وصلت إيلاريا إلى الأرض الجديدة رفقة القليل من الجنّ الذين نجوا من الهجوم البشريّ. ضغط ثقيل جثم على صدرها. أخفقَت. ولم تُهزم في معركة وحسب، بل على يد إنسان من بين كل المخلوقات، وبقي ابنها أسيراً لدى العدوّ. كان العار لا يُطاق. خافت لأيام سخط سيّدها، وتيقّنت أن إهانة كهذه ستُقابل بعقاب قاسٍ. لكن عوضاً عن الانتقام، مُنحت مكافأة. حمل صوت سيّدها طعماً للانتصار لا خيبة الأمل.
لم تستعد الملكة الكثير من قوتها الضائعة فحسب، بل لفتت أيضاً انتباه الأقوى بين ملوك الجنّ، أو هذا ما أدركته إيلاريا. أكثر ما أثار دهشتها هو أن تعقب الإنسان لم يعد شأنها وحدها. ملوك الجنّ الآخرون، أولئك الذين منحوا البركات للمختارين داخل الدّروس التعليميّة، توحدوا الآن في حملة تعقب سرّيّة. النخبة وحدها من تدرك الأمر. لا يمكن لهذه المعرفة أن تنتشر، ليس بينما قد تستغل فصائل منافسة كالـمصاصين الفرصة.
كان لزاماً إسقاط الإنسان بأيدي الجنّ، فلا خيار آخر. بالنسبة إلى إيلاريا، عزل هذا أكثر بكثير من مجرد ثأر. عزل دَعماً وموارد وبركات وكل ما تحتاجه للارتقاء واستعادة ابنها. فكرة تفويته فرصة التطوّر بينما تكبّله سلاسل البشر كانت أثقل من أن تُحمل. ستُشترى حريّته مهما بلغ الثمن. مع ذلك، لن تقتل القائد البشريّ. كان سيّدها واضحاً للغاية. سيُكسر، ويُعذّب حتى يبوح بكل سرّ للإله الذي باركه.
إذ كان لزاماً أن يكون مباركاً، فلا يمكن لفانٍ بلوغ قوة كهذه بلا سند سماوي. سحبت إيلاريا حجاراً متوهجاً من كيسها، وراقبَت إحدى الرّون المنقوشة تتوهج بالضياء. ابتسمت بفتور، وأعادت إيساعه ومضت تتبع الاتجاه الذي يشير إليه. قريباً، ستثبت أمام مُختار سيّدها. لم تستغرق الرحلة وقتاً طويلاً. بالنسبة إلى جنيّ وضيع لكان الأمر أيّاماً من السفر، لكن نسبها سمح لها بالتحرك بسرعة غير طبيعية.
انبثقت في مساحة واسعة تعج بالحركة. تدافع الجنّ عبر شوارع مكتملة جزئياً، وارتفعت المباني الخشبية بأقواس أنيقة كأنها نمت مباشرة من الأرض ذاتها. بدت رؤية بني قومها يزدهرون باعثة على الأمل، حتى لو تخلت عن أولئك الناجين الأضعف الذين تخلّفوا وراءهم. لم تكن مربية، وهم جنّ، سيجدون طريقهم بأنفسهم. أول من صادفته كان صياداً في طريقه لخريج صيد الوحوش، رجلاً لطيفاً ابتسم بحرارة وهو يدلها على المختار.
لقاؤها التالي كان مع فاريون، طويل القامة ذهبيّ الشعر، شعّ إطاره النحيل بالقوة والأناقة. والأهم من ذلك، حمل بركة أسطورية وقاتل جنباً إلى جنب مع المختار نفسها. رحبت بها بكبرياء هادئ وقادها أعمق في قلب المعسكر. عند المركز وقف كوخ عظيم، نُحتت جدرانه من جذوع ضخمة، بتصميم فخم يضاهي القصور. بينما مشت إيلاريا متجاوزة صفوف الجنّ، لاحظت الفارق فوراً. لم يكونوا ناجين متعبين.
سيطروا على درسهم التعليمي، بلا مواجهة يأس أو استنزاف وحشيّ كما عانى شعبها. لم تحمل أعينهم أيّ استسلام، ولا ندوب هزيمة عالقة. شعّوا بهدف وكبرياء لا يلين. في المقابل، كانت خسارتها الخاصة أمام الإنسان جرحاً في روح شعبها، وسقوطها من النعمة سحب الجميع تحت ظله. لكن تلك الإهانة ستتحول قريباً إلى فرصة. رأت الإنسان يقاتل بعينيها، كل ضربة، كل تقنية، وكل سرّ انكشف في بوتقة نزالهما.
ما كان ليخفي أكثر. ستنقل تلك المعرفة إلى المختار، ومعاً سينصبان الفخ. لا يمكن للإنسان الفرار من الجنّ للأبد. داخل الكوخ، كان الهواء غنياً بالخشب المصقول والبخور الخفيف. استرخى عشرة من الجنّ ذوي الهيئات المهيبة على أرائك مزخرفة بالذهب، وملأ حضورهم الغرفة بجلال هادئ. عند مركزهم وقف من لم يكن سوى ليراث. لحظة دخول إيلاريا، عرفت. الرياح نفسها غنت بهدوء من حولها، لحناً من التبجيل والبهجة.
كانت، بلا شك، مُختارة سيّدها.
"أهلاً بك"، قالت ليراث، بصوت رخيم، آسر، وجميل بشكل مستحيل.
"لا بدّ أنك إيلاريا. أرحب بك في منزلي الجديد. أنا ليراث".
بغلبة الشعور، هوت إيلاريا على ركبة واحدة، وتسمرت نظراتها على الأرضية الخشبية المصقولة.
"أحيي المختار. أنا إيلاريا. ما هو أمرك؟"
"يمكنك النهوض"، أجابت ليراث برشاقة سهلة.
"أخبرينا بما جرى في درسك التعليميّ، وتحدثي عن الإنسان الذي يجب أن نأسره. هذه المهمة تحمل الأهمية القصوى، بل أعظم من غزو هذا العالم. مع أنني"، أضافت بابتسامة خفيفة، "أفضل تحقيق الاثنتين. لذا أرجوكِ، إيلاريا، ابدئي قصتك".
شرعت إيلاريا في سرد ما حدث. حاولت تجاهل النظرات المتجاهلة الموجهة نحوها حين شرحت كيف فُقد الأمير، رغم أنها حوّلت بحذر معظم اللوم على أثيليريون. ترددت أصداء بعض شهقات عدم التصديق عبر القاعة حين تحدثت عن انسحابهم من السرداب، لكن في الغالب، لم يجرؤ أحد على مقاطعتها. تغير ذلك، مع ذلك، لحظة اعترفت بخسارتها في النزال ضد الإنسان. أبقته موجزاً، مجرد ملخص للأحداث، لكن حتى مع ذلك، اضطربت الغرفة.
"كم أنت ضعيفة لتخسري أمام إنسان؟"، سخر جنيّ، وقد خطّ الازدحام وجهه.
ارتدى رداء رامٍ. بدت هالته أضعف بوضوح من هالتها، مما زاد غضبها اشتعالاً. لولا حضور المختار، لسارعت بكل سرور إلى إخراس وقاحته بالدماء. مضطرة للحفاظ على رباطة جأشها، صلبّت نفسها بدلاً من ذلك لتشرح. لم تتحدث ليراث دفاعاً عنها، مما يعني أن المختار وافقت ضمنياً على الإهانة.
"ثاليون ليس إنساناً عادياً"، قالت إيلاريا بحدّة.
"صنفه هو متبدل هيئة..."
"متبدل هيئة؟"، قاطعها الرامي باستهزاء.
"خسرتِ أمام ذلك؟ قوتهم الوحيدة هي التكيف، لا النزال. كم أنت مثيرة للشفقة".
أثارت كلماته تموجاً من التشكيك بين الجنّ المتجمّعين. افترض كثيرون أن الإنسان مجرد ضال، فارّ يتمسك بالحظ، لا محارب قادر على إطاحة جنيّ بشهرة إيلاريا.
"حسناً"، ردت بحدة، وضيّقت عينيها، "ربما شرحتُ، لو منحتموني أكثر من نفس أتكلم فيه. وإن كنت تظن حقاً أنك الأقوى، فيمكننا الخروج واختبار هذه النظرية".
حمل صوتها حافة خطيرة، مع وعد بالعنف جليّ في كل مقطع.
"لن تكون هناك نزالات بين الجنّ"، تدخلت ليراث.
نبرتها، رغم غنائيتها، لم تقبل النقاش.
"نحن لسنا همجاً. إيلاريا، أتمّي تقريرك".
صرّت إيلاريا على أسنانها، وأطاعت. فصلت كل ما شهدته من أسلوب قتال الإنسان. أشكاله المتبدلة وتحمله غير الطبيعي. استمع القليل بعناية. أدار كثيرون رؤوسهم، محدقين بكسل من النوافذ أو متحركين باهتزاز في مقاعدهم، متجاهلين كلامها كأعذار ليس إلا. وحدها عينا ليراث بقيتا مثبتتين عليها، حادتين وتحسبيّتين.
"لا أظن أن براعته القتالية هي مصدر قلقنا الأعظم"، خلصت ليراث حين انتهت.
لمست ابتسامة خفيفة شفتيها، مما أثار ضحكات من عدة آخرين.
"لكن شكراً لتدقيقك، إيلاريا. الخطر الحقيقي لمتبدل الهيئة يكمن في التكيف. إن أدرك أننا نطارده، فسيتلاشى، يغير هيئته، وينزلق في صدع ما من هذا العالم. أفضّل منع ذلك قبل حدوثه. مقترحات؟"
"لدينا متتبعون خبراء"، أعلن الرامي بسرعة.
"وكما اعترفت إيلاريا نفسها، ينقصه شكل مائيّ. إن هرب، فلن يستطيع الاختباء في الأنهار أو البحار. لن أهدر نوماً في القلق بشأن هروبه".
اكتفت ليراث بالايماء، ثم التفتت إلى آخر رفعت يده.
"الصعوبة الكبرى تكمن في تحديد مكانه بالأصل"، قال الجنيّ.
"نبني شبكات مع من صادفناهم، لكن بلا الرموز، يجب حمل الرسائل باليد. حتى لو اكتشف أحدهم الإنسان، بحين وصول الخبر إلينا، قد يكون قد رحل بالفعل".
"ألم يبقَ ابنها مع الإنسان؟"، اقترح جنيّ أكبر سناً، وارتدت عباءته برموز سحرية ثقيلة.
ساحر، بلا شك.
"دماؤهما مرتبطة. بالتأكيد يمكننا استخدام ذلك الرابط لتعقبه. إن كان الإنسان يؤسس قاعدة، كما لابد يفعل، فسيُبقي الصبايا قريباً".
"فكرة ممتازة"، ردت ليراث، وتلألأت عيناها بالقبول.
"منحني سيّدي بالفعل طقوساً لدائرة كهذه. بددمائه كخيط، يمكننا رسم مسار دقيق. كلما أسرعنا في إيجاده، كان أفضل. لا يمكننا السماح له ببناء حصن ليتحدىنا منه".
"لكن إيجاد قاعدته لن يكفي"، تدخلت إيلاريا ببرود.
"يقود أكثر من ثلاثين ألف إنسان، ناهيك عن العفاريت وأثيليريون. إن تفرقوا، لوددت رؤية كيف يلتقط متتبعوكم آثار أقدام متبدل هيئة وسط الفوضى".
السخرية التي ألقتها على الرامي كانت متعمدة، وأخرسته لهذه المرة. سكنت الغرفة، ثقيلة بشكوك غير مُنطوقة.
"يمكننا تمركز كشافة، ونشرهم على نطاق واسع، ومراقبة مناطق صيده المفضلة"، عرض جنيّ بتردد، رغم أن نبرته كشفت عن قليل من الاقتناع.
"تجنيد ما يكفي من المقاتلين لتثبيت الحشد البشريّ بأكمله سيكون تحدياً"، أضاف الساحر العجوز.
"وإن حمل الإنسان رمز هروب، فقد يُهدر كل جهدنا".
"لن تكون مشكلة"، قالت ليراث بسلاسة.
رن صوتها بثقة هادئة.
"يمكنني ربط تلك الرموز، وقطع قوتها. إن حاول الهرب، سيعاني الارتداد ويترك محطماً أمامنا".
بقيت عينا إيلاريا معلقتين بليراث، وتوهج شرارة من القلق داخلها. لابد أنها اشترت كنزاً نادراً من متجر النظام لهذه المهمة وحدها، فكرت إيلاريا، مندهشة وقلقة من مدى تخطيط المختار المسبق. مدى بصيرتها كان مخيفاً.
"إن أمكن حقاً حجب رمز الهرب"، قال الساحر العجوز، بصوت ثابت كالفولاذ المصقول، "فلمَ لا نستدرجه إلى نزال؟ بعد هزيمة إيلاريا، ربما يعلو غرور الإنسان. وغالباً لا يعرف بقدرتنا على قطع هروبه. يمكننا تقديم الأمر كمسألة شرف، نزال لتحرير ابن إيلاريا والمطالبة بقاعدته بسلام".
انحنت شفتاه في ابتسامة رفيعة. كان المقترح قاسياً، لكنه فعال بشكل مرعب، وشعرت إيلاريا بوخزة من الذعر. هذا الجنيّ كان خطيراً.
"أفضل الإيقاع به في البراري على دعوته لنزال مكشوف"، ردت ليراث، بصوتها الغنائيّ الهادئ لكن المهتم بفتور.
"أنا مختارة. فرصة قبوله تحدياً كهذا ضئيلة".
رفضت الفكرة بنفضة يد، وعيناها بعيدتان بالفعل.
"هذا يضيق مسارنا"، تابع الساحر العجوز بلا تراجع.
"ثلاثة مسارات تبقي: كمينه أثناء صيد، شن هجوم شامل على قاعدته، أو إغراؤه للنزال رغم ذلك. للكمين، يمكننا وضع جنيّ داخل معسكره كجاسوس. بعد كل شيء، تقبلوا أثيليريون. فلمَ لا جنيّ آخر يتوسل الملجأ؟ سيمنحنا ذلك مكانه وأيضاً طريقة لتبعه إلى حدث النظام نفسه. متتبع مخفيّ بين رفقته يمكنه ضمان عدم تفلت رؤيتنا".
حملت كلماته ثقلاً أخرس الغرفة، ولأول مرة، شعرت حتى إيلاريا بإعجاب مرغم. هذا الثعلب العجوز عبقريّ، فكرت بجهامة.
"فكرة مثيرة لاهتمام"، قالت ليراث بلمحة نادرة من القبول.
"لكن من نرسل؟ إما ضعيف وبادٍ كأنه غير ضارّ، ربما فتاة صغيرة يستبعد إثارتها للريبة، أو من هو قويّ بما يكفي ليتناغم مع أثيليريون نفسه".
"سأذهب".
تقدّم الساحر العجوز، وشعره الأبيض يلتقط ضوء المصباح، وابتسامته خبيثة ومتعمدة.
"قد لا أكون شاباً، لكني أتناغم مع أثيليريون، والخبرة ستخدمني حيث تفشل البراءة. الجاسوس الحقيقي يجب أن ينسج عبر الظلال بلا إثارة ريبة، وإن ظهرت أسئلة، فعليه امتلاك إجابات. ضعيف لن يُقبل أبداً في دائرة الإنسان الداخلية، ولا في رفقته خلال حدث النظام. أما أنا، فسأكسب ثقتهم... وأحولها ضدهم".
اضطربت الغرفة بتمتمات قلقة. صفق بعض الجنّ بهدوء عند الإعلان، رغم أن الصوت رن فارغاً بالرعب. ارتعشت إيلاريا رغماً عنها. لم يكن هذا رجلاً يُرغَب كعدوّ. مكره وحده كان خطيراً بما يكفي.
"وأكثر من ساحر، أنا خيميائيّ"، أضاف، واختفت ابتسامته إلى جدية باردة.
"إن تحول القرار إلى هجوم شامل، فيمكنني تسميم إمداداتهم، تلويث مائهم، أو إضعافهم من الداخل. معقلهم سيتعفن أمام أعينهم".
"ممتاز"، قالت ليراث، بصوت سلس كماء جارٍ.
"إذن حسم الأمر. ما إن نحصل على مكان الإنسان، ستتسلل إلى معسكره. سأبدأ الطقوس فوراً. المجلس مرفع. كلكم تعرفون مهامكم".
برشاقة ساحبة ليدها، نهضت من مقعدها وانزلت عبر باب خلفي، ومغادرتها بسهولة نسيم عبر أوراق. انحنى الجنّ المتجمعون عميقاً، ثم غادروا بدقة متسارعة. بقيت إيلاريا ثابتة، والتوقع يغلي في صدرها كنار في كير. إذن يبدأ الأمر، فكرت. سيتحرر ابني أسرع مما تجرأت على الأمل، وهذا الإنسان... المخلوق المغرور... يمشي أعمى إلى عالم من العذاب. كادت تشفق عليه. كادت. هو وشعبه كانا يبدوان كمن يبني قاعدته بجهل مغبوط، معتقدين أن أهوال الدرس التعليمي قد ولت أخيراً.
لم يكونوا أبعد عن الصواب.