⟦1v تصبّب العرق بغزارة على وجه ثاليون وهو يسقط آخر قزم داخل العمود. بقي يومان فقط قبل انتهاء التدريج. كان عليه البدء بالعملية قريباً. رحل معظم الناجين للصيد أو انتقلوا إلى قواعد أخرى. لم يرغب أحد في تحمّل الهالة القمعية لعمود الخوف. حتى ثاليون وجد الوقوف بهذا القرب عسيراً. كانت الهالة تضغط عليه كضباب خانق، وتتسلّل إلى عظامه. مع ذلك لم تتزعزع إرادته قط. سيستخدم هذا العمود ليمنح متخلفي الإكليبساري دفعة هائلة من القوة، وربما يحفّز تحولاً كبيراً آخر، شبيهًا بما حدث سابقاً مع المفترس المظلم.
تحدث مسبقاً إلى لوكان. استفسر الأخير عما كان يحيكه في الأيام الأخيرة. بدأت الهالة تنتشر حتى وصلت إلى الحدادة. اقترح لوكان إضافة بلورات الظلام إلى العمود لتسهيل اندماجه مع العنصريّ. وافق ثاليون وانتظر الآن، تاركاً العمود يتأقلم مع البلورات. وفّرت له خزنة قصر أخهيت موارد أكثر من كافية. غضب الكيميائيون والحدادون كثيراً لفقدان بلوراتهم الثمينة. تقليص هيكل ضخم كهذا سيضعف قوته الخام، لكنه سيكون قوياً جداً حتى وهو ضعيف.
حوّل ثاليون تركيزه نحو الإكليبساري المعال، وجلس متصالب الرجلين أمامه. لن يدرك عنصر الظلام خطته غالباً، لكنه سيشعر بقدوم شيء ما على الأقل. لم يشبه ارتباطهما ذاك الرابط الذي يجمعه بسانغويس إمبيرا. اختلف عنصر الظلام كلياً، ولن يستعمل قوته إلّا إذا اقترب وليمة شهيّة. فكّر في نفسه. يشبه باندا الكونغ فو تماماً. عديم الفائدة حتى يظهر الطعام، وحين يتحفّز يؤدي حركاته. مضت ساعات.
ضغط ثقل هالة العمود بلا رحمة، مستنزفاً قدرته على التحمل. تضرّع أن يمنحه دمجُه مع العنصريّ مناعة، وإلا فهذا الشكل هالك لا محالة. حين كان درعه يحمل وظيفة الخوف، لم يعيقه أبداً، حتى حين أثار الرعب في قلوب أعدائه. لا. لم يستطع السماح للشك بالتسرب. ليس هنا. ليس الآن. لقد اختار طريقه وسيمضي فيه حتى النهاية. امتد الوقت كقطران مذاب، وتباطأت كل ساعة تحت ثقل وجود العمود الساحق.
عادت أفكاره إلى جماعته الأولى، وإلى بداية التدريج تماماً. كم مرعباً كان ذلك النبات الوحيد بالنسبة لهم. كيف تشبّث لوكاس بتلك الشجرة. لو بقيا معاً لتعلم لوكاس الكلام مع النباتات حقاً. لكنهما لم فعلا. ما زالت ذكرى الأورك تحرق عقله. طريقة مطاردتهم، وكيف استمتع بخوفهم. استحق الجميع حالاً أفضل. نال الأورك ما يستحقه في النهاية على الأقل. كان أحمق حين أظهر وجهه أمامه. أخبره كارجول أن معظم الأوركس هكذا، قتلة بطبيعتهم، ذئاب لا تفترس سوى الضعفاء.
تمنى فقط ألا تعكس الأرض الجديدة هذا الكابوس. لم تبدو الاحتمالات مبشرة. الجزء الأكثر إحباطاً هو إدراك أن كل المرتبطين بمهام خاصّة سيقفزون إلى الأمام، بينما يبقى عاجزاً عن اكتساب المستويات. ظلّ تكييف الجسد خياراً قائماً، لكنه يخاطر بالتخلف حتى هناك مع أشكاله المتعددة. ظنّ أنه سريع في هذا التدريج، سريع بالقدر الكافي للوقوف بين الأقوياء. لكن مقارنة بالعباقرة الحقيقيين في التدريجات الأخرى، لم يكن تقدمه جيداً بما يكفي.
توجّب عليه أن يصبح أقوى. إن لم يفعل فسيسلب أحدهم مكانته، وحين يحدث ذلك سيُعاني الضعفاء في مدينته. تذكر تلك الفتاة الصغيرة التي انضمت قبيل قتاله مع كايل. ماذا جرى لها الآن؟ تمنى أن تشتد عوداً وأن يحدث ذلك سريعاً. دبر كايل والآخرون خططاً ومكائد لتقويضه غالباً. إنهم من النوع الانتقامي، ولا شك في ذلك لديه. سينشرون كل سر عرفوه على ملوكهم الرعاة أو أبطالهم المختارين فور وصولهم إلى الأرض الجديدة.
جلبت تلك الفكرة خاطرة أخرى. أتحمل الملوك نفسها ضغائن؟ أترسل صيادين خلفه لما فعله أثناء التدريج؟ شرد عقله إلى كايل وغنائم تلك المعركة. سرق الكثير، بما في ذلك الخاتم المكاني بأسره، لكن عنصراً واحداً برز لوحده. أثر ملك كايل. استطاع تمكين سانغويس إمبيرا من استهلاك توافق آخر. النار. نعم، ستكون النار خياره. بوسعه جعلها تحترق دوماً. مع المهارة التي عززت سلالته في شكله البشري، ستصبح النيران أكثر تدميراً.
مع النسر، استابح له التحول نحو الضوء، أم الجليد ربما؟ مع تعزيز بشريّته بالسلالة، لا بد أن تكون نارا. لم يختبر درعه وسيفه الجديدين بعد. ثم كانت هناك مسألة الهيكل الملطخ بالدماء. لماذا حمل جهازه ذلك الاسم بدلاً من عكس فئته، الأركون الدموي؟ أمر غريب. لكن مع معرفته بالأصل الحقيقي للنظام الآن، فلا عجب في الأمر ربما. أصل النظام موضوع شائك. ومؤسف أنه لم يستطع إخبار الآخرين.
ودّ لو بلغ مرتبة السيادة معاً، حتى لو لم يكن ذلك سوى حلم. في النهاية، لم تكن تلك الأفكار سوى أحلام. سيُعد محظوظاً على الأرض الجديدة إن نجا الجميع فحسب، لا سيما بمجرد بدء أحداث النظام. حسناً. ستكون الحياة شاقة. أجبر نفسه على الاستمرار في التحرك. حتى لو تعذر عليه اكتساب المزيد من المستويات الآن، فبوسعه النمو بقوة أكبر. استحال أن يسمح لكايل ببلوغ مستوى قوته أبداً. لا، يجب أن يبقى ذلك الرجل أضعف، ضعيفاً لدرجة تتيح لثاليون إبعاده بضربة كسلانة من ظهر يده.
أسيحظى كايل بدعم ملكه ومختاره على الأرض الجديدة؟ لعل كايل يستطيع صدّ الصدع إن كان الأمر كذلك. لم يغير ذلك حقيقة أن المختار هو التهديد الحقيقي. ومع ذلك، وجد ثاليون الأمر مزعجاً للغاية، حين تخيل كايل وهو يلحق به مجدداً. تنهد ثاليون، ونهض واضعاً عمود الخوف داخل خاتمه المكاني. تلاشت الهالة القمعية فوراً. من المضحك كم كانت تلك الخواتم قوية بلا مبرر. سيفتقدها. هبط ثاليون إلى حدادة لوكان، ووضع العمود داخل التكوين.
اختفى الحداد نفسه، ومضى كالكثيرين غيره في هذه الأيام الأخيرة غالباً. لم يستطع ثاليون لومه. فصراخ الأقزام والأوركس المحتضرين المحاصرين في العمود طرده بعيداً ربما. لعل ثاليون حذره أولاً. غذّت التكوين بلورات رياح قوية، تشبه تلك التي استخدمها سابقاً لتقليص البلورة الزرقاء الضخمة. تطلب عمود الخوف ضغطاً حتى لا يتجاوز حجم إبهامه لكي ينجح الاندماج، حتى بعد صغر حجمه. وبالحديث عن الاندماج.
ستكون رحلةً صعبة للغاية. لدمجه مع عنصر الظلام، تجمّع على ثاليون دفع العمود المتقلص داخل صدره مباشرة وغرسه في قلب العنصري. على عكس ما يعتقده أغلب الناس، اكتشف أن القلب لم يكن صلباً. امتلك قشرة صلبة، نعم، لكنه ضمّ داخله ظلاماً سائلاً، تحيط به طبقة دوّامة من الظلال. لاختراقه، وجب على ثاليون استخدام المحاليق السوداء لمجس المفترس لثقب ثقب ودفع عمود الخوف خلاله. قاوم العنصريّ ربما، مما جعل العملية أكثر إيلاماً.
لم يتطلع أحد لحشر يده عميقاً في صدره بعد كل شيء. لن تُسهّل تعزيزات السلالة والمهارات المحسنة الأمر. ستكون هذه مغامرة شاقة للغاية. شعر بالثقة قبل تطور سلالته. أما الآن… فليس كثيراً. أعاد ثاليون تركيزه وفعّل التكوين. انطلق مدوياً بهمين منخفض هز الغرفة. قاوم العمود فوراً، متورماً بالقوة، مما صعّب حتى الخطوات الأولى. سيستغرق هذا وقتاً. للأمان، غادر ثاليون الغرفة واستقر على الدرج، مغمضاً عينيه ليتأمل.
توجّب عليه إعداد نفسه معنوياً. ستشكل موجة رعب صاعقة تجتاح عقله فور دخول العمود إلى صدره. لم يتطلع إلى ذلك الجزء. تعالى هدير الغرفة أكثر فأكثر مع غوص ثاليون في التأمل أكثر. تصلبت قناعاته مع كل ثانية مضت، متماشية مع زئير التكوين المتصاعد. لم يلحظ الضجيج، بل الطريق أمامه فقط، حتى صدمه انفجار هائل أخرجه من تركيزه. اكتمل التكوين. لم يدرِ ثاليون كم من الوقت مضى، لكن حين دخل الغرفة، تقلّص العمود حتى بلغ حجم قلم رصاص صغير.
بالمقابل، غدا التكوين حطاماً. انهار أربع بلورات تماماً، بينما تشقق الباقي وتكسّر، متوهجاً بضوء باهت وهشّ من الإرهاق. تصاعد دخان داكن من الحطام. لن يعمل مجدداً أبداً. بدت هالة العمود أضعف الآن، ولم تعد قمعية للمحيط، لكن ذلك لم يعنِ فقدانها لحدتها. شعرت كأنها شفرة حُنّكت بحافة أنقى، ومكثفت لشيء أنقى وأكثر فتكاً. التقط ثاليون عمود البلورة الدقيق ودسّه في خاتمه المكاني.
أدت حدادة لوكان غرضها. أرسل رسائل للإعلان عن إتمام عمله وقرر إنهاء الجزء الأخير في قبوها، حيث لا يراه أحد ولا يشعر بالهالة. تسللت ابتسامة إلى وجهه حين رأى الناس يتدفقون مجدداً إلى المدينة عبر البوابة مع انتشار الخبر. اندفع ثاليون عائداً إلى برجه، هابطاً إلى القبو بسرعة عمياء. تداخلت الجدران مارّة كخيوط مطر على زجاج.
"أهلاً ثاليون، بما أنك انتهيت الآن. أيمكننا إجراء حديث صغير؟ استقررت أنا وكالدريك أخيراً على كيفية المضي قدماً في الأرض الجديدة."
وصلت رسالة مايكي فور دخوله غرفة الطقوس. رحّب بالنقاش طبيعياً، لكن الاندماج بدا أكثر إلحاحاً بكثير. لن يؤجله أكثر. سيوكل أمره لتقديرهم ببساطة. نظم مايكي وكالدريك المدينة بشكل جيد بما يكفي. تمثل دور ثاليون في كونه العاصفة التي تبقي المفترسين بعيداً عن بواباتهم. استدعى ثاليون محلاقاً أسود من مفترس الهاوية. صعُب ذلك للغاية مع سلالته، لكنه في الوقت ذاته، سيغذي العملية غالباً، ليجعل الاندماج أشد قوة وفعالية آمالاً.
استغرقه الأمر نصف ساعة لتشكيل محلاق برفعة إبرة، وضعه أخيراً مباشرة أمام صدره حيث اختبى العنصري. قبض بيده على عمود الخوف الصغير، وبعد أن أخذ نفساً عميقاً، دفع المحلاق للأمام بأسرع ما يمكن. فاق الألم الاحتِمال. قاوم لحمه الخاص بضراوة لدرجة توقف المحلاق فور ملامسته جلده تقريباً، متحركاً للأمام كسمار يُدفع عبر الحجر فحسب. تفاقمت اللوعة لدرجة عجز ثاليون معها حتى عن كتم أنين موجوع، مع نجاحه بطريقة ما في البقاء واقفاً.
عجز عن التحكم بالمحلاق بدقة، فاضطر لتحريك جسده بالكامل لتوجيهه نحو قلب العنصري. لاحظ عنصر الظلام الخطر بالطبع وحاول المقاومة فوراً. تدفقت قوته كحيوان محشور يكشف عن أنيابه، لكن ثاليون قاوم، آمراً ظلاله بالدفع ضد إرادته. احترقت نيران سوداء من حوله بينما أدار كل تفصيل بعناية، وانشدّ عقله في آلاف الاتجاهات. علاوة على الألم والصراع، حضرت هالة عمود الخوف نفسه. ضغطت على عقله كأيدٍ جليدية تعتصر جمجمته.
بدأ العنصري يفزع، متخبطاً برعب. حاول ثاليون تهدئته، لكن انعدام الرابط الفعلي جعله عديم الجدوى. هاجم العنصري المفزوع بعنف، ممزقاً جسد ثاليون من الداخل. نهشت الهجمات جسده كشفرات تحكّ أعصاباً مجرّحة، وأضرّ كل جرح بالعنصري أيضاً، نظراً لارتباطهما. عجز ثاليون عن لومه حتى؛ فلو كان مكانه، وجاءه محلاق أسود يحمل هالة شريرة، لقاتل بيأس مماثل. عبر الألم، أخطأ ثاليون القلب مرتين.
زاد كل إخفاق الأمر سوءاً، وبدا التمزيق داخل جسده والضغط على عقله مفرطاً لدرجة لا تُحتمَل تقريباً. وذلك قبل دخول العمود إلى داخله أصلاً. أجبر ثاليون فتحة صغيرة على الانفتاح في قلب العنصري أخيراً. حشر يده بالكامل والبلورة في صدره. صرخ. بدا الصوت خاماً ومحطماً بينما مزقته اللوعة. انزلق عمود الخوف الصغير -الذي صار أشبه بشظية من بلورة سوداء نقية ملفوفة بهالة شؤم- إلى داخل جسده واخترق قلب العنصري.
أفرغ عقله من هنا. لم يوجد سوى الألم والقوة كعاصفة من النار والجليد في عروقه، حتى أظلم كل شيء. اندفع خوف بارد عبر مجرى دمائه كبرق متجمد، وتلظى العنصري في عذابه الخاص. لم تكن هذه سوى البداية. أعيد تشكيل العنصري بأكمله حين انغرس عمود الخوف البلوري في قلبه. لم يشهد ثاليون العملية. غاب عنه الوعي بسبب الحمل الزائد وسقط للأمام، مصطدماً بالأرض بوجهه أولاً. هجم الطابق الحجري صوبه من منظوره الباهت كضربة مطرقة، قبل أن يبتلع الظلام رؤيته.
حين فتح عينيه مجدداً، شعر… بخير. أفضل من بخير. تفشى الذعر للحظات فوثب واقفاً، متوقعاً حدوث خطأ فادح ما. تنفس بقوة واستدار للداخل، ماسحاً نفسه. كاد يفرك عينيه غير مصدق. سار كل شيء بالنظام الأمثل. بل أفضل من الأمثل. أحاط بقلب العنصريّ النائم الآن ظلام سائل، دليلاً على تضاعف قوته. المرة الأخيرة التي اندمج فيها مع العنصري، تعززت عروقه وجسده، مما سمح للطاقة بالتدفق أسرع. لكن الآن…
شعر وكأن جسده بأكمله أعيد سبكه. سحب ثاليون مرآة من خاتمه المكاني بسرعة. لا يزال ذراعه الأيسر مفقوداً. عجز عن الشعور به بتاتاً، لكن بصرياً تغير القليل. تمثل الفارق الوحيد في الظلام الخافت المتصاعد من جلده، كدخان يتصاعد من جمر محتضر. للتأكد، أطلق هالته. كان التغيير فورياً. استيقظ العنصري، واتحدت هالتاهما الآن. كثيفة، ساحقة، تماماً كهالة عمود الخوف، لكنها أشد تكثيفاً بمراحل.
لو لم تكن تخصه، لحطم الضغط عقله. لكنها شعرت طبيعية، منسوجة فيه. كدرع مصنوع من صميم روحه. بالتفكير اللاحق، لمَ قد تؤذيه هالته الخاصة؟ نجح التحويل القسري نجاحاً تاماً. لم يفقد طرفاً أو عيناً أخرى. احتاج حتماً لاختباره، لكن ذلك انتظر. أراده مايكي في الاجتماع. وبعد ذلك، أراد تمكين إيغلي وثعبان نادكولر بأقصى قدر ممكن قبل استخدام الشكل الأوحد.