هرول ثاليون عبر الشوارع المكتظة الآن. كانت خطواته سريعة وقلقة. توسطت الشمس كبد السماء. هذا يعني أنه لم يفقد وعيه طويلاً. عاد بالفعل إلى هيئته البشرية. لمريد تفادي إثارة فزع المواطنين إن أفلت هالة مجدداً. ولّ وجهه ودخل المبنى حيث يقيم مايك وكالدريك من دون تردد. لم يرسل رسالة. تفادي إزعاجهم وسط نقاش مهم أفضل. تدارك الأمر متأهلاً. ربما كان عليه فعل ذلك. لحظة دفع الباب وولوجه تجمد مكانه.
تشابك كالدريك ومايك على الأريكة. التزقت الشفاه. رمقاه بذهول.
صاح كالدريك وشعره يطير في كل الاتجاهات كعش طائر بعد العاصفة: "أنت... ماذا تفعل هنا؟".
استغرق ثاليون لحظة ليجد صوتَها: "أنا... جئت من أجل الاجتماع..."
تمتم ودار بوجوه مسرعاً. كان الموقف محرجاً ومؤلماً. حافظا على ملابسهما على الأقل. لو ساءت الأمور لتمنى لو تنشق الأرض وتبتلعه.
قالت مايك بجهامة وهي تدفع كالدريك بعيداً عنها: "الاجتماع كان بالأمس. ينتهي التدريب بعد ثماني ساعات. ألم تتحقق من رسائلك؟ أخبرناك بكل شيء".
هوت معدة ثاليون. ساعات معدودة بقيت؟ يا للآه. لا. لا. لا. ساءت الأمور. ساءت للغاية. بقي الكثير ليرتبه. وقعت الفكرة عليه كمطرقة تسقط على زجاج هش.
سأل والتسلل يحتل نبرته: "هل ينتظر مني شيء قبل نهاية التدريب، أم على الأرض الجديدة؟".
تبادل كالدريك ومايك النظرات.
أجاب الاثنان بصوت واحد وما زال الارتباك يرتسم عليهما: "أنا... لا؟".
انطلق ثاليون خارج الغرفة بلا كلمة أخرى متجاهلاً اللقاء المحرج. دارت فكرة واحدة في ذهنه. كان عليه تقوية إيغلي وحية نداء المد بأقصى ما يستطيع قبل النهاية. عاد إلى القبو. تحول إلى حية نداء المد وأخذ يبتلع بلورات الماء. أربعة في المجموع. الحد الأقصى الذي يحتمله. ربما زادت عن الحد. أوجع ألم الهضم اللاحق لكنه احتمله. ساعتان تفصلانه عن متجر النظام. عاد إلى هيئته البشرية مجدداً.
أخرج الغرض الخاص بملوك كايل وفعله بفكرة. الصنعة مذهلة. غرض مشحون بقوة سماوية مع حرية اختيار الانتماء. اختار ثاليون النار ثم ابتلعها كما أمر. لم يحدِث الأمر شيئاً لبرهة. كاد يلعن ملك كايل للخداع. اشتعلت إمبراطورية الدم بعد ذلك. لا بنور بل بحرارة. كأنه فرن هدر بالحياة في صدره. غمرته الراحة حين احتوت مهارته السماوية اللهب. كان جسده ليصير رماداً في ومضة بلا تلك المهارة. انتشرت الحرارة نحو الخارج.
لم تحرقه بغرابة. غابت أي علامة احتراق. بقي لهب ثابت ومنضبط. ابتسم ثاليون. إن استطاعت إمبراطورية الدم منحه قدرات نار فوق كل شيء آخر، ستغدو الأمور شديدة الإثارة. تداخل خط دمه ومهارته السماوية وإمبراطورية الدم لتعزز بعضها كأنها ثلاثة أنهار تصطدم في سيل واحد. لم يتبقي وقت كثير. أراد إطلاق هيئته الواحدة داخل التدريب. أولاً لأن التحولات تكون أقوى داخل التدريب دائماً. ثانياً لأنه أراد السيطرة على هيئاته على الأرض الجديدة لا بعد أسابيع أو شهور.
اليوم هو اليوم. السؤال الوحيد المتبقي: كيف يقوي نفسه أكثر قبل الهيئة الواحدة؟ التأمل لن يكفي. كلا. سيدفع نفسه لأقصى حد. ككلب الكليبساري المعاق، التهم كل جثة وحش طالتها يداه، بينما ألقى بنفسه في هيئاته الأخرى داخل عناق مصفوفة الجاذبية الساحق. بدا الأمر وحشياً لكنه فعال، كصق الفولاذ في أحر النيران. تحدثت النتائج عن نفسها بعد ساعات. حلق إيغلي في المقدمة محققاً ثماني عشرة نقطة قوة.
تتبعته حية نداء المد بأربع عشرة. تخلف الكليبساري المعاق عن البقية بتسع نقاط قوة. بعد فراغه من التقوية، بقي أمر أخير: متجر النظام. تأتي فرصة أخرى لاحقاً، لكن الحماقة كل الحماقة في تفويت هذه الفرصة. احتاج كل أفضلية وكل شظية معرفة تخص الأرض الجديدة. إن بدا صوت النظام بخيلاً، استطاع ثاليون استغلال الوقت لتهذيب نفسه على الأقل. استطاع إيغلي وحده إطلاق برق يكفي لتهذيب جسده، وكاد ثاليون يشعر بالزخم يتجمع حوله كعاصفة تشد قبضتها على الأرض حين خطا إلى متجر النظام.
هدأ مرور الوقت بلا شيء في هذا المكان من روعه. مع ذلك، امتنع عن استدعاء كرسي المساج هذه المرة واكتفى بإخراج زجاجة جعة. استحق واحدة بعد كل الألم وعمل الطحن الذي كابده. بلغ رصيده ثمانين مليون رصيد بالفعل، جبل ثروة يرتفع فوق ما يحلم به أي عاقل، ولم يشمل ذلك حتى العائد القادم بعد هذا المتجر.
سقال ثاليون وهو يفتح الجعة بصوت أزيز ويأخذ رشفة طويلة، لتسري المرارة الباردة فيه كالمطر فوق تراب قاحل: "أيها التحية. أيمكنك إخباري بالمزيد عن الأرض الجديدة أو أحداث النظام القادمة؟".
"لا. لا مزيد من الملوك المتجاوزة. لا أستطيع منحك معلومات عن الأرض الجديدة. أريد أقل قدر من الاهتمام بالأسابيع القليلة الماضية بعد ما جرى. أما حدث النظام، فلا أستطيع مساعدتك فيه أيضاً".
بدا الصوت مسطحاً ورتيباً كطبل أجوف يتردد صداه في كهف. قطب ثاليون جبينه. أزعجه صول النظام البخيل فجأة بعد كل ما مروا به. لم يملك حيلة مع ذلك. الأفضل انتزاع أي قيمة ممكنة من هذا المتجر.
ضغط ثاليون غير راغب في الإفلات: "لا أصدق أن الملوك لا تخرق القواعد. نعلم الأحداث التي وقعت في الحقبة الأخيرة لأنهم سربوها بأنفسهم. وأنا متأكد أنهم أخبربوا مختاريهم بأكثر مما ينبغي".
بالتأكيد لن تترك الملوك مختاري بلا أفضليات.
"نعم. سيمتلك المختارون معرفة أكبر بكثير بالأرض الجديدة وحدث النظام. وحدها لا تشكل سبباً كافياً لأتدخل. ستعيش مع تلك الإحاطة غير المواتية".
أشعل الجواب الهادئ دم ثاليون. كانت الحياة قاسية بالفعل لتأتي الخصوم وتحصد إحصاءات ومعرفة مجانية فوقها؟ أجبر نفسه على ابتلاع الإحباط وغيّر الموضوع.
"حسناً. سؤال آخر إذن. فكرت في صنع لعنة دم خاصة بي، مشابهة لعنة الساحرة، متخذاً منها أساساً، بالإضافة إلى ضمادة ناثانيال. أسيجدي ذلك نفعاً؟ ألديك ما قد يسامعدني؟".
ستشكل لعنة الدم أفضلية كبرى، وكلما بكر في البدء كان أفضل.
"همم. لا تملك رصيداً كافياً لشراء أي شيء ملائم الآن. لعنة الدم التي تنحدر منها لعنتها هي الأرجح الأقوى في النظام بأسره. اسألني مجدداً بعد ساعات حين نلتقي ثانية. ستملك ما يكفي بحينها".
حك النبرة المبهمة أعصاب ثاليون كقطعة صنفرة على جلد مجروح، لكنه أومأ. لا جدوى من إهدار مزيد من النطق.
قال بحذر: "سؤال أخير إذن. إن حصلت على مزيد من خطوط الدم لأجساد مختلفة. أستعمل الهيئة الواحدة حين تتباين خطوط الدم؟".
بدا هذا حيوياً. إن أمكن استخدام الهيئة الواحدة فقط مع خطوط دم متطابقة، فلن يجسر على إطلاقها ثانية قط. يترك أي خطأ منفرداً عاهة دائمة. لا تهاون في خطوط الدم، فخطوة خاطئة واحدة تعني السقوط اللانهائي.
"نعم. تعمل بصرف النظر عن ذلك. لا فرق إن تطابقت خطوط الدم أو اختلفت. لا تؤثر طبيعة خط الدم على النتيجة، بل قوته الخام. هذا ما يجعل الهيئة الواحدة قيّمة للغاية".
دق قلب ثاليون في صدره. يعني هذا استطاعته امتصاص حتى خطوط الدم الأضعف لتقوية جسده البشري حتى يلوح ما يتسم بقوة حقيقية. خط دمه البشري قوي بالفعل، والآن... يمكنه التحول إلى ما لا يمكن إيقافه.
ابتسم ثاليون بابتسامة خافتة زحفت على وجهه وقال: "شكراً لك. يرفع هذا من معنوياتي. أثمة شيء آخر؟ وإلا فسأعود للتدريب".
رد الصوت: "ليس بالخصوص"، ثم أضاف بثقل مفاجئ: "لكن يجدر بك شراء حقيبة ظهر".
رمش ثاليون مباغتاً: "حقيبة... ظهر؟".
"نعم. ستفقد حلقتك المكانية. ما تحمله على جسدك وحده سينتقل آنياً إلى الأرض الجديدة. إن أردت إحضار اللفائف والبلورات، فستحتاج إلى حقيبة ظهر أو اثنتين".
تحدق ثاليون لبرهة. من بين كل ما يمكن إخباره به، كانت حقيبة ظهر. أوه، صحيح. نسي ثاليون تماماً. كيف ينسى شيئاً بهذا القدر من الأهمية؟ اشترى أربع حقائب ظهر هائلة من دون تردد. لم تتبق لديه بلورات كثيرة، ذهب معظمها للخرفين أو استهلكت في صياغة درعه وسيفه. ما تبقى تمثل في بلورات الماء المنكمشة المعتادة والبلورات العملاقة بالطبع. رقدت لفائف قليلة مطوية، وما زال بحاجة لجمع غمد سيفه من لوكان.
مع ذلك، ستكفي أربع حقائب لحمل كل ما له قيمة حقيقية. عاد ثاليون إلى إيغلي وبدأ التهذيب بعدما رفض الصوت مشاركة المزيد. طقطقت كل شرارة برق رقصت عبر ريشه كفروع يابسة تنكسر في عاصفة، ورحب ثاليون بالصوت، فهو إيقاع النمو والتقدم. لم يبق وقت للمزيد. عازم هو على بلوغ القمة، مهما يخبه المستقبل. لن يوقفه ألم، ولن يعترض طريقه مختار. ربما همس ملك قديم بالقوة في آذار مختاريهم، لكنه وقع في هوس.
احترق عزمه كفرن لا يبرد قط، وصاغته كل ضربة مطرقة من الإرادة ليغدو أحدهم أشد من الفولاذ. أيقن ثاليون أمراً واحداً: أراد هذا أكثر من أي شخص آخر. لا شيء يضاهي دفعه. صنع ذلك منه ومن إمبراطورية الدم مميزين في النهاية. لم يكونا رجلاً وأثراً معاً، بل عاصفة ورعدها، لا انفصام لهما ومقدر لهما هز العالم.