدروس الخصوصية، مهاراتها أشرس، وغرائزها مصقولة بعالم أقسى. وألك فكر، بدلا من ترويعه، أجج جشعه فقط. إذا ربت البحر وحوشا مثل هذه، فماذا كان ينتظره على اليابسة؟ يكفي لليوم. اصلح جسده، اندفع ثاليون صعودا. بدفعة قوية من لفائفه، كسر السطح، منطلقا خمسة أمتار في الهواء.
تساقط الماء من حراشفه في صفائح متلألئة، كالبلور المحطم في الشمس. لنبضة قلب تعلق هناك، أفعى ولدت من المد. ثم ومض جسده، متحولا منتصف الطيران. سالت الحراشف إلى ريش، رمادي، بلوري، حافة كل ريشة بلمعان معدني خافت. لمع صدره بالبلور المدمج، نابضا كقلب ثان. عقابا الآن، شاسعا ومهيبا، فرد أجنحته على وسعها. بضربة مدوية واحدة، أمسك بالهواء، وسقط المحيط بعيدا تحته. تسلق أعلى وأعلى، مخترفا في السماء التي لا تنتهي، تاركا وراءه فقط التموجات والماء الأحمر.