أقترب الاختبار من نهايته. راحت كل فصيلَته أخضعت محنتها تتسابق مسعورةً لتهيئة نفسها للعالم الجديد المنتظر. حمل أكثرهم مباركات ملوك شذّبوهم كالأحسلحة، مستعدين لحرب شاملة وغزو. لم يكن الجميع محظوظين مثل بشر الأرض الذين واجهوا ثلاثة كواكب أخرى فقط. تقاسمت الأغلبية اختباراتها مع خمسة عوالم، وأحياناً عشرة. لم يعنِ هذا بالضرورة أن طريقهم أصلب من طريق الأرض. تلك العوالم الضخمة، مقارنة بالكوكب الصغير الذي ستندمج فيه الأرض قريباً، كانت أغنى بكثير بالكنوز الطبيعية.
كانت الطاقة اللازمة لصهر مثل هذه الأجرام الهائلة تتسرب غالباً إلى التربة والنباتات، تاركةً وراءها آثار خلق، ونباتات تتوهج بجوهر خفي، وأحجاراً تثقلها طاقة حياة متكاثفة، كنوزاً قادرة على قذف مزارع إلى الأمام كأنه وقع في طوفان هائج. بمقاييس الأكوان المتعددة، كانت هذه الكواكب الضخمة تساوى أكثر بكثير من الأرض الجديدة. كانت المراحل الأولى لمثل هذه العوالم ألطف عادة، لا سيما مع توغلّات أقل لتحملها، لكنها كانت تشتعل حتماً بعد قرن لتصبح ساحات معركة لا تنتهي، وفصائل تتصارع على كنوز فريدة كالذئاب وهي تتمزق على جيفة واحدة.
بينما كانت أغلبية الفصائل تستكمل تحضيراتها الأخيرة، ترصدت جماعات أصغر في الظلال، ناصبة الكمائن للمتخلفين لإضعاف منافسيها. أحد هؤلاء المفترسين في اختبار ثاليون كان ثورفالد. افترس لأيام جماعات الصيد التي تجرأت على الابتعاد عن أمان قاعدة ثاليون. حتى إنه أرسل جواسيس للتسلل إلى المدينة، جامعاً الهمسات والخرائط كالعناكب وهي تنسج خيوطاً خفية. علم أن ثاليون فقد رفاقه الأوائل حديثاً.
رسمت ذكرى حزن الرجل ابتسامة عريضة على وجه ثورفالد مقبلة. كان الألم مقبلاً شهياً، أما الوليمة الحقيقية فستأتي لاحقاً. كان سيده مسروراً بكيفية سير الاختبار، وسيسير ثورفالد قريباً جنباً إلى جنب مع جيش سيده المختار على الأرض الجديدة. رسمياً، لم يكن لسيده أي اهتمام بثاليون، لكن ثورفالد لم يكترث. زرع أحد رجاله داخل قاعدة ثاليون مسبقاً لتحديد موقعها ضماناً للأمان. حتى لو لم تكن للملوك رغبة في الانتقام، سيأخذ ثورفالد رأس ثاليون بنفسه.
بالطبع، احتاج إلى قوة أكبر أولاً. اعترف بذلك جهاراً. لكن كان هناك جانب مضق. راقب بتمعن مبارزة ثاليون مع الجنية ورأى الحقيقة: الرجل بلا تقنية. كانت تعويذات ثاليون متخبطة، كر سامك سكران يلقي بالألوان على جدار، ورفضه حمل سلاح جعله مكشوفاً. في المقابل، صقِل ثورفالد فأسه عبر مجازر لا تنتهي، مدرباً ردود أفعاله ضد جماعات الصيد الضعيفة التي نصب لها الكمائن. كانت مهارته أشد حِدة، وحركاته أكثر انضباطاً.
مع بضعة تعزيزات إضافية بعد المهمة الخاصة، سيكون جاهزاً. كان طريق ثورفالد واضحاً: البقاء إلى جانب مختار سيده، تماماً كما وقف يوماً إلى جانب ستيفن، وجني الثمار التي تتسقط قطراتها. لمع مستقبله أمامه، ساطعاً كنجم ساطع يخرق صفحة الليل. لكن الإحباط نخر فيه الآن. كان يطمح إلى قتل بعض أعضاء قاعدة ثاليون الأكثر قيمة، بيد أن جماعات صيدهم تحركت بسرعة بالغة، أو تفادت فخاخ الأسد تماماً.
كان الأمر مثيراً للغضب. والأدهى من ذلك أن ثاليون لم يبدِ أي رد فعل تجاه اختفاء أتباعه الأضعف. بدا الرجل مبالياً، فلا هو اصطاد ثورفالد شخصياً ولا أرسل قادة للرد. شعر ثورفالد كذئب يعوي في غابات فارغة، بينما رفضت فريسته الاعتراف بوجوده. حققت الإغارات نسيراً ضئيلاً. لا مواد نادرة، ولا كنوز تستحق الجهد. بدأ ثورفالد يشعر بأن وقته يُهدر. كان بإمكانه اصطياد وحوش أقوى، لكنه عوضاً عن ذلك تلكأ هنا، آملاً في إزعاج ثاليون.
نعم، عجت المدينة بالحياة، لكن إن اختفى عدد كبير منها، فستثور الأسئلة عاجلاً أو آجلاً. لمَ لم يتعامل ثاليون مع القتلة على عتبة بابه؟
قال جو، أخلص أتباعه: "يا ثورفالد، عليك أن ترى هذا!"
انتزعه صوت جو من أفكاره. أقبل الرجل راكضاً، لاهثاً، ملوحاً بشيء في يده. تضيقتا عيناها ثورفالد. إحدى بلورات التجسس؟ لعل كشافي راه وجدوا شيئاً ذي قيمة أخيراً. تفجر الجمع في صدره. انتزع البلورة من يد جو، متجاهلاً ارتباك الرجل، وربط بصره فوراً بالنصف الآخر. لم تكن هذه حجارة تجسس عادية. بل عُدِّلت بعناية فائقة لتكشف تيارات الطاقة وتوهج بصمات المانا. كان ثمنها فلكياً ولم تتبين منها أي اكتشافات جديرة حتى الآن.
ربما ستبتسم الحظ هذه المرة. صائد يحمل كنزاً ثميناً مشبعاً بالضوء، تكميلية مثالية لميل ثورفالد القوي للضوء، لكان ذلك مثالياً. لكن حين انفتح بصره، لم يكن موجهاً نحو أراضي الصيد البتة. بل رمق المدينة نفسها. لم يعد القبة الواقية تلمع فوقها. صار الهالة داخل المدينة مرئية لثورفالد الآن. بدت كأن مدّاً من الظل يرتفع من قلبها، كدخان يتصاعد من هاوية محترقة. أياً ما كان، فقد أرعبته الهالة.
لقد تضاءل أمامها حتى أقوى الحراس الذين دوروا الأسوار؛ إذ انطفأت حضورهم كالشموع في مهب ريح عاتية. كان ثورفالد محارباً، ورفض أن يدع خوفه أو العرق البارد المتساقط على عموده الفقري يظهر على وجهه.
تظاهر بقوة: "وما الذي يُفترض بي أن أراه؟"
بصوت أجش، كأنه يسخر من الخوف ذاته الناخر فيه. نظر إليه جو، محتاراً.
لعله الكشاف توقع شيئاً مثل "يبدو هذا مخيفاً"
أو همهمة اعتراف على الأقل. لكن ليس من ثورفالد. لن يُظهر ضعفاً قط. نعم، أي كلوق أو قوة أشرقت هذه الهالة كانت محظوظة لأنه لا يستطيع دخول المدينة وقتالها. وإلا، حسبما حدث ثورفالد نفسه، لكان قد قطعها في لحظات. كان الوحش بالداخل محظوظاً، محظوظاً لأنه محبوس بعيداً عنه.
سأل جو متفاجئاً، غير متأكد أين أخطأ في الكلام: "تلك الهالة الشريرة المظلمة الفائقة القوة الصاعدة من المنتصف. ألا تخاف؟"
نفخ ثورفالد بازدراء: "ولمَ أخاف؟"
دافعاً البلورة مجدداً إلى يدي جو.
"نادني حين تجد شخصاً قوياً يغادر القاعدة حقاً".
دون كلمة أخرى، استدار، منتفخ الصدر كأنه مدرع بالكبرياء، ومشى عائداً نحو المعسكر. لم تمتد خطاه خارج مدى بصر جو حتى بدأت يداه ترتجفان بلا كبح. كان ممتناً لأن أحداً لم يره. ضربت الهالة أعماقاً أبعد مما توقع. لمَ لم يهرب الناس داخل المدينة في ذعر؟ لا بد أن العيش هناك أشبه بتنفس الجحيم ذاته. وفي هذه الأثناء، ذهب ثاليون إلى أقصى حدود قسوته ضد الأورك والجنيات الأسرى. غادر اجتماع المجلس مبكراً، جامعاً كل النباتات ذات التقارب المظلم من الخيميائيين.
ومن المثير للاهتمام أنهم لم يذكروا هذه النباتات مอบكراً حين كان يعمل على رونات ثعبان منادي المدّ. صار هناك الآن الكثير منها لدرجة أن حتى مكسوري الإكليبساري التهموها بلا توقف، رغم أن الأمر سيستطلب كل الأيام المتبقية لاستهلاكها كلها. تصاعد زراعة الظلام لدى ثاليون مع كل قضمة، وابتهج عنصري الظلام خاصته بالوليمة. أكل كوحش جائع في مأزق، ميزدادة قوة مع كل لقمة. بمجرد أن شبع، عاد إلى عمود الخوف.
بحلول ذلك الوقت، هجر حتى آخر السحرة أعمالهم، ومهما كرهوا الأورك والجنيات المحبوسين في الداخل، حطمت الهالة المقمطة عزيمتهم. اضطر حتى ثاليون إلى الاعتراف بأن قوة العمود كانت أعظم مما تخيل، وما زال هناك ضحايا متبقون للتضحية. علم أنها خطيرة، لكنه لن يتوقف. قد تكون تصغير العمود ودمجه مع عنصري الظلام كارثية، لكن المكافأة ستكون هائلة. لم يكلف نفسه عناء تعذيب الأسرى ببطء.
بل صرعهم بالصواعق حتى انتهت صرخاتهم. ضاعف نسبه ضرر تعويذاته، مما جعل كل شعاع مدمراً للغاية. صعد قمة العمود، وغرز مخالبه في سطحه وأطلق ضربة المخالب. عوت الكهرباء عبر الحجر كنه نهر هائج، ممزقة الأورك والجنيات في الداخل. لم يكن العمود ليُدمر بمهارات عادية، لكن الكهرباء السارية عبر مخالب ثاليون كانت كفيلة بالقتل السريع. لم تستغرق دفعة واحدة من الضحايا أكثر من ساعة. ومع هلاك أول روح، سقط الباقون كأحجار الدومينو، واحداً تلو الآخر، بينما ارتفعت الهالة نحو الأعلى أكثر.
بدأ حتى ثاليون يشعر بالوزن الساحق لتأثير العمود، رغم صمود دفاعاته العقلية. تعافت روحه سريعاً بفضل مساعدة الغريب، فحافظ على إيقاعه القاتم. أكل، عذب، كرر. استمرت هذه الدورة ثلاثة أيام. كلما وقع بصره على أورك، اشتدت قسوة ذكرى جماعة صيده المقتولة. توسلت الأورك والجنيات طلباً للرحمة، لكن ثاليون لم يمنحهم سوى الألم والموت. ترددت صرخاتهم عبر المدينة كالرعد، وانتشرت هالة اليأس كالسم في الريح.
بدأ المواطنون يفرون من العاصمة، باحثين عن ملجأ في مدن مقتحمة بعيدة عن العمود. في اليوم الأول، فكر ثاليون أيضاً في استخدام ضمادات ناثانيل الملعونة التي لا تزال خاملة في حلقته المكانية. ربما تكمّل لعنة متحللة منسوجة في مكسوري الإكليبساري ظلامه جيداً. خيار آخر تمثل في استخدام الضمادات أساساً لعنة الدم، لكنه افتقر حالياً إلى المعرفة لجعل اللعنة تخصه حقاً. كانت لعنة ناثانيل معقدة بجنون، وقد حُجبت طبيعتها في رونات لم يستطع ثاليون فك رموزها.
التفت على الضمادات كأناثييب تهمس بلغة منسية. ربما احتوى متجر النظام على شيء مفيد، لكن ثاليون شك في أن يكون هذا أحد مشاريعه طويلة الأمد، لا شيئاً يفككه في غضون أيام. مع ذلك، عملت اللعنة بفعالية مخيفة، وأراد مراقبتها أثناء العمل. لف الضمادات جزئياً حول رقاب العديد من الضحايا المربوطين بعمود التعذيب. ماتوا سريعاً، أسرع بكثير مما يمكنه من جمع بيانات كثيرة. بالطبع، تعامل مع الضمادات بملقط معدني فقط، لم يكن غبياً ليلتقسها بجلد عاري.
نعم، سيشفى في الوقت المناسب، لكن هذه اللعنة لم تكن جرحاً تافهاً. بل كانت سماً قادراً على تعفن الروح ذاتها. ما استطاع تمييزه كان رائعاً: احتوت اللعنة على عناصر مألوفة لعموده. بدا الألم والموت محورهما المركزي، العجلة التي يدور حولها كل شيء آخر. استهلكت الحياة ذاتها، مسحبة طاقة الضحايا الحيوية ومحولة إياها إلى قوة خام، كطفيلي يزهر قوة مع كل نبض قلب يسرقه. بهذه الطريقة، شابت الإمبراطورية الدموية، التي تغتذي حين تخترق أشواك دمها اللحم.
حين انتهت اللعنة، لم يبقَ سوى قشور جوفاء، أغلاد فارغة، كجلود الزيز العالقة بلحاء شجرة. كان هناك تلميح لا ينكر للسحر الأسود في بنيتها. إن استطاع ثاليون إتقانها حقاً، فيمكنه نسج اللعنات في أشكاله الخاصة. تخيل لعنة دم مدمجة مع الإمبراطورية الدموية. سينهض كل عدو مقتول مجدداً، متحولاً إلى وحش دم مسعور. لتصبح ساحة المعركة غابة جثث، يزهر كل منها أحمراً بغضب تحت أمره. كانت الإمكانات مسكرة.
فلن تمنحه خدماً هائجين فحسب، بل سيكون تدفق الخبرة هائلاً. فاقت مهارات دمه تلك الخاصة بمعظم مزارعي الدم، لكن مع لعنة منسوجة في صميم جوهرها، سيرفع مستوى خطورته إلى أعلى. لكن هذا سيستطلب وقتاً. قُدر له أن يكون مشروعاً طويل الأمد، مثل السحر الطقسي، أو تعلم الحفاظ على السيطرة على شكله البشري بعد استدعاء الشكل الواحد. حالياً، ستنتظر لعنة الدم والسحر الطقسي إلى ما بعد الاختبار.
كانت أولويته إطعام عمود الخوف وشحنه أكثر. في غضون يومين أو ثلاثة، خطط لمحاولة الاندماج، تاركاً لنفسه يوماً أو يومين للتعافي إن لزم الأمر. كانت المخاطرة حتمية. لتسلق أعلى، كان على المرء المقامرة. مفترس يخشى حافة الجرف لن يرى قمة الجبل أبداً.