لم تكن أتا وحدها الساخطة على ثاليون. مع أن أتا عانت الأمرين على يديه، غير أن مَلِكين آخرين تحطما تماماً وصارا يواجهان خطراً مميتاً من جراء ضياع قوتهما. أحدهما كان تينبريس. الضربة المرتدة التي كابدها كانت أضخم من أن تترك له خياراً سوى الاستعداد للحرب. طوال عصور، تقوّت طاقته بامتصاص قوى ملوك مصاصي الدماء الآخرين، مستنزفاً إياهم ببطء كعلقة تشرس في شرب عروق تأبى. والآن، شمّوا رائحة الضعف.
ورأوا فرصة لقلب الطاولة. أحكم تينبريس سيطرته على نطاق شاسع، لكنه غالباً سيكون أول الساقطين. لقد تجمع الملوك الآخرون عند حدوده بالفعل، مشددين قبضتهم كالذئاب التي تحوم حول أيل جريح. كان بحاجة إلى مزيد من الوقت، ومزيد من القوة، وفرصة لاستعادة ما فقدْه. تلك الفرصة كانت كامنة في أشواكه الدموية. مع أن معظم استثماراته في الاختبار التمهيدي قد تهاوت، لم يضيع كل شيء. جُمِعت كل الأشواك في بشر واحد، شخص هيمن على الاختبار التمهيدي في نهايته.
بالنسبة للملوك، كان الأمر صدمة، تحولاً مفاجئاً وغير مفسر. عجز تينبريس حتى الآن عن استيعاب كيف سقطت مباركته. لقد أغدق عليها من المزايا ما يقارب الفاحشة، أشبه بمنح بشري أسلحة مَلِك. ما كان لأحد أن يستطيع هزيمتها. ظن أن جنية هي من طرحتها أرضاً. كانت مَلِكة جنية قد تكبدت ضربة مرتدة أسوأ حتى من ضربته، وهو ما ثبّت النظرية في ذهنه. لم يكن هناك تفسير آخر. لكن تينبريس لم يعد يملك مباركين آخرين في ذلك الاختبار، ورفض تبديد البركات الثمينة الآن.
لاكتشاف الحقيقة، سيتعين عليه إنفاق قوة لا تحتمل خسارتها. كانت الحرب بين ملوك مصاصي الدماء حتمية، وعليه الاستعداد لها. على الأقل تمكن مختاره من تأمين غرض مثالي من المهمة الخاصة الأخيرة. أثر قادر على منحه فرصة حقيقية لاحتلال المركز الأول في حدث النظم القادم. غير أن الخطر بدا واضحاً: سيغدو مختاره هدفاً. وإن سقط، فستتبخر آخر أمل لتينبريس في التعافي. رغم ذلك، فقد أحسن الاختيار.
حمل مختاره سلالة قوية. وإن حاول مصاصو الدماء الآخرون على الأرض الجديدة إيقافه، فلن يغدوا سوى وقود للموقد. في المعارك بين سحرة الدماء، كانت شوكته الدموية السلاح الأقوى. لكن ههنا كمنت مشكلته الكبرى. الصنيع ذاته الذي رفعه يوماً فوق الجميع كان ينقلب ضده الآن. لقد تغذت الشوكة الدموية على دماء مصاصي دماء كثيرة حتى تطورت متجاوزة تصميمه الأصلي بأشواط. لم تعد مجرد أداة عادية.
بل كانت تستيقظ.
"لقد مللت الحبس في قوقعتك الهشّة"، هبّ صوت امرأة داخل جمجمته، أشبه بحديد مسكوب في أفكاره.
"لماذا لا تستسلم؟"
كانت هي، بالطبع، الشوكة الدموية. لم تعد مجرد سلاح، بل بلغت القمة، محولة نفسها إلى ما يشبه مَلِكاً بحد ذاتها. الشيء الوحيد الذي حال دون اعترافها على هذا النحو هو تينبريس نفسه.
"اصمتي!"
زأر تينبريس، مزلزلًا صوته بغضب.
"حين أفرغ من ملوك مصاصي الدماء، سأتعامل معك!"
أجبر الحضور على الخروج من عقله، لكن غضبه ظل يتأجج. كانت الشوكة مقيدة بنصوص لا تعد، لكن القيود كانت تسترخي. ذات يوم، كان التارق في القوة بين السيد والعبد هائلاً لدرجة تجعل تلك الهمسات بلا قيمة. والآن، انقلب الميزان. أدركت الشوكة أنه متى تصادم ملوك مصاصي الدماء، سيضعف تينبريس، محتاجاً إلى وقت للتعافي. وحينها، ستضرب. احتقر تينبريس الوضع. لكنه سيتحمل. سينال انتقامه فور سحق الملوك المتمردين.
على الأقل لم تكن المَلِكة الجنية تواجه خطراً مميتاً مثله. فالجن، بعد كل شيء، يتكاتفون دائماً. وإمبراطورهم يطالب بالوحدة فوق كل اعتبار. رغم ذلك، وحتى إن لم تكن في خطر مميتاً، فلا بد أنها تعاني. منحته تلك الفكرة ومضة عزاء بارد. جلس تحت قمر الدم، تاركاً توهجه القرمزي الداكن يغسل جسده. تقطر الضوء على جسده كتعميد من الدم والغضب. أغمق عينيه، موطناً نفسه للحرب القادمة. بعيداً عن نطاق تينبريس القرمزي وقمره الدموي الأبدي، امتد عالم آخر.
عالم يتمحور حول شمس ذهبية، نجم يكبر بكثير عما يُعتقد أنه ممكن فيزيائياً. دارت حوله أربعة كواكب هائلة بقرب شديد، محلقة بأجسامها العملاقة حول الجحيم المشع كفراشات ترقص على حافة نار ضارية. دارت عوالم أخرى على مسافات أبعد، لكن سبب أبعادها بدا بسيطاً: القرب الشديد كان ليحيلها إلى رماد في طرفة عين. لم تكن هذه عوالم عادية. كانت ملاذات لا يطؤها سوى الملوك. أما الكواكب الأربعة الداخليّة فلم تستطع إعالة سوى أقوى ملوك الجن، فمع هذا الإشراق المتواصل، خاطر حتى أولئك بالموت.
قد يظن المرء أن شمساً بسيطة لا تمثل مثل هذا الخطر. لكن في عالم الملوك، لا شيء بسيط. كانت هذه الشمس الذهبية بحجم ثقب أسود فائض الكتلة. ولم يكن ضوءها مجرد إشراق، بل حُمّل بقدر هائل من المانا حتى انحنى الفضاء حولها. كان ينبغي للجاذبية أن تسحق كل شيء للعدام، إلا أن طاقة الشمس السحرية الخام لويت القوانين الطبيعية، متصدية للانهيار. ولولا ذلك، لكانت كتلتها قد لوت الضوء حولها، ولتم تمزيق كل جسيم سائر، ممطوطاً بخيوط حريرية علقت في منسوج كوني.
كان ينبغي للكواكب الأربعة الأقرب أن تبدو يباباً من صخور محروقة، لكنها ازدهرت عوضاً عن ذلك كخزائن كنوز، وأراض مقدسة تعظم فيها الزراعة، شريطة ألا يمحوك الضوء الذهبي فور وصولك. وحده من تجرأ على الطيران أقرب إلى ذلك النجم الأعمى. إمبراطور الجن نفسه، قائد عرقهم، وفي تصوراتهم، أقوى مَلِك عيّد على قيد الحياة. لكن تركيزنا ينجرف أبعد، نحو المدار الخامس، إلى عالم غارق في الخضرة الزمردية.
غطت الغابات سطحه، متألقة بأوراق تتوهج درجات الذهب في أطرافها حيث قبلتها طاقة الشمس. هنا، استطاع حتى بشار القوة من الفئة إس السير دون أن يحترقوا. على هذا الكوكب ارتفع قصر عظيم لدرجة بدا معها كأنه يخترق السماوات. عادة، لا يستضيف مكان كهذا سوى أقوى حاملي الفئة إس، وربما حفنة من ملوك صغار. غير أن حضوراً مختلفاً تماماً استوطن هناك الآن. راحت رياح فضية تجوب بكسل حول أعلى برج، كروح جريحة أضعف من أن تعوي.
ذات يوم، اشتعلت تلك الرياح لعواصف قادرة على تمزيق النجوم نفسها. والآن صارت همسات باهتة، تذكرة بما ضاع. كان هذا منزل لوناكريث، مَلِكة الرياح الفضية. تهشمت قوتها بعد إرسال كنز سلالة إلى الاختبار التمهيدي. العواصف الفضية التي هزت نطاقها بلا انقطاع تقلصت إلى نسيم هش. وشهد العالم نفسه بضعفها. في قلب القصر، تلمعت حجرة عملاقة. ازدانت أرضيتها وجدرانها بحلى نادرة ومشرعة لدرجة تدفع لحروب طاحنة من أجل بلاطة واحدة.
هنا بدأ ملوك الجن بالتجمع. عادة، ما كان لكائنات سامية وفخورة كهذه أن تتنازل لتجتمع في مكان كهذا. لكن مع ضعف لوناكريث، انقلب ميزان القوى. لم يأتوا ولاء، بل حساباً. فقد امتلكت مباركين قويين للغاية في الاختبار التمهيدي، والأهم من ذلك، أن أحدهما قد يعلم مصير أنخيت. كان الجن بين الفصائل القليلة التي ما زالت جاهلة بما حدث هناك حقاً. وحدها لوناكريث امتلكت مباركاً ذي صلة عالية كفاية لاختراق الحجاب.
وهكذا، وبصمت، أجبرت من فوقها على الاعتراف بها، ولو للحظة. قبل الاختبار التمهيدي، أمرت الكثير من ملوك أضعف تحت رايتها. لكن حين هوت قوتها، هوى ولاؤهم تبعاً لذلك. تفرقوا، تاركين إياها بقليل سوى حاملي الفئة إس وملوك مبتدئين، لا شيء في لعبة السياسة السماوية الكبرى. والآن، تعلق بقاؤها على المعلومات، وعلى مختارها الذي كان على وشك وطأة العالم الجديد. لم تعد مَلِكة ذات قوة معتبرة.
حتى إن بعض الملوك المبتدئين فاقوها قوة. لكن المعرفة كانت سلاحاً بحد ذاته. إن نجح مباركها، فستبقى نافعة حتى لأولئك الذين ازدروها الآن. في الحجرة، وقفت لوناكريث بشموخ، بشعرها الفضي وهو ينجرف في نسائم خافتة استدعاها حضورها المحض. تألقت كل خصلة كضوء قمر منسوج في حرير. وتراها تباعاً، وصل ملوك جن آخرون، منتقلين آنياً إلى الحجرة حتى تجاوز عددهم العشرين. لم يكونوا الأقوى في مجمع ملوكهم، لكنهم تبختروا كأن الكون نفسه يتمحور حول مخططاتهم.
"ما المعلومة التي تمتلكينها، لوناكريث؟ وقتي أثمن بكثير من أن أضيعه هنا."
عائد الصوت لبراييل، مَلِك الجمر. تصاعد شعره الأحمر المشتعل خلفه كاللهب الحي المتعطش للالتهام. كان حارس الجمر الأبدي، مَلِكاً بدا، قبل إصابة لوناكريث، أضعف بكثير منها. والآن يقف أمامها بغطرسة حادة تكفي للقطع. كان شاباً، بالكاد مضت سنوات معدودات على بزوغه في حسابات الملوك. ومع ذلك ها هو هنا، يتجرأ على السخرية منها. لم تكد لوناكريث تعقد حاجبيها. جاء ردها بنبرات هادئة وعذبة اعتيادية لدى الجن، كلماتها أشبه بأجراس فضية تدق بهدوء في العاصفة.
" ومع ذلك أتيت، براييل. أليس لديك مختار في السباق؟ واحد سينتهي به المطاف على الكوكب ذاته كخاصتي، وأولئك من اختبار أنخيت الإمهيدي؟ قل لي، كم بلغ من مختاريك مرتبة السيادة؟ واحد من كل خمسة منذ صعودك؟ ليس سجلاً مذهلاً، ألا ترفق؟"
التوى وجه مَلِك الجمر. لو كانت النظرات تقتل، لسقطت حيث كانت واقفة. لم يكن براييل حتى اسمه الحقيقي بل واحداً أسبغه على نفسه بعد حرق عنصر ضعف. الغطرسة مجسدة. عادة ما يحرص الملوك الأقوياء على بلوغ معظم مختاريهم مرتبة السيادة. غير أن براييل خسر الجميع سوى واحد في أحداث نظام قاسية، مسابقات لا نفوذ للملوك فيها وكان على مختاريهم القتال وحدهم لأجل كنوز لم يستطع حتى رعاتهم منحها.
وجب على لوناكريث الاعتراف. لطالما اختار براييل مرشحين أقوياء.
لكن "حظه"
كان مروعاً، وخلفت إخفاقاته جروحاً عميقة في سمعته. وكان ذلك أحد الأسباب التي جعلتها لا تفوت فرصة لتذكيره. ورغم احتقاره، اعتمد براييل على علاقاتها ومعلوماتها. حتى الآن، كانت بين الملوك القلائل الذين نجحوا في جلب كل واحد من مختاريهم إلى السيادة بنجاح. لكن الآن؟ الآن باتت جريحة، ولبها السماوي شبه محطم. إن فشل مختارها الحالي، فسيتعين عليها البدء من الصفر تماماً كمَلِكة.
واجه براييل، برغم نيرانه كافة، مشاكل مختلفة لكنها مدمرة بالقدر ذاته. فمثل كثيرين في الحجرة، حمل عار الإخفاقات المتكررة. بالنسبة للملوك، لم يكن جلب مختار إلى السيادة مجرد توجيه. بل كان إعلاناً، شهادة حيّة على أن مسارهم قوي. إن استمر مختاروك في الموت، بدأ الآخرون بالهمس. ربما مسارك معيب. ربما أنت غير جدير. وفي مجمع ملوك قاس كخاصتهم، ربما كانت الهمسات أحدث من الشفرات.
ربما كان براييل مجرد وافد محظوظ، مقدر له البقاء محبوساً في مستوى قوته الحالي. بالطبع، استطاع الملوك قتال بعضهم لخبرة، لكن تلك المعارك بدت أشد خطورة بمراحل من اقتتال البشر على كنز وحيد. أعدت العديد من الملوك لملايين السنين أحداث النظام، مكدسة قوتها ومعرفتها. كان التقدم أبعد متى بلغت السيادة طريقاً خطيراً، درباً قلّ من تجرأ على سلوكه. فبعد كل شيء، متى أدركت الخلود، لماذا تخاطر به؟
ومع ذلك، ظلت هذه رفاهية محجوزة للفصائل تحت قيادة قوية، كالجن. لم يجرؤ أحد على مهاجمتهم، خوفاً من استجلاب غضب ملوك أقوى منهم بكثير. كان إمبراطور الجن ودائرته الأقرب من الفاتحين القدامى قوى مهيبة لدرجة أبقت حتى همسات الانتقام تجعل المنافسين صامتين. بالنسبة لملوك الجن الأضعف، بدا الصعود أسرع. غالباً ما جلب العظماء كنوزاً من عوالم صوفية، أغراض مشبعة بطاقة قديمة قادرة على دفع حتى الملوك المبتدئين إلى الأمام لملايين السنين.
بالنسبة لأولئك العمالقة، كانت تلك الآثار عديمة الفائدة، تفاهات لم تعد تتناغم مع أشكالهم المتعالية. أشبه بتنين عظيم يلقي بفتات الذهب لفراخه. رغم ذلك، ظل إثبات النفس بتوجيه المختارين إلى السيادة السبيل الأأمن لكسب اعتراف أولئك الأفذاذ. لم يظهر ذلك الكفاءة فحسب، بل دلّ كذلك على أن مسار المَلِك كان جديراً بالاتباع. أدركت لوناكريث ذلك أفضل من أغلبهم. لقد حددت أنظارها بالفعل على عالم صوفي بعينه، متألق كجوهرة بعيد متناولها.
صعد براييل كذلك عبر مغامرات طائشة في تلك العوالم، مراهنا بحياته مراراً وتكراراً لأجل التقدم. استطاعت هدية من مَلِك سام قذف ملك أصغر دهوراً إلى الأمام. كان الأمر أشبه بالتعثر عبر صحاري لا متناهية لتجد نفسك فجأة محمولاً على نهار هادر. لكن إن هلك مختار آخر لبراييل، خاطر بالاندثار في الغياهب، مهجوراً من ملوك أقوى سيرونه غير جدير بالثقة. قد تحتاج لوناكريث، الجريحة والمتقلصة، مساعدته بعد أوان، لكن شريطة أن تلعب أوراقها بعناية فائقة.
"لا داعي للقتال بيننا"، تدخلت فيليشيا، راقصة قمة السحاب.
رنّ صوتها كأجراس فضية، وهالتها من البرق تغسل الحجرة.
"لدينا جميعا مختارون في الاختبار التمهيدي نود رؤيتهم يصعدون. قد تثبت معلومات اختبار أنخيت قيمتها لنا جميعاً."
سُمّيت فيليشيا ببراعة، فقد تبع البرق خطاها حيث سارت. على عكس براييل، نادراً ما غامرت في العوالم الصوفية. عوضاً عن ذلك، بنت قوتها عبر النفوذ والإغواء، ناسجة شباكاً من الخدمات والأيمان. تحدث مَلِك آخر، بلون بشرة صخري، بصوت ثقيل وبليد كالحصى. لم تتذكر لوناكريث اسمه، شيئاً متعلقاً بالجبال، أو الصخور ربما وبدأت تكرهه لأجل ذلك.
تمتم المَلِك ذو البشرة الصخرية: "إن وصل أنخيت حقاً إلى هناك، فسيواجه مختارونا صعوبات جمّة. أخبرينا بما تريدين مقابل المعلومة، لوناكريث. ستتكاتف فصائل الجن عاجلاً أم آجلاً."
مال براييل إلى الأمام، بشعره الأحمر المتوهج بخفوت كالجمر.
"نعم. تكلمي. ماذا حدث في ذلك الاختبار التمهيدي؟ انتشرت شصائعات أنخيت كالنار في الهشيم، ومع ذلك لا نعرف الحقيقة. قد تمنحنا أي تلميحة عن خطته الأفضلية."
وقبل أن تستطيع لوناكريث الإجابة، رعد صوت جديد من الأعلى.
هب الصوت: "لسْت وحدك الفضولي. أنا مهتم أيضاً."
اهتزت الحجرة بينما انحنى الهواء نفسه تحت الحضور. هبط من السقف شخصية ملفوفة في ذهب مشع. تجمد الملوك، ثم هووا على ركبتيهم كفرد واحد، وجباههم تلتصق بالأرض. كان الإمبراطور الذهبي. ضغطت هالته عليهم كوزن نجم منهار. لم تقارن قوته في الإمبراطورية، وفي تصورات أتباعه، في الوجود أجمع. خارج نطاقهم، نازع آخرون ذلك الادعاء، لكن أحداً لم يستطع إنكار مآثره. لقد كبح ملكة العناكب، وحطم أساطير نقابة السايبورغ بمفرده، ونحت انتصارات ما زالت تتردد في الأساطير.
أن يبدي اهتماماً باختبار تمهيدي بدا أمراً غير معتاد. نادراً ما خاطر ملوك الطبقة العليا بمختاريهم في أحداث كهذه، مفضلين رعايتهم داخل أمان نطاقاتهم. لكن الإمبراطور لم يكن مَلِكاً عادياً، وما كانت دوافعه صغرى قط. خفق قلب لوناكريث. لقد نوَت تقطير معرفتها، مقايضة شظايا الحقيقة بالخدمات. لكن في مواجهة الإمبراطور، ذابت تلك الخطة كالثلج تحت الشمس. كشفت عن كل شيء، عما عرفته، وعما اشتبهت به، وكيف كلفها ذلك الكثير جداً.
مسح الإمبراطور ذقنه، وعيناه الذهبيتان تبرقان.
"مثير للاهتمام. ضربتك المرتدة لا يمكن أن تعني سوى أمرين. إما أن المَلِك الذي بارك ذلك البشري وجد سبيلاً لتمرير المعلومات والتقنيات متخطياً النظام نفسه، أو أن البشري لم يُبارك قط."
تجمدت الحجرة.
وتابع: "الثاني مستبعد للغاية. ما كان لأي بشري الصعود لمثل هذه القوة بمفرده. يستحيل الأمر في مواجهة المنافسة."
مع ذلك، زرعت كلماته بذرة شك، وشعر كل مَلِك بالتوتر يلتف مشدوداً.
أعلن الإمبراطور: "مكافآت حسن الاختيار في اختبار تمهيدي تفوق بكثير مكافآت الفضاء المدمج. معرفة كيفية تمرير معرفة كهذه في الاختبار التمهيدي أثمن مما تظنون. إن عرفنا هوية ذلك المَلِك، فسأغدو أقوى من أي من القدامى. بتلك المعرفة، سيحظى كل جني في عمليات الاندماج المستقبلية بأفضلية ضخمة لدرجة تعجز أي منافسة عن تحدينا فيها. سيغير هذا كل شيء."
رفع يده، فظهرت كرة فضية صغيرة متوهجة بطاقة مكثفة. حتى من مسافة، بدت فعاليتها لا تنكر. كانت أشبه بإمساك قلب نجم محتضر، مضغوطة في كرة مرتعشة واحدة.
"قوموا بمحاذاة فصائلكم. اعثروا على البشري قبل أي شخص آخر. انتزعوا اسم رعيه من روحه، أياً كان الثمن. افعلوا ذلك، وسيتوارى الكنوز التي أمنحها أمام خيالكم."
راحت الكرة تطفو بلطف إلى يدي لوناكريث. راقب الملوك الآخرون بعيون تحترق حسداً، وبدا جشعهم عارياً كالذئاب التي تحوم حول فريسة.