⟦1꒱ وصل كالدريك إلى الأرض الجديدة لحظة إغلاق متجر النظام. نقطة الهبوط شريط ضيق من رمال بيضاء، شاطئ محشور بين عالمين شاسعين. امتداد محيط أزرق بلا نهاية أمامه، وخلفه أدغال ضخمة تحجب الأفق. الأشجار تختلف عن أي شيء شاهده أغلبهم خارج مرحلة التدريب الثالثة، أبراج هائلة بأوراق زرقاء مضيئة حيوياً وطحالب تلمع خفوتاً في الظلال. مع ذلك فالعمالقة تجاوزت تلك حجماً، كل جذع بعرض يعجز مئة رجل عن إحاطته، وقبابه تضيع في مكان ما فوق الغيوم بكثير.
وقف كالدريك كتفاً بكتف مع مايكي وسط الآلاف. ذات مرة كانت الرتب خليطاً بين ضعيف وقوي، لكن الجميع تقريبا بلغوا الفئة إي الآن. وحدها الفئات التي انضمت في النهاية بقيت عالقة في الدرجة السفلى.
"شكّلوا مجموعاتكم وتحركوا!"
انشق صوت كالدريك كالسوط وهو يطلق الأوامر وسط الفوضى. حوله، تعثر الناس على الرمال، منادين بيأس للعثور على زملائهم. بلا رموز توجيهية من التدريب، بدا إعادة التجمع أصعب بكثير مما تخيلوه. ارتفع الذعر في أصوات مرتبكة، وصرخات متفرقة، ووقع أقدام. شد عجوز بشعر أبيض ثلجي ذراع كالدريك، وعيناه تائحتان.
"ولكن إلى أين يفترض بنا الذهاب؟ نحن لست مزارعي ماء"، تمتم.
المحيط حجز جانباً والأدغال جانباً، وخططهم المدروسة تفككت بالفعل. دفع كالدريك الرجل برفق نحو خط الأشجار، مدخلاً بعض النظام في مد البشر.
"آني! أين أنت؟ هل لدينا مختصون بالماء هنا؟"
صرخ كالدريك، عازماً على تعلية صوتهم فوق الصخب. لكن قبل مجيء الأجوبة ظهرت مشكلة جديدة. بناة، متعطشون وغير مطلعين، كانوا ينخسون فؤوسهم في جذع أحد عمالقة الأدغال المرتفعة.
"لا، لا، أوقفوهما! لا تلمسوا الأشجار الطويلة!"
رن صداء نداء كالدريك، لكن مع ضغط الأجسام المتزاحمة حوله، عجز عن التحرك بالكاد. ثم هشّم صوت هادر كل نظام.
"هوهو! أنا سأحطّم الشجرة الكبيرة! هذا العالم الجديد مذهل!"
دوّت ضحكة كارغول فوق الرأس بينما حلّق فّورلوك، السلحفاة الطائرة العظيمة، فوق الحشد. تدلى الأورك مقلوباً من فم المخلوق، وهراوته تتأرجح بجنون، بينما جلست إيفلين بهدوء تمتطي قوقعتها.
"كارغول، لا! الخطة تغيرت!"
صاح كالدريك، لكن الأورك لم يزدد سوى ضحكاً. شق صدع مقزز الهواء كأن شجرة هائلة تئن، وتميل، وتهوي محطمة، صدى سقوطها يتردد كالرعد. سرى صدمة عبر التجمع. ظهرت آني فجأة إلى جانبه، لاهثة.
"ظننت أنني استكشف أولاً. ما الذي يحدث؟"
"أرجوك... لا تدمر الأشجار الكبيرة"، تمتم كالدريك، وعيناه تذهبان حيث يطيح كارغول مرحاً بعملاق آخر في المسافة، كل تأرجح لهراوته يختزل قروناً من النمو إلى ركام.
"كالدريك، هل أنت بخير؟"
لوحت آني بيدها أمام وجهه، تعبيراتها محشورة بين قلق وإزعاج.
"لا"، تنهف كالدريك، واليأس ثقيل في نبرته.
"هذا الهبوط كارثة".
قبل أن يقول المزيد، تعثر مزارع للأمام، شاحب ومذعور.
"عليكم إيقافهم! تلك الأشجار، ثمار وزهور تملؤها، موارد سنحتاج إليها للبقاء!"
دار رأس كالدريك كأن العالم يميل. كان أسوأ مما ظن.
آني، متبصرة بصراعه، لمست حلقها، وحين تحدثت دوى صوتها عبر الشاطئ كرعد: "اصمتوا! لدى كالدريك ما يقوله!"
أصمته الزئير الرعدي القريب جداً بجانبه، فانكمش كالدريك، وأذناه ترنان. مع ذلك، أجبر نفسه على الاعتدال ورفع صوته نحو الجماهير.
"أمران: لا تقطعوا الأشجار الأضخم. وكل أصحاب تقارب الماء، افحصوا المحيط فوراً. نحتاج للتأكد من عدم وجود توغلات تتشكل تحت الأمواج!"
سرت همهمات عبر الحشد.
"ماذا؟ لا تقطعوا الأشجار؟ لماذا لا؟"
صرخ أحدهم، بوضوح الحيرة.
وسخر آخر، "قطعها سيعطينا مواد للمنازل! من يقول إنك لا تُخدع؟"
وأخيراً، شق صوت أعلى من البقية غياهب الشدو: "هو ليس قائدنا حتى. لماذا نستمع؟ استمروا في القطع!"
اضطربت أفكار كالدريك حيرة. ما الذي يحدث الآن؟ وأين ثاليون؟ ألم يفترض به التحدث عن نفسه؟ مسح نظره الحشد، باحثاً عن القناع المألوف، بلا طائل. بدلاً من ذلك، شق صوت ألتيريون الحاد من الخلف، مشوباً بالازدراء.
"هل البشر همجيون هكذا دائماً؟"
تمتم القزم، وعيناه تلمعان وهو يشاهد الفوضى باشمئزاز مستتر بالكاد.
"لا يبدو ثاليون هنا. لما لا تدعون لتغيير في القيادة؟"
صرخ رجل ملتح، متقدماً. ابتسم رفاقه كالذئاب عند شم رائحة الضعف، بينما تراجع القريبون بعجالة جانباً. التوى فم ألتيريون.
"همج. لا شيء سوى همجين".
ومع ذلك ضغط الرجل الملتح، مرتفعاً بنبرته.
"إن لم يكن ثاليون هنا، فلربما حان الوقت ليأخذ أحدهم الزمام".
بقيت يده قرب سلاحه، وعيناه تستقران بنهم على كالدريك.
"هو ليس القائد!"
نهرت امرأة مسجية، صوتها يرتجف لكنه حازم.
"ثاليون هو، وستكون أحمقاً إن تحديته. أما زلتم تريقون الدماء من أجل القوة، حتى بين أبناء جنسكم؟"
انضمت أصوات أخرى إليها، متمتمة بالرفض، لكن الرجل لم يبتسم إلا بخبث.
"وأين ثاليون العظيم هذا إذن؟ لا أرى أثراً له".
تقدّم بخطوات واسعة. رداً على ذلك، سحب ألتيريون نصله برشاقة سائلة وتقدم بحماية أمام كالدريك. غلظ التوتر في الهواء، كل نفس ضحلاً بينما تراجع الناس. أطلقت امرأة أخرى هسيساً، وغضبها يومض.
"كفى! كالدريك ليس القائد. هو فقط يحاول تنظيم القاعدة".
لكن ابتسامة الرجل الملتح اتسعت، وأسنان تلمع.
"أقول إنه لم يكن هناك ثاليون قط. انظروا لغطرسة هذا القزم، ألا يفوح منه عبق القيادة؟ أأشقّه لأرى؟"
صرت الصلب حين أخرج سيفاً قصيراً، فارتد الحشد.
"ماذا؟"
أفلتت كالدريك، عالقاً بين عدم التصدق وغضب متصاعد. من هذا الأحمق وكيف يكون متهوراً هكذا؟ شق صوت صبي صغير التجمع.
"المعلم ثاليون هنا!"
التفتت الرؤوس نحوه. وقف الطفل عند حافة التجمهر، مشيراً لشخص على الأرض. تكوموا بقرب شديد يشبه مستعمرة بطاريق تتطاول برؤوسها للرؤية.
"هو ملقى هناك، ممسكاً برأسه"، أضاف الصبي.
صرخ أحدهم: "لماذا؟ ماذا يقول؟"
انحنى الصبي، ثم عاد فارتفع.
"لا شيء واضحاً. أنَّ... لكنني لم أستطع الفهم".
لم يضيّع الرجل الملتح وقتاً. بزمجرة، أطلق نفسه عشرين متراً في الهواء بقفزة واحدة، وسيفه يدور نحو ثاليون الساقط. تمزقت شهقات من الحشد بينما اندفع المحاربون لاعتراضه. ثم ظهر لي من العدم، ضبابية بجانب المهاجم. هبطت ركلته بقوة محطمة للعظام. انفجرت الدروع لشظايا، ومزقت ذراع حين طوح بالرجل للأرض. فاقداً للوعي أو ميتاً.
"اقتلوه وعودوا للعمل. أضفنا وقتاً أطول من اللازم بالفعل"، أمر كالدريك، وصوته بارد.
بعدها بنبضة جاء الطحن الرطب لقبضة لي وهي تنهي حياة الرجل، والأرض ذاتها ترتجف تحت الضربة.
"على الأقل توقفوا عن قطع الأشجار"، فكر كالدريك بقسوة وهو يشق طريقه للطفل وثاليون الممدد.
أزعجه المنظر. عينا ثاليون، المضيئتان عادة بحمرة، كانتا مغلقتين خلف قناعه، وجسده ممدد بمسطح، ويد واحدة تقبض على رأسه. بدا أقل شبهاً بمحارب وأكثر بسكير انهار بعد احتساء الكثير من الجعة. مع ذلك عرف كالدريك حق المعرفة. لقد رأى ثاليون يحتمل المخالب والنصوص بلا حتى همهمة. ليكون ممدداً بلا حركة الآن، على الأرض الجديدة قبل كل مكان، فالأمر نذير شؤم رهيب. قد يأتي التوغل الأول اليوم، أو غداً على أبعد تقدير.
وحين يفعل، سيحتاجونه.
"ثاليون... هل أنت بخير؟"
سأل كالدريك، وصوته ثقيل بقلق. ثم ضربته الحقيقة كالجليد. كان ثاليون لا يزال في الفئة إف. لقد فاته تطوره، متنازلاً عن فرصة مسارات أقوى وفرها التدريب. أأصاب نفسه بتجربة متهورة ما؟ التوى بطن كالدريك. لم يكن محاربهم الأقوى مجرد مصاب. بل أضعف مما ينبغي. هذا الفقد سيظللهم جميعا. ارتفعت أنة منخفضة من ثاليون.
"همم... ما الأمر؟"
كان صوته همساً بالكاد، وعيناه لا تزالان مغلقتين.
"أنت ملقى على الأرض، ولا تبدو جيداً"، اعترف كالدريك، وكلماته تتعثر.
بجانبه، ظهرت مايكي، محدقة بثاليون بعينين واسعتين، وثقل الإدراك يستقر فوقهم جميعاً.
"آه... لا أشعر أنني بحسد أيضاً. لا تخبرني بوجود توغل يهاجم بالفعل"، تمتم ثاليون، وعيناه لا تزالان مغلقتين، وصوته نحيل ومنهك.
"لا"، أجاب كالدريك، والعقدة في صدره تشد.
"وصلنا للتو".
"حقاً؟ بدا كدهر"، تنهد ثاليون.
"حسن إذن. أيقظوني حين يحدث أمر مهم. سأبقى ملقى هنا لفترة أطول قليلاً فقط".
وكلماته تتلاشى،.. تبادل كالدريك نظرة قاتمة مع مايكي، ثم أشار للي بالبقاء قريباً. نحت الفكرة فيه. إن ترصد مزيد من الحمقى أمثال ذاك اللحية السوداء الحلك في الحشد، فقد يمرر أحدهم خنجراً في حلق ثاليون قبل أن يتحرك حتى.
"أرأيت مستواه؟"
همست مايكي، والرعب ينزف في صوتها. تحركت عيناها عبر الجماهير المضطربة، كأن قول ذلك بصوت عال قد يستدعي متحالياً آخر.
"أعلم، أعلم... ولكن ما الذي كان علي فعله؟"
تمتم كالدريك، وكتفاه تهويان بينما يخفض نفسه في الرمال. تشبثت الحبيبات بجلده، ساخنة تحت شمس غريبة، لكنه بالكاد لاحظ.
"علينا الاستعداد للأسوأ"، ضغطت مايكي، وكلماتها ترتجف بإلحاح.
"تحتاج القاعدة للعمل بأسرع ما يمكن".
تحدثت منخفضة، خائفة تقريباً من أن يسمع الحشد ويستشعر ضعفاً.
"نعم"، تنهد كالدريك، دالكاً صدغه.
"لنتحرك. آمل فقط أن يتخبط البقرة في الفوضى ذاتها وألا نكون وحدنا في هذه الفوضى".
مرتفعاً مجدداً، استدار من هيئة ثاليون الممددة وبدأ يصيح بالأوامر، جامعاً المجموعات الذهولة من الناس التي لا تزال تقف خاملة، محدقة بظلال الأدغال الناشئة أو المحيط الأزرق الذي لا ينتهي. لم يكن هذا الوصول ما تخيله، لكنه ربما كان طبيعياً. الأرض الجديدة ليست مكاناً لهبوط سلس. إن كانت المجموعات الأخرى شبيهة بمجموعته، فستصارع هي الأخرى الحرب والفوضى والرعب الزاحف لما هو آتٍ.