في الكون المندمج حديثا، دار كوكب هائل حول نجم أزرق ساطع يتوهج بجلال شمس ثانية.
تجاوز حجم هذا العالم أربعة أضعاف حجم الأرض القديمة، ومع ذلك ظل يُعرف من الفضاء بـ"الكوكب الأزرق".
امتدت المحيطات الواسعة بلا نهاية عبر سطحه لتلمع كالياقوت السائل. لكنه خلافا للأرض، لم يحمل سوى قارة واحدة. كتلة يابسة عملاقة تحيط بها البحار. لم تشوه مساحتها أي أثار لحضارة. انتشرت الغابات الكثيفة بلا حدود، وسلاسل الجبال الوعرة، والصحاري الحارقة، والسافانا البرية من أفق إلى أفق. وتربعت صفائح الجليد الضخمة على القطبين. هذه كانت الأرض الجديدة. بينما نُقلت جميع الكائنات الذكية إلى عوالم التدريب الخاصة بالنظام، أُلقي معظم الوحشية على الأرض الجديدة بدلاً من ذلك.
لم يستغرق اندماج الكوكب سوى بضعة أيام. لا عجب، فلا شيء يتباطأ حين يعمل النظام. بيد أن هذا لم يكن العالم الوحيد المُبارك —أو الملعون— بالاندماج. دارت ستة كواكب أخرى حول النجم ذاته، محملة بالوعود. وامتد حولها مجرة أثقل بكثير مما كانت عليه مجرة درب التبانة يوماً. دار أكثر من مئة كوكب حول تلك الشمس الزرقاء، وتغمر كل واحد منها الأنوار والمانا. وما هذه المجرة إلا واحدة بين عدد لا يحصى من الماجرات في كون شاسع لدرجة عجز أي فلكي على الأرض القديمة عن تخيل مداه.
ازدهرت الوحوش في كل عالم، وتطورت، وتصارعت من أجل الكنائز، بينما حبست البشرية وبقية الكائنات الواعية في تدريبات النظام القاسية. وبالفعل، شقت بعض المخلوقات طريقها إلى رتبة إي العالية، بما يكفي لتدمير فصائل كاملة فور وصولها. هكذا، حين تجسد أكثر من خمسين ألف بشري في قلب غابة مترامية الأطراف، لم يرتجف منهم أحد. كان الخوف قد احترق داخلهم منذ زمن بعيد. تحركوا بدقة عسكرية، كأن كل خطوة قد حُفرت في عظامهم.
انطلق الكشافة كالسهام، لتمشيط البرية بحثاً عن الوحوش، أو الموارد، أو الناجين المنافسين. حمل كل وافد حزم ثقيلة مليئة بالمؤونة، والأسلحة، وحتى مواد البناء. وشرع الباقون في العمل فورا، لتومض الفؤوس بينما يشقون موطئ قدم لهم في هذا العالم الجامح. لم يكونوا ناجين عاديين. بل كانوا فصيلا صُوِغ في الدماء والمحن، ومستعداً لاختبار الأرض الجديدة. في قلبهم وقف رجل يسطع بألق أقوى من الجميع.
إريك، مُختار سولاريان. كان عملاقاً بشرياً، عريض المنكبين وشاهق الطول، ويلمع شعره الأشقر المقصوص تحت شمس الغابة. غلفت هيئتهم دروع باهتة من الفولاذ المُفضّض، واستقر على كتفه سيف عريض بحجم مستحيل. في يوم ما، كان إريك مجرد جندي آخر على الأرض. بالنسبة للكثيرين، كان الاندماج كابوساً، لكنه بالنسبة له بدا كإشراق. أيقظ تدفق المانا سلالته النائمة، ولم يتطلب الأمر طويلاً حتى نال المباركة السماوية لواحدة من أقوى الملوك الموجودة.
انضم إريك إلى الجيش لا حباً في سفك الدماء، بل أداءً للواجب. لقد عرف دائماً أن الآخرين هشّون، ووثق في قدرته على حمل أثقال لا طاقة لهم بها. كان في العشرين فقط حين هبط النظام، ولم يخض أي اختبار حقيقي في المعركة. بيد أن واحداً من رفاقه حين خان جماعتهم وقتل في جنح الليل، منحته سلالة إريك المُوقظة القوة لإنهاء أمر الرجل سريعاً. ومنذ تلك اللحظة، رُسِم طريقه. جاب الآفاق طولاً وعرضاً، وارتفعت قوته مع كل محنة، وتضخمت فصيلته بتوافد الناجين تحت رايته.
تحدّاه الكثيرون للزعامة، لكن أحداً لم يضاهِ قوته. حتى الوحوش، ولاحقاً الجن أنفسهم، سقطوا أمامه. كان الجن خيبة أمل مريرة. إريك، العاشق النهم لروايات تولكين، أقرّ لهم بالاحتباس يوماً. أن يكتشف انحرافهم وقسوتهم وغدرهم، فهذا ما أطار قلبه. كانت حربهم ضد شعبه قصيرة. طغت قوته، وقريباً تشتت جنسهم أو مُحِق، ولم ينجُ منهم سوى نفر قليل هرباً. كانت المهام الخاصة التي منحها النظام مجرد تفاهات بالمقارنة.
كلا، أتت محاربه الكبرى من الداخل. صارت العملات الجديدة للنظام هي الأرصدة، ووجد الكثير من البشر أن القتل أجدى نمواً من صيد الوحوش. اضطرب معسكره، وعانى الاغتيالات في الليل. قاوم إريك في البداية مشورة شفيعة السماوي. لكن الملك العجوز أقنعه أخيراً. كان الإعدام الأول مروعاً، إذ أُحرق الخونة أحياء بالماء المغلي. ومع ذلك لا يمكن إنكار تأثيره. توقفت عمليات القتل تماماً، وساد النظام.
وللمرة الأولى، توحد شعبه، يربطهم الخوف والإيمان معا. لم يُهدر إريك هذا السلام. درّب أتباعه المقرّبين بشدة لا تهجع، ليصيغهم محاربين جديرين بأساطيرهم الخاصة. ومع ذلك همس ملكه بالحقيقة. القوة هي كل شيء، وحتى الولاء له حدود. عاجلاً أم آجلاً، سيُضطر إريك لسش شق طريقه وحيداً. تعني القوة وقتاً، والوقت هو العملة الحقيقية الوحيدة للنجاة. تقاتل كل فصيلة وكل مُختار ضد الساعة ذاتها.
أن تقتل شخصاً مثل إريك يعني الاستحواذ على عباءته، وقوته، ومصيره. وهكذا، في الأسابيع الأخيرة التي سبقت استيقاظ الأرض الجديدة، صقل إريك نفسه مرة أخرى. هذّب سلالته، ووطّد ارتباطه بسولاريان، وأصلح إرادته للمحن المقبلة. فحتى لو كان الجن أعداءه الوحيدين في التدريب، فقد عرف ما ينتظره. اندمج هذا العالم مع عوالم يسكنها مصاصو الدماء والجن والاورك. أعداء لن ينكسروا بسهولة. لم يكن الجن أقل قسوة من الوحوش، وكثيراً ما انتهت الحياة تحت سيطرتهم سريعاً للناس العاديين.
عرف إريك أن مثل هذه الأخطار ستنهض مجدداً، وسيكون هو من يواجهها. وبالفعل، كانت الأشجار الأولى تتهاوى، ليتردد صدى كل سقوط كالرعد في أرجاء الغابة، وامتلاء الهواء بفرقعات الخشب الحاد المتناثر. لقد نصحه شفيعة السماوي بحكمة. مُنح أولئك الذين اختاروا طريق البناء مباركات إضافية. الآن، يقف أكثر من ستمائة مستعدين، وانضم إليهم خبراء التخطيط الذين شرعوا فوراً في حشد الحشد الغفير من الناجين.
كانت مهمتهم واضحة. يجب تشييد مدينة فوراً، وتأمين أساساتها ضد مخاطر الأرض الجديدة. ستكون الجدران الشاهقة المسلحة التي لا تلين دفاعهم الأول. وحتّى الآن، أعار المقاتلون أيضاً قوتهم للعمل الشاق، لتومض الفؤوس بينما يُنظّفون الأرض كي يعمل البناؤون بلا إبطاء. لم يشارك إريك نفسه في الكدح. بل ارتفع في الهواء، محمولاً بنور ساطع حتى حام عالياً، مرئياً لكل من في الأسفل. وهناك استقر في تأمل، وبقي حضوره منارة ثابتة فوق الحشد المضطرب.
ربما سخر الغرباء من هذا الانفصال، ظانّين إياه غروراً من قائد يترك شعبه لأعمالهم. ربما وافق إريك نفسه على ذلك يوماً. لكن شفيعة علّمه حكمة أقسى. كان الأمل سلاحاً، والمظاهر بالغة الأهمية كالفولاذ. لم يكن دوره قطع الأخشاب بل تجسيد القوة. إن بدا راسخاً، فسيؤمن شعبه بأن لديهم فرصة للبقاء في هذا العالم القاسي. مع ذلك لم يكن تأمله كسلاً. حذّره شفيعة أنه في غضون ساعات، سيواجهون التوغل الأول، وهو تمزق في عوالم معادية.
وحين يظهر، سيلقي على عاتق إريك إغلاقه. سيكون المقاتلون الذين يخرجون من تلك الصدوع متمرسين وقتلة أشداء. ربما لا يستطيع أحد تحدّيه حقاً، لكن أبسط خطأ قد يكلف شعبه غالياً. هذا، قبل كل شيء، ما لن يسمح به.
إيمانهم، نجاتهم، ومستقبلهم، رقد كل ذلك على كتفيه وأقسم أنه لن يخيب أمالهم.<—"غابة أخرى!"
زأر أورغول بصوت عميق ومجلجل لدرجة جعلت الغطاء النباتي فوقه يرتجف. وقف الأورك الضخم بطول يتجاوز ثلاثة أمتار، وبدا جلده أخضر ترابياً داكناً. كان عريضاً تقريبا بقدر طوله، وانتفخت ذراعاه كسيقان خيول الحرب، غليظة بعضلات صافية وتبرز منها أوردة القوة. رؤيته تعني رؤية جبل متحرك من اللحم والفولاذ. لم يكن أورغول أمير حرب عادياً، بل كان مُختار غورفهار، وحسب العديد من الروايات أقوى أورك في الكون المندمج حديثاً.
غالباً ما استخف الغرباء بالأورك بوصفهم متوحشين جهلاء، لكن أورغول استمتع بتحطيم ذلك الوهم. خلف ابتسامته المتوحشة عقل حسابي، حاد وماكر، رغم أنه غالباً ما تظاهر بالغباء لاستدراج الأعداء لخفض حذرهم. لم يدرك الجن في تدريبه الحقيقة إلا بعد أن شقتهم فأسه الحربية إلى نصفين. ما كرهه أورغول حقاً هو التضاريس التي تفضل الضعفاء. الغابات مصدر إزعاج. أشجار أكثر من اللازم، وأماكن كثيرة تختبئ فيها الطرائد.
لقد استمتع بالمطاردة، نعم، ولكن ليس حين تتحول إلى صيد عبر الظلال اللانهائية والشجيرات. أراد رؤية أعدائه يركضون في أرض منبسطة، وسماع صرخاتهم تحملها الرياح قبل أن تقطع فأسُه دابرهم.
"اقطعوا تلك الأشجار! أريد المعسكر جاهزاً بحلول الليل!"
صرخ بأمره ليخترق الهواء كطبل حرب. تحرك خمسة عشر ألف أورك دفعة واحدة، وصيغت انضباطيتهم عبر الغزو. وحيث كدح بشور إريك ببطء، شق الأورك طريقهم في الغابة كعاصفة عنف. حطمت الأسلحة الضخمة جذوعاً أسمك من المنازل، واستنزف السحرة الحياة من الأرض ذاتها، مخلفين وراءهم تربة قاحلة وجذوراً محطمة فقط. ذبلت البرية الخضراء، وتشكلت مجدداً لتصبح أرضاً خراباً.
نوع المعسكر الذي يفضله أورغول."وجدوا لي توغلاً، أو وصولاً آخر، أو وحشاً يستحق وقتي!"
زأر، واتسعت ابتسامته ذات الأنياب. انطلق الكشافة، وهم أورك أنحف وأسرع وذوو عيون حادة كالصقور، نحو الغابة متلاشين في الظلال. لقد عرفوا جيداً أن الفشل يعني الموت. إن عادوا بلا شيء ذي قيمة، فسيكونون أول من يشعر بغضبه. حتى ذلك الحين، سيُسلّي أورغول نفسه. أرجح فأسه الحربية العظيمة من ظهره، فكان السلاح بطوله تقريباً وثقيلاً لدرجة تجعل حتى ذراعيه العملاقتين تجهدان. لقد صُوِغ للدمار، وكل تأرجح منه قادر على تسوية شجرة أو تحطيم الصخر.
لم يكن بحاجة لأسلحة أخف. فأين المتعة في ذلك؟ استمتع بنظرة اليأس حين حاول الأورك الأصغر رفع فأسه وفشلوا، لتتفتت كبرياؤهم تحت وزنه. لم يكن أحد بقوة أورغول، وعرف ذلك. رغم ذلك، لم تكن القوة طموحه الوحيد. وجب بناء معسكر حرب قبل أن يتمكن من فتح البوابة الأولى لعالم غورفهار. ستعمل مثل هذه البوابة كتوغل دائم، بوابة تتدفق منها المحاربون والموارد إلى يديه بلا انقطاع. إنها هدية لا يمنحها سوى ملك، وسلاح لا يجرؤ أي منافس على مطاردته.
ومع ذلك لم تتوقف مباركاته هنا. علّمت زوجات شفيعة إحدى عشرة ساحرة فضل سماوي، وقريباً ستقف كل منهن إلى جانبه كقرينات. معا، ستتجاوز قوتهما أي معارضة. اثنا عشر مُختاراً، يربطهم الدماء والإرادة السماوية، فرقة الحرب المثالية. ابتسم أورغول بينما سقطت شجرة عتيقة أخرى على الأرض عند قدميه، وامتلأ الهواء برعد الخشب المتناثر. وعد هذا العالم بالكثير بالفعل، وبالنسبة لأورغول، فقد وعد قبل كل شيء بحرب لا تنتهي.