احتدمت العاصفة فوق محيط هائل. تهاوت أقواس البرق العنيفة في الماء لتطلق نوافير من مياه البحر نحو السماء حيث التقت الصواعق بالسطح. عوى الريح وارتفعت أمواج يتجاوز ارتفاعها عشرين متراً وهبطت كجبابرة يتصارعون تحت سماء مظلمة. كل بضعة ثوانٍ، دوى الرعد بعنف شديد ليهز الهواء كطبل حرب ويفجّر آفاق من يحالفه الحسد في الوقوع داخل العاصفة. لم تكن هناك أي يابسة في الأفق، وبدا من الأعلى كأن لا شيء يمكنه النجاة على الإطلاق.
لكن تحت السطح، روى العالم قصة مختلفة تماماً. مزجت الأمواج والتيارات الهائجة العوالق والطعام في دوامات ملتفة لتخلق محيطاً يعج بالحياة. انطلقت أسراب السمك عبر الأعماق الزرقاء يلاحقها مفترسون زواحف ضخمة بفكوك عريضة تكفي لابتلاع حصان بأكمله، بينما راحت حيتان بحجم ليفياثان تسبح بكسل في الأفق. على عمق مئة متر تحت الأمواج، طفت شعاب مرجانية هائلة في الزرقة التي لا تنتهي.
نبتت لآلئ زرقاء غريبة في عناقيد عبر سطحها، وأطلق توهجها شرارات معارك محتدمة بين وحوش البحر. فوق الشعاب، حام قصر ضخم تحت الماء. لمعت جدرانه الزرقاء الفاتحة ومحمية برونق متوهج قوي. حافظت هذه الرونقات على فقاعة هواء ضخمة في الداخل، رغم أن الكائنات التي تقطن هناك لم تكن بحاجة إليها. كانوا بشراً من فيريدارا، عالماً يندمج حالياً مع الأرض. أطلق عليهم ثاليون اسم الرداء الأزرق.
في هذا التدريب المائي النقي وبدون يابسة، أُجبروا على التكيف أو الموت. في البداية، عانى الكثيرون. احتج البعض للسباحة إلى الساحل بحثاً عن الهواء وغرق عدد لا يحصى من المساكين عاجزين عن الاستفادة من مانا فيريدارا الكثيفة أو قرابتهم للماء. التُهم آخرون فابتلعهم المفترسون أحياء بسهولة رجل يبتلع حبة عنب. حولت أسراب الأسماك ذات الأسنان الحادة المشابهة للبيرانا المتوحشة المحيط إلى كابوس حيث يعد الرعد في الأعلى والفكوك في الأسفل بالموت وحده.
مع ذلك، وُجد شخص واحد وجد في هذه المحنة بأسرها لا أكثر من… ملل. استرخَت إيلوين ماركيز، ملكة فيريدارا، في حوض كبير ممتلئ بلآلئ زرقاء متوهجة. نبضت كل لؤلؤة بالقوة لتتدفق عبر جسدها وتصقله مرة تلو الأخرى بسرعة متتالية. منذ لحظة وصولها، استيقظ خطها الملكي ليرفعها أعلى بكثير من كل الآخرين. حيث رأى غيرهم وحوش بحر عملاقة لا يمكن مقاتلتها، رأت هي ذباباً مزعجاً يطن حول رأسها.
يمكن عد المخلوقات التي أجبرتها حقاً على استخدام قوتها الحقيقية على أصابع يد واحدة. لم يستغرق الأمر طويلاً لتثبت إيلوين نفسها كحاكمة. فقد كانت ملكة فيريدارا، والآن باتت تملك من القوة ما يجعل أحداً لا يحلم بتحديها. حاول بعض النبلاء، رجال في الغالب، زاعمين أنهم الجنس الأقوى دوماً والأكثر ملاءمة للحكم. ربما صح ذلك في العالم القديم، لكن الأمور هنا اختلفت. تعلموا ذلك الدرس سريعاً.
لم تعرف إيلوين معنى الرحمة. جعلت كل نبيل يشاهد بينما تسلخ المتمردين أحياء ببطء وتنزع لحومهم كقشر الشجرة. أغمي على بعض الحضور للمشهد، وبعد ذلك لم يجرؤ أحد على معارضتها ثانية. أحياناً، كان عرض جيد للقوة والوحشية كفيلًا بإبقاء الجميع على الخط. لم يعني ذلك أن الحياة كانت هادئة، سواء للنبلاء أو عامة الشعب. اهتمت إيلوين بأمرين فقط. أن يكون حكمها آمناً وأن تستمر اللآلئ الزرقاء بالتدفق.
سقطت الرؤوس إن لم تُسلم لها لآلئ أو بلورات كافية. سمحت لها سمة خفية لكنها لا تُقدر بثمن من خطها الدموي بامتصاص الكنوز الطبيعية بمعدل مذهل. بدا ذلك الأثر الجانبي رائعاً لدرجة أنه اكتسبها المباركة السماوية لمازو، ملكة ماء قوية. كشفت أشهر الاستيلاد عن السبب. اكتسب جلدها مسحة زرقاء خافتة، وكانت القوة التي حازت عليها ببساطة بالجلوس بالقرب من اللآلئ أعظم بكثير مما قد يحلم به أغلب من في التدريب.
عندما وصلت، كانت في أواخر أربعيناتها. والآن لم تعد تبدو كامرأة ناضجة بل كجميلة طويلة في أواخر عشريناتها. امتلكت إيلوين شفاهًا ناعمة وشعرًا طويلًا أزرق داكن وعيونًا صفراء ثاقبة. كانت، بلا شك، أجمل امرأة في التدريب. لو لم تكن ملكة، لصف الرجال خارج غرفها كالمتسولين في وليمة. لكن إيلوين لم تكن مهتمة بالرجال. فضلت النساء لكن للأسف، كانت النساء هنا ضعيفات كلهن. لم تحب إيلوين، ولن تشارك سريرها إلا مع شخص يماثلها قوة أو على الأقل جمالاً.
غني عن القول، لم يستوفِ أحد في هذا التدريب معاييرها. وعدتها مازو ببعض العبيد على الأرض الجديدة، هدايا جمال تناسب ذوقها. قيدت القيود القوة وحدها لا المظاهر، وبرأي إيلوين كان ذلك تماماً كما ينبغي. ليس وكأن الجنس كان شيئاً تفكر فيه كثيراً هذه الأيام. كلا، لقد أدمنت القوة أكثر بكثير من أي شيء آخر. بالنسبة لإيلوين، لم تكن هناك كفاية ترضي جوعها. شابه طمعها في القوة بئراً بلا قرار.
مهما نمت، لم تُشبع رغبتها قط. كانت المهمة الخاصة لتدريبها مملة. لا شيء سوى كنز يحميه ليفياثان عتيق. قتلت الوحش في قتال سريع. الأقسى حتى الآن، ومع ذلك لم يكن كافياً لاختبارها حقاً. بدا الكنز نفسه أكثر قيمة بكثير. بالنسبة لها، لم يكن مفهوماً لماذا وُضع حارس ضعيف كهذا لحراسته. سمحت لها المكافأة باختيار عنصر خاص من متجر النظام. الآن، استقر إكليل أزرق ذو بلورة ساطعة فوق جبينها، إكليل الملكة الأبدية.
غذى مرتديه بالقوة بلا توقف بينما عجل بصقل الجسد في آن واحد. كان ذا قيمة لا توصور، وبإكليل وحده زادت قوة مهاراتها بنحو أينع بالمئة. كان هذا النوع من التضخيم جنوناً، مثل إعطاء نار جائعة جبلاً من الزيت. وفوق ذلك، حسن تدفق الطاقة وتحسين الجسد. لا عجب أنه عنصر ذو ندرة سماوية. رغم أنها نادراً ما احتجت للقتال في هذا التدريب، مات معظم الأعداء بعد تعاويذ قليلة. لا تزال تشتري بلورات معلومات متعددة عن الزخم القتالي، ضامنة أنه لو ظهر شخص بقوة مساوية فستكون جاهزة.
وكان ذلك اليوم يقترب. اقتربت نهاية التدريب وقريباً سيهبط أفراد أقوياء عديدون على الكوكب الجديد. ستختبر أحداث النظام خصوصاً قوتها الحقيقية. لم تكن اللفائف مصدر نموها الوحيد. عقدت اجتماعات لا تحصى مع حاميتها مازو، متعلمة الكثير عن القتال وفن قتال شتى أنواع الأعداء، من قتلة إلى سحرة إلى دبابات شاهقة. كانت مازو مستعدة لكل خصم وشاركت حتى حيلًا خفية حادة كالخناجر المسمومة.
منحت تلك الدروس إيلوين ربما أكثر حتى من زيادة الإحصائيات من المباركة السماوية ذاتها. كانت مازو بين الملوك الأقوى، مما يعني أن مباركاتها كانت أكبر بأضعاف من أغلبها. أن تححقق إيلوين مضاعف نسبة على أهم إحصائياتها كان أمراً جنونياً بحت. في الأسابيع الأخيرة، مع ذلك، غضبت حاميتها أكثر فأكثر، بل أصبحت مسعورة. عاش فصيل إيلوين بالقرب من الموتى الأحياء، ولم يكن ذلك مشكلة عادة نظراً لتخصص مازو في قتلهم.
لكن مازو كشفت أنه في تدريب آخر، قُدر لمتدرب ملك ميت منذ زمن أن يُبعث خلال المهمة الخاصة. إن نجح، سيمنح فصيل الموتى الأحياء قوة جديدة مرعبة. ما أثار غضب مازو أكثر هو أن أولئك الذين باركتهم أخفقوا في نصرتها، مساهمين بقليل لوقف هذا الصعود. والأسوأ—أن ابنة إيلوين ذاتها قتلت العديد من مختاري مازو وتخلت عن مباركة الملكة بالكامل. لم تحب إيلوين بناتها قط، وتحول لا مبالاتها الآن إلى كراهية بحتة.
كيف تجرأ دمها الخاص على بصق يد ملوكها؟ كيف تجرأن على إحراجها؟ ستجد سيرافينا، وعندما تفعل، ستجعلها تدفع الثمن. لكن ذلك وجب أن ينتظر حتى تنتهي المهام الخاصة. وعد الاختبار القادم بالخطر. لن يشارك أصحاب القوة في الكوكب الجديد فحسب، بل جلب رسوم الدخول عباقرة من عواكب متعددة أيضاً. سيخلق ذلك ساحة معركة حيث يمكن حتى للنخب كإيلوين الموت كجنود مشاة مداسين تحت كعب عملاق. جلب بدء عهد جديد التغيير دوماً، لكن هذه المرة بدت مختلفة.
كانت الملوك ذاتها تتحرك. لم تعد تقتصر على تمكين مختاريها وحدها. بل بدأت تتحرك ضد بعضها البعض. أخبرتها مازو أن ملكة العناكب كانت تستعد لضرب أقوى ساحرة دم في المتعدد الأكاليف. وكان ذلك مجرد بداية. كانت عشائر مصاصي الدماء تستعد أيضاً للثورة ضد زعيمهم، وهو أمر لا يناسب شيمهم إطلاقاً. نادراً ما قتل مصاصو الدماء بعضهم علناً. كأنهم عاشوا وفق شريعة غير مكتظة. القتل سراً، والتلاعب من الظلال.
محاولتهم للقتل العلني كانت كالذئاب التي تنقلب على زعيمها في ضوء النهار الساطع. بالنسبة لإيلوين، كانت هذه أخباراً سارة. إن تقاتل مصاصو الدماء فيما بينهم، فسيكون الغزو أسهل بكثير. الخطر الحقيقي الوحيد الذي توقعته كان الجن. وُجد كوكب آخر مأهول بالبشر، لكن كثافة المانة فيه كانت منخفضة لدرجة أنه حتى مع المباركات السماوية، لن يلحقوا بها قط. تاقت إيلوين لمغادرة هذا التدريب الراكد وراءها.
حنت لصيد وحوش قوية، لشحذ حدها، ثم لهيمنة حدث النظام. بعد ذلك، سيحين وقت غزو الكوكب. لم يكن لدى الآخرين أي فكرة عن العاصفة القادمة. <-- تصاعد التوتر عبر المتعدد الأكاليف. استعدت الفصائل كبيرة وصغيرة ممن ضمنت مقاتلاً في غارة أو انتظرت مختاري ملكها لفتح بوابة لعالمهم للحرب. ستبدو أراضي جديدة قريباً مكشوفة للغزو باسم ملوكهم. لكنهم لم يكونوا الوحيدين الذين يشحذون شفراتهم.
هزّ تدريب واحد فريد للغاية السماوات ذاتها، مثيراً نزاعات حتى بين الملوك. ضَعُف إلهان بالفعل بسبب رد فعل عنيف ضخم، وهو أمر لا يصيب عادة إلا الملوك الشابة غير الخبرة بلا فصيل. اتسعت الشقوق الصغيرة لتصبح جروحاً فاغرة، مؤدية إلى صراع بين ملكة العناكب ومورغانا، إلهتين لم تكن بينهما تعاملات عادة. لم تكن الحقيقة معروفة على نطاق واسع، لكن بين الملوك الأقوى، انتشرت الهمسات كنار في هشيم.
تلهف زوج سماوي واحد تحديداً لاغتنام هذه الفرصة. لم تكن شبكة ملكة العناكب لها وحدها. وسعت بناتها، ملوك غاضبة بحق، الشبكة بلا نهاية لغزو أراضي جديدة. في العصرين الأخيرين، زحفت خيوط تلك الشبكة بشكل خطير بالقرب من نطاق إريندورو وزوجته إيزيس. عُرف إريندورو، ملك سحر مدمّر، كحامي سيلاس. وكان أيضاً عضواً أساسياً في التحالف ضد الموتى الأحياء، الذين ضغطوا بالقرب من حدوده. كانت إيزيس، زوجته، شافية، لطيفة لكنها هائلة بطريقتها الخاصة.
لقد باركت إيفلين ذاتها يوماً، ورغم أن قلة وسائلها للهجوم، إلا أنها استطاعت شفاء أي جرح وتمكين المقاتلين لقوة تشبه الملوك. السبب الوحيد لعدم ضربهم الشبكة بالفعل كان ملكة العناكب نفسها. كانت بناتها قويات، لكن ذلك كان في متناول إريندورو لسحقه. بعد كل شيء، حارب ملكة العناكب مباشرة في يوم ما. انتهت معركتهما بالتعادل، لكن منذ ذلك الحين، لم تجرؤ خيوطها على الزحف نحو مملكته.
كانت هدنة هشّة، كمفترسين يدوران حول الجيفة ذاتها، ولا أحد منهما مستعد للمخاطرة بالضربة الأولى. الآن، رغم ذلك، حان الوقت لتذكير هؤلاء العناكب لماذا لا يزال يُعدّ بين أقوى ملوك المتعدد الأكاليف. مع ذلك، لم يمسِ إريندورو وإيزيس مسيرة بمفردهما. فقد قادا فصيلاً قوياً مع ملوك عديدة تحتهما. بالطبع لم تكن في قمة الهرم السماوي تماماً، لكنها كانت عالية بما يكفي لتُهاب. ظل العديد من أقدم أصحاب القوة بلا فصيل، وفي نظر إريندورو، كان ذلك إهداراً، لا سيما مع فضاء مدمج حديث جاهز للاستحواذ.
باركت آيّدته العديدة وجوهاً عبر تدريبات لا تحصى، مشكلة شبكة نفوذ خاصة بهم. عندما تتصل الخيوط، ستلد فصيلاً بقوة مرعبة. الآن، مع ذلك، احتج إريندورو إلى ملوكه للحرب. كان قوياً بنفسه، نعم، لكن لم تكن هناك حاجة للمقامرة بحياته وحده. معاً، استطاعوا تمزيق أقسام واسعة من شبكة ملكة العناكب. داخل الشبكة، تمتع العناكب بميزة ساحقة، لكن خارجها، كان قتلهم أسهل بكثير، بشرط ألا يكمنوا لفريستهم.
عادة، ستخاطر ضربة كهذه بحرب أبدية. لكن ملكة العناكب كانت مختلفة. لم تعرف رحمة. كانت الغضب ذاته، متخفياً بالحرير. ستأتي نحوه وإيزيس عاجلاً أم آجلاً على أي حال، فلماذا لا يضرب أولاً؟ مع ذلك، ظلت ملكة العناكب لغزاً. لم ترتكب خطأ قط، لتزداد قوة على مر عصور لا تحصى. والآن، تركت شبكتها خلفها، مانحة إريندورو الفرصة لإلحاق ضرر كارثي. شبكة استغرق نسجها ملايين السنين يمكن أن تتفكك في أيام تحت النار.
لكن لماذا هاجمت ملكة العناكب مورغانا حقاً؟ التقطت بناتها بالفعل عدة ساحرات لمورغانا عبر العصور. هل كانت ساحرة الدم تخفي شيئاً قيماً لدرجة يستحق التضحية بقطع من الشبكة؟ كانت مورغانا نفسها هدفاً مغرياً. خِيفَت في كل مكان لسحر دمها وإتقان طقوسها، وقفت وحدها. حليفها الوحيد، أقوى مصاص دماء، انشغل بتهديداته الخاصة. لم ثق بها أي من الملوك الأخرى، وقليلون سيذرفون دمعة لو سقطت.
بخلاف ذلك، ربما فكر إريندورو في مساعدتها لإضعاف ملكة العناكب. أما الآن، مع ذلك، فسيسلك الطريق الأكثر أماناً. تدمير الشبكة، شلل توسع ملكة العناكب، ومعرفة ما يسفر عن ذلك. شك في أنه لن يكون المهاجم الوحيد. مع ضرب فصائل متعددة دفعة واحدة، ربما يقيسون أخيرً العدد الحقيقي وقوة العناكب الكامنة في الداخل. حتى يومنا هذا، لم يعرف أحد مصير الكواكب الغازية. لم يهرب همس قط، ولا روح، ولا ضوء منها.
بدا كأنها ابتلعت بالكامل، وهضمتها الشبكة كالذباب العالق في حرير لا ينتهي. قبض إريندورو على عصاه، التي نبضت بطاقة عنيفة متقطعة. مستعداً للانتقال الآني الأخير لخطوط جبهة جيشه، سأل نفسه عما إذا كانت هذه مجرد المرحلة الأولى من شيء أعظم. أيمكن لأحد استغلال غيابه لضرب نطاقه الخاص؟ كلا. لن يجرؤوا. لقد حارب من أجلهم أيضاً، وإن فقد كنوزاً أو قوة في المعركة، ربما تكتسب ملكة العناكب اليد العليا حقاً، حتى خارج شبكتها.
لكن إن حاول أحد السرقة منه، فسيرد بلا تردد، وسيُولد عدو آخر. كلا، كانت تلك الأفكار ضعفاً. لن يتغاضى عنها.
"أنا إريندورو"، حدث نفسه.
"أنا أقوى من أن تحلم أغلب الفصائل بمجرد عبوري. وإن فعلوا، قد يلتف المتعدد الأكاليف ذاته إلى فوضى."