اقترب متجر النظام الأخير على بُعد ثوانٍ معدودات، وانتظرت كل فصيل باحباس نفس نهاءيّة التدريب. حُسمت أغلب التدريبات من قِبَل فصيل واحد. وفي تدريبات أخرى، وُلدت تحالفات هشّة. واجتاح طوفان من الوحوش بعضها الآخر، بينما تشبّث عدد قليل من الناجين بالحياة بيأس في البقية. بعيداً، في تدريب مختلف، في عمق غابة من الأشجار العمالقة التي تجاوز ارتفاعها مئة متر بكثير، وقف شخص وحيد في مساحة خالية.
حملت الأرض آثار حروق من معارك سادسة، وتناثرت الأغصان المكسورة على التراب. للوهلة الأولى، قد يخلط المرء بين الشخص ورجل. تشابه شكله مع ذكر بشري، لكن جلده لمع بلون أخضر داكن، وبدا رأسه أصلع تماماً، وشرقت عيناه كعيون مفترس، مشقوقتين ومهرولتين كالقطط. لم يرتدِ تاجاً، ولا درعاً، ولا سلاحاً. فقط رداءً أسود حُفرت عليه رموز معقدة، خاملة وباهتة في الوقت الحالي. بدا تكوينه العضلي النحيل عادياً تقريباً، لكن الهالة التي أشعّها روت قصة أخرى.
لم يكن هذا كائناً بسيطاً. بيد واحدة، رفع امرأة عن الأرض من حرقومها، وضغط قبضته شنتشاً بشنتش. هي الأخرى، حملت الجلد الأخضر لجنسها. أتقن الفوروكاي السحر حتى قبل مجيء النظام إلى عالمهم، وتضاعفت قوتهم الآن بفضل كثافة المانا العالية فيه. انتشرت ابتسامة سادية على وجه الرجل بينما كانت المرأة تتخبط في قبضته.
صرخت بصوت يرتجف لوعة: "لماذا خنتنا؟ لقد كنت الأمير!"
انزلقت دمعة على خدها، متألقة في ضوء الشمس المكسور الذي اخترق الأغصان. على عكس تدريب ثاليون، حيث حُشرت أجناس متعددة معاً، ضم هذا التدريب العمالقة والفوروكاي فحسب. كان العمالقة أدنى شأناً وسحقوا بسهولة. مُنح الفوروكاي نعمة، أو لُعنوا بوجود ولي العهد بينهم. بالنسبة إليهم، كان منارة أمل، يقودهم عبر احتمالات مستحيلة، ويبتكر طرق الهروب حين بدا الهزيمة محتومة، ويذبح حشود الأعداء بقوة لا ينافسه فيها أحد.
تحت توجيهاته، لم يبنوا معسكراً فحسب، بل إمبراطورية داخل التدريب. حلموا بالظهور كشعب واحد متحد، أقوى من أي وقت مضى، مستعدين للالتقاء مجدداً بأبناء جلدتهم في العالم الجديد الذي أعده النظام. ثم، واحداً تلو الآخر، بدأوا بالاختفاء. في البداية، قلة. ثم المزيد. تبخّر النبلاء والعامة على حد سواء دون أثر، بلا جثث، بلا أسلحة، وبلا علامة على معركة. لم يترك القلّات شيئاً خلفه.
انتشرت الهمهمات، وتزايد الخوف، وبحث الفوروكاي بلا نهاية عن القاتل وسطهم. حين لم يتبقَ سوى مئة، انكشفت الحقيقة. لم يكن المفترس الذي خافوه غريباً. كان أميرهم بالذات. في البداية، شلّ الرعب الفوروكاي. لم يستطيعوا رفع السلاح في وجه دمهم الملكي، الذي أقسموا حياتهم له. إن نقض ذلك القسم يعني الحكم على أرواحهم بالفناء، وممنوعين إلى الأبد من الحياة الآخرة. لذا فعلوا الشيء الوحيد المتبقي لهم.
ركضوا وتفرقوا كفريسة خائفة. لكن الأمير طاردهم كوحش على متن الريح. حين خلت المعسكرات من الحراس ونام المحاربون، ضرب. لم يستطع أحد مجاراة سرعته، ولم يصمد أحد أمام بأسه. وامتلك قوة تتجاوز أي تعويذة عرفوها. فماً انفتح لينفث ضباباً أخضر داكن. حيثما لمس، ذاب اللحم وتفككت الأرواح. حين ذهبت الضحية، استنشق مرة أخرى، مستعيداً الضباب، ومهتهماً الجسد والروح معا. كان عزاؤهم الوحيد أنه بدا عاجزاً عن الحركة أثناء استخدام هذه القدرة الدنيئة.
ومع ذلك، لم يهم الأمر كثيراً. سقطوا جميعاً، واحداً تلو الآخر. الآن، لم تتبقَ سوى الكاهنة الكبرى. لقد نقضت قسمها بيأس، مضحية بأبدية روحها لتقاتله. ومع ذلك، حتى هي كانت عاجزة. تلاشت قوتها لحظة التفت يده حول حرقومها. لم تستطع استدعاء تعويذاتها، ولم تستطع تحريك جسدها. لم يبقَ سوى صوتها.
همست بكلمات هشة كالزجاج: "لماذا...؟"
اتسعت ابتسامة الأمير، وتلألأت عيناه بالشوق.
"أنا جائع حقاً."
لم يكن هناك ندم في نبرته، بل خبث خام وغير مصفى. ارتعفت الكاهنة، مشلولة بينما انسكب الضباب الأخضر من فمه، مغلفاً إياها بأكملها. تلّوى جسدها في عذاب صامت، وتفككت روحها وهي تصرخ في الداخل، عاجزة عن الهرب. لم تفارق نظراته نظراتها قط، مستمتعاً بكل شظية من عذابها حتى لم يبقَ شيء. عندما انتهى، لعق شفتيه ورفع عينيه نحو السماوات.
"نعم... كلهم. ذهبوا."
امتدت ذراعاه على مصراعيها، واتسعت ابتسامته بشكل غير طبيعي.
"الآن، حان وقت بدء الوليمة، على العالم الجديد."
ومع تلاشي الثواني الأخيرة للتدريب، اختفى الأمير، مسحوباً نحو متجر النظام الأخير. دخل ثاليون متجر النظام الأخير للتدريب بروح مرتفعة بشكل غير معتاد. زال ثقل المعارك التي لا تنتهي والتقدم المتواصل، ولم يبقَ الآن سوى شيء واحد. لُعنة الدم، بوابته إلى الأرض الجديدة. بالكاد استطاع احتواء فضوله. ماذا حل بالكوكب منذ سقوط البشرية؟ ألا تزال المدن الضخمة قائمة، أم أن الزمن سحقها إلى رماد؟
ربما، تساءل بابتسامة ساخرة، كان النظام لطيفاً بما يكفي لتطهير المحيطات من البلاستيك.
قال ثاليون ببراعة مسرحية وهو يقترب من التمثال الذهبي الذي ارتفع في قلب المتجر: "تحياتي يا صوت النظام."
لمعت عيناه بضعف، مراقبتين إياه بنور جامد.
"لقد جئت لأصوغ أخبث لعنة يمكن لهذا المكان تقديمها."
بدا صوته مرحاً، لكن تحته رقد حد حاد من الترقب.
رد صوت النظام عبر الغرفة، مدوياً وهادئاً: "إذن حسناً، لنبدأ. لقد كسبت ما يكفي من النقاط من قواعدك لتختار بين عنصرين. الأكبر يكلف أربعة أصفار وخمسين ومئة مليون نقطة. والأصغر، مئة وخمسين مليوناً. إن اخترت الأول، فلن يبقى القليل من ثروتك. ربما يكفي لزجاجة جعة، لا أكثر."
تجسد عنصران أمامه في ذرات ذهبية، تحومان على مقربة من المتناول.
رفع ثاليون حاجب باستهزاء: "أفترض أن الغالي يقدم أكثر بكثير من القطعة الرخيصة؟ لماذا أغرائي بالأصغر أصلاً؟"
أجاب صوت النظام بنبرة خلت من المرح: "نعم. وليس بفارق ضسيط. الأصغر سيمنح لعنة غير مكتملة فقط. كلاهما للاستخدام مرة واحدة، ويمكنك حمل لعنة واحدة فقط إلى الأمام. يجب تعزيزها داخل جسدك، لذا فإن حقيقة أنك لا تستطيع نقل الغلاية نفسها لا تهم."
أخرج ثاليون نفساً من أنفه. وخزته فكرة تبخر كل نقاطه التي كسبها بعرق جبينه في عملية شراء واحدة، ومع ذلك كانت فرصة صنع لععته الخاصة لا تقدر بثمن. لن تمنحه الأرض الجديدة مثل هذه الفرصة مرة أخرى. كان الاختيار واضحاً. مع ذلك، أراد أن يرى ما يشتريه حقاً. غلاية الساعة الذابلة صُنعت في شفق نجم محتضر، تشبه غلاية الساعة الذابلة حوضاً واسعاً من البرونز المُسوَّد المتشابك بشقوق من الجمر القرمزي.
عند لمسها، تنبض بدفء يقلق بشبهه اللحم الحي. تلتوي الرموز بلا نهاية عبر سطحها، لا تتطابق أبداً في النمط ذاته، وكأنها تقاوم الفهم البشري. وفي قاعدتها تكمن ساعة رملية، مدمجة في المعدن نفسه. تتقلب رمالها بشكل عشوائي، فتارة تتسارع، وتارة تتوقف في منتصف السقوط كأنها تسخر من مفهوم الزمن ذاته. ستخلق الغلاية لعنات فريدة جديدة، عبر نسج جواهر الوحوش النادرة، أو الآثار الفاسدة، أو دم الكائنات القوية.
على عكس اللعنات العادية، تلك المولودة من الساعة الذابلة ذات جودة عالية، مقارنة بأي لعنة أخرى صُنعت حديثاً.
[450,000,000 نقطة]
تمتم ثاليون وتلوت شفتاه: "هذا ثمن باهظ للغاية."
معرفة الرقم شيء. ورؤيته معلقاً فوق الأثر شيء آخر. مع ذلك، أقلقه غياب التعليمات الواضحة.
"كيف يصنع المرء لعنة بهذا الشيء بالتحديد؟"
أجاب الصوت: "الأمر بسيط. ابدأ باللعنة التي ترغب في تشكيلها، واضعاً إياها كأساَس داخل الغلاية. أضف المواد كما تشاء لتشكيل طبيعتها. دمك الخاص ضروري، وكذلك الكروم من نبتتك. دونهما، قد تنقلب اللعنة عليك، أو على رفيقك بدلاً من أن تنمو إلى جانبك."
انتشرت ابتسامة ببطء على وجه ثاليون.
"جيد. إذن لنبدأ."
بنفضة من معصمه، أكد عملية الشراء. اختفت نقاطه في لمح البصر، وظهرت أمامه الغلاية الحقيقية، ثقيلة وتنبض بحياة غير طبيعية. لم يضيع وقتاً. من حقيبته، استخرج ذراع ناثانيل المقطوعة، فاكاً الضمادة بحذر، وهي شريط من جلد البشر المدبوغ. كان مجرد واحد من مكونات عديدة نوى تغذيتها في الحوض الهاوي. لن تكون هذه لعنة عادية. استعمل الكثيرون عبر الأكوان المتعددة اللعنات، لكن ثاليون تعلم من خلال معرفة إيفيلين عن الاثنين الأكثر هيبة: أنخو-را، شبح الرمال وراعي ناثانيل، ومورغانا، راعية ساحرة الدم سيئة السيرة كاثرين.
حالفه الحظ، إذ كانت إيفيلين ما زالت تملك جثة الساحرة، وتجول في البراري وحوش دم أوندد ضالة لم تستجب أبداً لنداء سيدتها الأخير. حين استخرج ثاليون جثة الساحرة، عبس. كانت الجثة قبيحة، ملتفة في عذابها الأخير، ومحفوراً موتها في كل خط ذابل. بحركة واسعة، سحب الدم من رفات ها. تمزق خارجاً في جداول متصاعدة، يتلوى كأصول حية قبل أن ينصب في الغلاية إلى جانب ضمادة ناثانيل المغلفة بالجلد.
وعدت لعنة ناثانيل بقوة تدميرية غامرة، بينما أفسدت هدية الساحرة الكائنات الأضعف وأعادت تشكيلها لتصبح وحوش دَمها المرعبة.
سأل ثاليون، ضيقاً عينيه على الخليط المتدفق: "أتعتقد أن عليّ رمي دم الوحوش أيضاً؟"
قضم الاختيارُ جوفه. الكمية أم الجودة؟ كانت جوهر الساحرة قوية، أعظم بكثير من تلك التي لنسلها. قد يضعف التخفيف المنتج النهائي.
أعلن صوت النظام ببرود حاسم: "لا. لا تقم بإضافتها. المواد الأقوى وحدها مهمة. وكلما كان الجوهر أكثر كثافة، كانت النتيجة أعظم. الكثير من المكونات سيجعل اللعنة غير مستقرة، ويستحيل التحكم في نتيجتها."
أومأ ثاليون مفكراً: "جيد. إذن تبقى قطعتان أخريان."
صلب صوته بعزيمة. ستكون إحداهما دمه الخاص. والأخرى، جزءاً من الإمبراطور السانغويس. استدعى دمه، مجبراً إياه على الارتفاع والالتفاف حول يده اليسرى. استنزفه الجهد، وارتجف جسده بينما احترقت الحرارة عبر عروقه. حين دقق النظر، أدرك أن جوهره قد تحول. لعقت نيران حمراء داكنة من السائل، ونار ولدت من دماء حياته ذاتها.
همس بابتسامة متسعة على وجهه: "دم محرق. هذا... لا يصدق."
مع ذلك، قاوم الإمبراطور السانغويس. ارتعفت النبتة القرمزية بتحد، رافضة التخلي عن قوتها.
تمتم ثاليون، مساوماً إياها بإرادة خالصة: "أيها الطفيلي العنيد الصغير. هيا، لا تكن بخيلاَ جداً. ضحِ بقليل من قوتك الآن، وستنمو أقوى في المقابل."
امتد الزمن، ومرت الدقائق ببطء. ثم، أزهرت زهرة حمراء من يده اليمنى أخيراً، متفتحة البتلات لتكشف عن كرة حائمة من الدم المنصهر. كان توهجها شرساً، حياً، وتشتعل بالنار الغريبة ذاتها التي لدمه. ضربه الإمكان. كان دم النبتة أقوى من دمه، مشبعاً بمهارة سماوية وسلالة دم. جعلت نيرانه تبدو كجمر بالمقارنة. ابتسم ثاليون بخبث لكنه أضاف المزيد من جوهره الخاص ليوازنه. لن يخاطر بأن يُطغى عليه رفيقُه.
معاً، صب دمه المحرق وتضحية الإمبراطور السانغويس في الغلاية وختم الفعل بأمر عقلي. استيقظت الغلاية. ملأ طنين عميق الغرفة، مهتزاً عبر الحجر الأسود تحت قدميه. ثقل الهواء، ورغم أن ثاليون لم يستشعر أي تدفق للمانا أو الطاقة، فقد تدفق الإناء بقوة تتجاوز الفهم البشري. دار مزيجه بعنف، متحولاً من مرقة فقاعية إلى دوامة هائجة لمفاهيم الحياة والموت والفساد، وشيء أغرب أيضاً. بدا الزمن نفسه متفككاً حولها، بينما تغيرت أشكال الدم بلا نهاية: من سائل إلى نار، ومن نار إلى بلور، ومن بلور إلى دخان والعودة مرة أخرى.
سأل ثاليون، مراقباً انحناء الواقع فوق الغلاية: "مم... متى تنتهي؟"
أجاب الصوت بحسابات جافة: "حوالي ثلاث ساعات."
أنين ثاليون، ثم ابتسم بتهكم: "في هذه الحالة... سأتناول جعة."
استند إلى الوراء، فاتحاً الشراب بينما كانت اللعنة في الداخل تغلي كعاصفة حية. بحلول الوقت الذي جُرف فيه القدح، عاد تململ ثاليون. أراد اختبار قوته الآن. سمح لجوهره بالدوران حوله، مندلعة النيران في أقواس عظيمة بينما أطلق الدم والنار بقدر متساوٍ. انفجر كل تعويذة بعنف، مهشمًا الصطوح السوداء بضربات تكتونية ومرسلاً موجات من الحرارة المنصهرة تتموج للخارج. حتى أبسط تقنياته تحولت.
اندفعت موجات مانا الخاصة به في قرمزي عميق، محترقة عبر الهواء كحريق غابات. استجاب درعه بالمثل، مضخماً كل مهارة دم حتى زأرت بقوة خام جامحة. لم تكن لديه سيطرة، بل شراسة واستمتع ثاليون بذلك بجنون، ضاحكاً بجنون بينما قذف تعويذة تلو الأخرى عبر الغرفة. انضم الإمبراطور السانغويس، ملوحاً بالكروم للخارج كالأفاعي، وتقطّر أطرافها دماً ملطخاً بالنار. معاً، رقصا عبر متجر النظام محولين إياه إلى مسرح من الفوضى والنار، وقوتهما المشتركة إعلان حي عما سيأتي.