بينما كان ثاليون يعمل بجهد على ارتقائه داخل متجر النظام، لم يكن يدري أن الحرب تندلع بين فصائل سماوية. بدأ كل شيء بتحرك تينيبريس الموهنة وملكَة العناكب ضد ساحرة الدم مورغانا. في البداية، أرادت بعض الفصائل استغلال انشغال أقوى خصومها، مثل النسور التي تحوم حول وحش جريح، تتلهف لتمزيق الفتات. لكنها نسيت سريعة أن أراضيها، بل وبعض الملوك أنفسهم، قد تتحول إلى أهداف وسط الفوضى.
في حرب الملوك، وحدها الفئات العليا الأقوى تستطيع أداء دور طفيف. وكل ما دون ذلك المستوى لم يكن سوى نمل في ساحة معركة عمالقة. حسناً، ليس في الفضاء المدمج بالفعل على الأقل. لكن كان هناك عالم جديد قادم قريباً بأراضٍ طازجة للفتح، وعروش جديدة للاستحواذ. وأدى ذلك بكل فصيل إلى ضخ موارده في المقاتلين القادرين على السفر إلى هناك. تم شراء الكثير من الغزوات لدرجة أن النظام رفع السعر بالفعل إلى مستويات خيالية شاهقة، مثل تاجر يحتكر الماء وسط جفاف.
ومع ذلك، واصلت الفصائل الشراء أكثر فأكثر. في هذه اللحظة، كانت غزوات العالم الجديد المخطط لها أكثر من العصور الأربعة الماضية مجتمعة. بالنسبة إلى مَلِك، كان جلب مُختَار إلى مرتبة السيادة أمناً لا يُقدر بثمن. كان الأمر أشبه بغرس بذرة قد تنمو يوماً لتصبح شجرة ضخمة بما يكفي لحماية صانعها نفسه. كان ارتقاء المُختَار ليسمح للمَلِك التعافي من خسارة القوة، وربما حتى تفوق خصومه.
ومع تداخل الفصائل في الحرب، دفع الملوك مبالغ طائلة لتجليس مُختاريهم، بينما وضعوا مكافآت باهظة على رؤوس مُختاري أعدائهم. لكن فصيلاً واحداً لم يكن راضياً بالتوازن. لقد تلهف لقتل أكبر عدد ممكن. فصيل من المحاربين الأقوياء الذين كفت بنيتهم وحدها لسحق غالبية الأعداء. العُورق. تعددت قبائل العُورق المتناثرة عبر الأكوان المتعددة، لكن قبيلة واحدة فقط استطاعت اللعب في الدوري الأعلى.
يعود الفضل في ذلك إلى زعيمهم القوي بشكل لا يُصدق. غورفهار، جالب الحرب. لم يكن نطاقه كأغلب الملوك في مستواه. حيث بنى آخرون إمبراطوريات حول كنوز نادر تضخم قوتهم، لم يكن لغورفهار اعتماد كهذا. لم يكن بحاجة إلى كنوز. كان يأخذها من الملوك القتلى الذين استخدموا تلك الأشياء، ساحقاً أراضيهم تحت فأسه الحربية. لم يجارِ مساره أحد. كان مَلِك حرب. المعركة نبض قلبه، والفتح أنفاسه، والمذبح ترنيمته.
باستمرار، أشعل الحروب ضد الملوك الآخرين، ولعب جنون الأكوان المتعددة الحالي تماماً في صالحه. بالنسبة للعُورق، تصدَّر فئتان دائماً دائرة الشهرة. الشامان والمحارب. وكان غورفهار أحدهما. لم يكن السحر شيئاً بالنسبة له. ظل هو وفأسه الحربية كافيين لشق طريق عبر أي عدو. كان نطاقه مجموعة كواكب، تغطيها خيام حرب ضخمة وساحات معركة امتدت مثل ندوب لا تنتهي عبر الأرض.
خدمت هذه العوالم كساحة تدريب لتبعيه الأضعف، حيث «يُصلبون»
قبل إرسالهم إلى حروب حقيقية. لكن هذا التصلب لم يكن لطيفاً قط. كان أشبه بتبريد الفولاذ في النار، إلا أن معظم الشفرات تحطمت قبل أن يتسنى سنّها. كان معدل الموت مرتفعاً، لكن الناجين صاروا أقوى بكثير من أغلب الخصوم في رتبتهم. خيف من أتباع عبر الكون. والآن، قرر غورفهار أن الوقت قد حان لهجوم عظيم. وبينما يواصل هو بنفسه قتل الملوك، يُطلق سراح أتباعه الفانين إلى التدريبي لذبح أكبر عدد ممكن من المُختارين.
كان مُختار غورفهار قد فتح تدريبه الخاص وسينتقل قريباً إلى الكوكب الجديد المدمج مع الجان ومصاصي الدماء. سيواجد البشر هناك أيضاً، لكنهم كانوا ضعفاء، لا شيء سوى مواشي. بدا البشر كحطب جاف، نافعين فقط حين يُحرقون لتغذية تعاويذ الشامان. امتلكت زوجاته، وكل هن شامانات قويات، مختاريهن داخل التدريبي. ليسوا كخاصته، لكنهم سيتجمعون جميعاً على الكوكب نفسه. استطاع تخيل وجوه قادة الفصائل الذين ضخوا كل شيء في التدريبيات، ليدركوا فقط أن هذا الكوكب بالذات سيضم أكثر من اثني عشر مُختاراً من العُورق.
قبل أيام فقط، انشغل غورفهار بالقلق بشأن أنخيت، لكن بما أن ذلك الهالك مات نهائياً، فسيرجع الكوكب الجديد قريباً إلى العُورق. مصاصو الدماء والجان سلالات قوية، نعم، لكن وُجد البشر أيضاً، أعلاف، وقود، ونفوذ. كان مُختاره بالفعل قوة ضاربة، صيداً محظوظاً. عادة، احتاج إلى تشكيل مختاره نحو القسوة، لكن هذا جاء جاهزاً ومولوداً للحرب. سيظل هذا الكوكب مثيراً للاهتمام لأسباب أخرى أيضاً.
سيكون مُختار مَلِك السحر المتكبر هناك. ومُختار مصاص الدماء. ومُختار الحارس. والخادم المتألق لمَلِك النور سولاريان. وحتى عِدة عباقرة من الجان. ولأنه كان أحد الكواكب الأصغر، فإن ذلك يعني شيئاً واحداً فقط. عاجلاً لا آجلاً، سيغرق العالم في حمام دم. كانت المجزرة هي المكان الذي سيرتفع فيه مختاره بالضبط. لم يستطع أحد التكيف مع الدم والفوضى مثل العُورق. عرف أيضاً أن الخائن شارغاز أخفى عدداً قليلاً من المباركين بين العُورق في التدريبي.
كان قتل أولئك أمراً بالغ الأهمية. لم يُسمح لشارغاز باكتساب القوة عبر خيانة كهذا. وُجد السبب الوحيد لبقاء ذلك الخائن على قيد الحياة في تحالفه الخطير وقوته الشخصية. لم يكن غورفهار قوياً بالقدر الكافي لقتله في نطاقه الخاص. أخرج غورفهار زفرة ببطء لتهدئة نفسه، وانتشرت ابتسامة عريضة عبر وجهه. الحرب قادمة. حرب على نطاق الأكوان المتعددة. عاصفة واسعة لدرجة أن إمبراطوريات لا تُحصى ستجرف مثل قلاع رملية أمام المد.
سيسقط الكثيرون. سيرتفع الكثير من الجدد. وبينهم، سيتألق غورفهار، وتضيء نجمته بساطع أشد، وأكثر سخونة، وأكثر رعباً من أي وقت مضى. <--أنهى ثاليون للتو جلسة تلطيف مثمرة مع إيغلي في متجر النظام، متقدماً خطوة أخرى في تلطيف جسده. بعد ذلك، استغرق وقته لقراءة جميع الرسائل من مايك وكالدرك التي فاتته. وضعته تلك الرسائل في صدارة ما سيحدث قريباً على الأرض الجديدة. للتأكد من هبوط الجميع في المكان نفسه بمجرد وصولهم، كانت الخطة التجمع في المدينة الرئيسية أو فوقها.
ومع هذا العدد الهائل من الناس، ستغص بالكامل، مثل كوب ماء يرتجف على حافة الفيضانات. كانت خطط الأرض الجديدة واضحة. احتاجوا إلى مواد تتراوح من الخشب إلى الحجر الصلب لبناء منازلهم الجديدة. لكن الموارد لم تكن الشغل الشاغل الوحيد. لحظة وصولهم، ستُرسل فرق استطلاع لتحديد مواقع مصادر المياه، وقطعان الوحوش، وبالطبع، للتحقيق في أمر أي جيران. على الأرجح لم يفقسوا مباشرة بجوار مجموعة تدريب أخرى، لكن ظل من الضروري معرفة من يعيش بالجوار.
بمجرد العثور على أماكن صالحة للمستوطنات، يبدأ البناؤون عملهم. سيشبه هؤلاء الأشخاص الحدادين وهم يعملون في الكور نهاراً وليلاً، مطرقين حضارة جديدة إلى شكلها. ستتفكك المدينة الرئيسية أيضاً، إذ استحال بناء مدينة ضخمة واحدة لثلاثين ألف شخص. بدلاً من ذلك، سينقسمون إلى مجموعات أصغر، ينطلق كل منها للعثور على مواقع مناسبة، ثم يرتبطون مجدداً بدوائر الانتقال الآني. فاد هذا النظام الجانبين.
سترسل المواقع الأمامية المواد مرة أخرى إلى قاعدة ثاليون الرئيسية، بينما يتلقون في المقابل دعماً عسكرياً حال تعرضهم للهجوم. ومع وجود شخص مثل ثاليون بجانبهم، خافوا قليلاً. عرف الجميع ما أنجزه في التدريبي ومن هزم. لم يرغب الجميع في البقاء، مع ذلك. لحظة وصولهم، سيرحل الآلاف للبحث عن عائلاتهم، المنفصلة منذ زمن طويل. لم يهتم ثاليون حقاً برحيل الكثيرين. لم تكن لديه أي نية لربط أي شخص به.
أراد ببساطة منحهم منزلاً آمناً للعودة إليه، إن كان أمراً كهذا ممكناً، نظراً للأعداء الذين صنعهم. ليس فقط أعداءه، بل وأيضاً مُختاري الملوك الذين تشوقوا لفتح الأرض الجديدة من أجل رعاتهم. أما بالنسبة لثاليون نفسه، فلن يجلس مكتوف الأيدي. لحظة وضع قدمه على الأرض الجديدة، خطط للانطلاق لصيد وحوش قوية لزراعة المهارات. عند مغادرة التدريبي، سيتلقى الجميع خاتماً يتيح لهم المشاركة في حدث النظام القادم.
بعد اكتمال الأحداث الثلاثة، تُعاد الخواتم إلى النظام. هنا أصبحت الأمور مثيرة للاهتمام. لن يصل ناجو التدريبي إلى الأرض الجديدة فحسب، بل وعدة غزوات أيضاً. لن تحصل تلك الغزوات على خواتم. سيجبرون على مهاجمة الآخرين للمطالبة بها. بعبارة أخرى، ستنبدأ الأرض الجديدة بمطاردة بشرية ضخمة للخواتم. لم يعرف أحد متى ستبدأ الأحداث، لكن المعلومات أشارت إلى أن عدة أسابيع، وربما أطول، ستمر.
وقت كافٍ للغزوات لاصطياد الخواتم بأنفسهم. كان على تلك الغزوات الصلاة كي لا تهبط في أي مكان بالقرب من ثاليون، لأن أول ما سيفعله هو جولة قديمة جيدة من المذبح. لم يعمل بهذا الجهد فقط للسماح للغرباء من الفضاء المدمج بذبح مواطنيه السابقين يميناً ويساراً. نعم... ربما تكون الحياة على الأرض الجديدة أصعب حتى من التدريبي. حزم ثاليون جميع الأساسيات في حقائبه الجديدة من متجر النظام وأرسل خاتمه المكاني إلى أحد مستودعات الإمداد، والذي سيوزع محتوياته على المحتاجين.
لن يفتقد الأرصدة القليلة التي ربما تلقاها إذا عادت العناصر إلى المتجر، لكن بالنسبة للناجين الأضعف، فقد تمثل الفرق بين الحياة والموت. حيرته كيف ظل شخص ما دون المستوى ستين. في مستوى كهذا، ستكون الأرض الجديدة جحيماً خالصاً، خاصة بعد أحداث النظام، حين تقدمت القوى الأولى إلى أبعد من ذلك. مع ذلك، كان ثاليون مستعداً. مستعداً لما سيأتي. مستعداً للقتل والقتال. ربما سمى نفسه خبيراً في هذه المرحلة.
كان الانتقال الآني على بعد دقائق فقط. استقرت على ظهره شفرة تمبلر الدم، مغمدة بأمان الآن، تماماً كما حمل جيرالت من ريفيا سيفه. كانت حرفية دقيقة، وأحبها ثاليون بالفعل. قد تثبت رونات الإصلاح وحدها أنها لا تقدر بثمن في المعركة. حتى إن لوكان مازح بأنه، لو فقست غزوة بجوارهم، سيختبر قنابله الجديدة، التي كانت أخطر بكثير من تلك التي استخدموها ضد قاعدة الجان. صلا ثاليون صامتاً كي لا يكتشف أي جاسوس ترسانة لوكان.
لو انطلقت تلك القنبلاء، لتلاشت القاعدة بأكملها على الأرض الجديدة في انفجار عملاق واحد. مع بقاء لحظات فقط حتى انتهاء التدريبي، واجه ثاليون مهمة أخيرة. فعَّل الشكل الواحد. شعر بالقوة من قبل بالفعل، لكن التأثير تضاعف الآن. كان الأمر كما لو أن قوته كانت نيران، وسكب شخص ما الزيت على اللهب. هل هكذا شعرت الجنية حين منحتها إيلاتها العنصر لتطور سلالتها؟ وضع ثاليون نفسه بحكمة في القبو للأمان، وكان جيداً أنه فعل.
اندلعت النيران، صاعدة إلى السقف، وتلوت كالافاعي. وُجد جوع وقوة في تلك النيران، يكفيان لقتل الناجين على الفور حتى لو حاولوا حماية أنفسهم. بدا سانغويس إمبيرا مستعداً للشعور باندفاع الطاقة، ماداً محاليقه لإمساك القوة، مثل نائم يتمطى بكسل بعد سبات طويل. توهجت عينا ثاليون خلف القناع، عاكسة تعبير المحاليق الخارجة من جسده. اشتعلت رونات درعه، مغذية إياها بقوة أكبر، بينما اندلع محيط من النيران حول ثاليون، وأمواج اللهب ترتطم بالجدران الحجرية مثل بحر تعصف به العاصفة.
مبروك، لقد ارتقت سلالتك. السلالة — جمرة الخراب ابتلع اللهب اليقظ قيوده وولد من جديد في صورة جمرة الخراب. لم يعد دمك يحترق فحسب، بل يتآكل، ويستهلك، ويبيد، حاملاً في داخله قوة الخراب التي لا تُقهر. ما كان يشتعل بفوضى طائشة صار يتوهج الآن مثل جمرات لا يمكن إخمادها، ثابتة، صبورة، وأبدية. في حضورك، لا تتشتت المادة فحسب، بل يشتعل المانا نفسه أيضاً. لم تعد النار حليفك الوحيد، بل يتدفق كل المانا الخاص بك بدقة أكبر، ناسجاً بقوة أكبر ومنهاراً بشكل أقل تحت الضغط.
تضخم كل مهارة تطلقها وتتشكل بتأثير الجمرة المخيف. تصبح مجرد شرارة حريقاً قادراً على ابتلاع الغابات. يكتسب حامل جمرة الخراب طفرات هائلة من القوة في السرعة والحيوية. تتحدى الجروح التي تسببها نيرانك الشفاء، وتظل الدفاعات المحطمة بها هشّة لفترة طويلة بعد الضربة. ينقاد المانا نفسه بسهولة أكبر لأمرك، محتفظاً بشكله لفترة أطول، ومتحملاً الضغط بمرونة غير طبيعية. يصبح جسدك وعاءً لجمرة الخراب، قادراً على حرق ما لا يمكن إدراكه حتى.
قد يلقي حامل جمرة الخراب تعاويذ بقوة أكبر بكثير مما يتحمله اللحم والعظم بحق.
"هاه… جمرة الخراب،"
تأمل ثاليون. من أين ينشأ الخراب؟ أهو المسار المرسوم لتطور سلالتي، أم مجرد التواء قاسٍ من الطبيعة؟ توقع شيئاً أكثر حيوية، وأكثر انتعاشاً، لا بهذه الدرجة من الحتمية. من اليقظة إلى الخراب… بدا الأمر تناقضاً. ومع ذلك، ربما كانت جوهر اللهب ذاته. فهو لا يبني شيئاً سوى الابتلاع. في النهاية، لمهم الاستدلال بالكثير. ما همّ هو القوة وشعر ثاليون بقوة أكبر من أي وقت مضى. اندفع جحيم مشتعل عبر عروقه، دافعاً إياه أعلى، أقوى، وأشد شراسة مع كل نفس.
لم تتطور مهارة سلالته بعد، لكنه واثق من أنها ستجني نصيبها من هذا الارتقاء. حوله، لا تزال النيران تتلوى، بلا هدوء. امتد سانغويس إمبيرا نحوها بمحاليقه المولودة من الدم، تلسع كل منها بنفس القرمزي العميق المنعكس الآن في ناره. نعم… كان هذا واعداً حقاً. ومثلما استعد ثاليون لاختبار نطاق قوته المكتشفة حديثاً، ليصارع قوتها المطلقة وتقلباتها، تحول العالم. تلاشت الغرفة المغمورة بالنيران، وجُر فجأة وبشكل قاطع، إلى متجر النظام الأخير للتدريبي.