وجد ثاليون نفسه مضطراً للاعتراف بأن هذا الاجتماع كان من أكثر الاجتماعات التي يعلق عليها أهمية. ثقل المعلومات جعل صدره ضيقاً. تبدو الأرض الجديدة أقسى بكثير مما توقع وتخلى عن أي آمال كبيرة فيها. أمست آماله كشمعة تذبل في عاصفة لا كشعلة مضاءة.
قالت مايك بصوت ثابت لكنه مشدود: "لا يمكننا تحديد الفصيل الذي سيشتري هجوماً مباغتاً. الهجوم لا يحتاج إلى قدوم من مَلِك. يمكن إطلاقه من فصائل الفئة الرابعة أو الخامسة. قد لا تضاهي قوة قادتهم قوة مَلِك أو فصيل من الفئة الأولى لكنها ستظل معركة ضارية للغاية. سيسارع الملوك أيضاً لشراء الهجمองات لمنح المختارين منهم ميزة أكبر. ميزتنا الوحيدة هي عدم قدرتهم على تحديد مكان ظهور الهجوم على كوكب الأرض. تلك العشوائية هي درعنا. لكن لا تفترضوا غير ذلك. إغلاق الهجمات سيكون أولويتنا القصوى إن اردنا العيش أحراراً بدلاً من الانتهاء كعبيد حرب".
أطلقت زفرة كأن الكلمات نفسها انتزعت من رئتيها.
أضافت إيففيل بملامح عابسة: "الأرض الجديدة ستكون هدفاً عالي القيمة. أخبار أنخيت انتشرت في كل مكان. ربما لا يدرك الكثير من الفصائل أنه ميت أصلاً. حسب ما أخبرتني به ملكة العناكب يحصل كل فصيل على عشرة كواكب للاختيار من بينها لتنفيذ الهجمات بناءً على قوته. يمكنهم إعادة ترتيب القائمة مقابل ثمن. لكن فترة إعادة الترتيب انتهت قبل أيام قليلة. اعتقد معظم الفصائل في ذلك الوقت أن أنخيت لا يزال حياً. هذا يعني أن الأرض قد تكون معلمة بالفعل وخاصة من الفصائل غير الملكية".
كانت إيفيل أكثر من حمل معرفة الأرض الجديدة. رعى كل من كارغول وأاني صمتهم وبالكاد أجابوا عن أي شيء. بعد موت أنخيت هجر معظم الملوك مباركيهم وتعاملوا معهم كقطع شطرنج لا تستحق الجهد. وحدها إيفيل بدت غير متأثرة. همست لها ملكة العناكب بحرية كالمعتاد كأن الاثنين ربطهما ميثاق أعمق. نغزت تلك الفكرة عقل ثاليون. كم كانت مباركة إيفيل نادرة حقاً؟ قد يحتاج إلى التحدث إليها على انفراد.
قال كالدرك بصوت عميق يهدر كَرعد بعيد: "هناك مشكلة أخرى. حتى وإن عجز الملوك والكائنات العليا عن دخول الأرض الجديدة مباشرة فسيصبحون أقل تقييداً بكثير في الكون المدمج الجديد. سيوجهون أتباعهم ويدلونهم على أماكن التجمع ويمنحونهم بلايين المزايا. لدينا أعداء بالفعل والكثير من الأعداء. يبدو هذا الترتيب الطبيعي في النظام: احصل على بعض القوة واحكم بعض الأرض لتصبح فجأة هدفاً طعماً. لكن الأمر أسوا هذه المرة. خسر عدد كبير من الملوك استثمارات ضخمة في هذا الاختبار التمهيدي بسببنا. لا يعرفون المدى الكامل لذلك الآن. لكن اللحظة التي ينتهي فيها الاختبار التمهيدي سيتلقون كل ما اختبره مباركوهم. سيعلمون بالضبط ما سلبناه منهم. وحينها؟"
توقف وعيناه باردتان: "حينها سيرسلون أتباعهم للانتقام".
ضغطت تلك الحقيقة على الغرفة كثقل خانق يجعل الصمت أعلى صوتاً من الكلام.
أضافت مايك وقد حفر القلق خطوطاً عميقة في وجهها: "وهذه ليست الطريقة الوحيدة لتعقبنا. توجد بلورات تعقب في متجر النظام. لا يزال كايل وكاي وسايلاس يختبؤون في مكان ما بهذا الاختبار التمهيدي. إن نجوا فيمكنهم إعطاء إحدى تلك البلورات لحلفائهم. ستكون مسألة وقت فقط قبل أن يجدونا مجدداً. ولن يأتوا وحدددهم هذه المرة. سيحضرون جيوشاً".
سرت هزة خفيفة في المجلس. كانت فكرة عودة أولئك الثلاثة كظل عاصفة تلوح في الأفق بعيدة لكنها حتمية.
تنهد كالدرك هازاً رأسه: "وليسوا أعداءنا الوحيدين. لننسَ أننا نذبح الجن حالياً بطرق يمكن وصفها بأنها... أقل رحمة".
اضطر ثاليون للاعتراف بذلك: بدا أفعالهم قاسية من الخارج. لا صحح لنفسه بل كانت قاسية. لكن القاسي أصبح بقاءً. لقد تجاوز مرحلة تقديم فرصة ثانية لمن حاولوا قتله أو قتل شعبه.
قالت أاني ببرود: "إذا قتلنا ألثيريون أيضاً فلن يبقى أحد يروي القصة".
لم تخفِ قط كرهها للجن ولم تكن وحدها. تسبب الجن في إراقة الكثير من الدماء مؤخراً لدرجة أن الجميع في القاعدة تقريبا احتقروهم.
تدخل جاك فجأة: "أخبرني ألثيريون بشيء ما. قال إنه اضطر لرفض مباركته بعد مغادرة الجن. خشي أن يقتله سيده تماماً لأن ملكة الجن أصبحت مختارة ذلك المَلِك".
اخترق هذا الكشف المجلس كمطرقة تضرب زجاجاً.
هتفت مايك ووسعتا عيناها: "ماذا؟! لم لم تخبرنا بهذا مبكراً؟ قد يكون الجن أكثر الفصائل رغبة في الانتقام على الإطلاق! سياتون لأجلنا مهما كانت التكلفة".
صاح جوش بنبرة حادة واتهامية مسمراً عينيه على جاك: "يرى الجن أنفسهم أسمى من البشر. مقتل أحدهم على أيدينا إهانة لن يمرروها أبداً".
أجاب جاك متفاجئاً بعدم معرفة الآخرين: "حسنًا بدا الأمر الآخر مهمًا أيضاً فانتظرت حتى الآن. ظننت أن كالدرك أو مايك يعلمان على الأقل بما أنهما سمحا له بالبقاء طالما ساعد البشر الأضعف على الارتقاء وتعقب أولئك المختبئين في الأدغال والذين ما زالوا يقتلون فرق الصيد لدينا".
سأل ثاليون بفضول: "انتظر... أحدهم يقتل فرق الصيد لدينا؟ الجن؟"
ألا يمكن أن يكونوا الجن؟ لقد قتلوا عدداً لا بأس به منهم بالفعل. حتى مع حقدهم كان على الناجين إدراك استحالة وقوفهم ضنده. استخدم الناجون رموزاً وتركوهم ضعفاء لأيام إن لم يكن لأسبوع كامل. استبعاد تام قدرتهم على إبادة فرق صيد ضخمة دون اكتشافهم. لا بد أنه شخص آخر. ربما كايل؟ استخدم ذلك الآخر رمزاً أيضاً لكن الوقت كافٍ لتعافيه. مستبعد لكنه محتمل. مصاصو الدماء الذين هربوا بحثاً عن النجاة؟
لا فقد تكسروا لدرجة لا تؤهلهم للتهديد. من غيره موجود هناك إذن وبقوة كافية لتدمير فرق الصيد مراراً وتكراراً؟ أميرة الماء؟ اختفت ومعها معظم أصحاب الرداء الأزرق الذين استعبدوا بشر الأرض سابقاً. قد تضم قاعدتهم ألفاً من أولئك الأتباع ذوي الرداء لكنهم ضعفاء متدنو المستوى وهشّون. أغلبهم لم يعرف ما حدث في المرحلتين الثانية والثالثة من الاختبار التمهيدي. ولماذا تضيع أميرة الماء قوتها على فرق صيد مجردة؟
ذلك مستبعد أيضاً. دار عقل ثاليون. كمن يطارد ظلالاً في قاعة مرايا وكل إجابة تذوب في سؤال آخر. أيكون عدواً جديداً تماماً؟
لخص كالدرك بفظاظة: "لا علم لنا. أياً يكن فلديه طريقة لإيقاف رموز الاتصال في المنطقة. أملنا الوحيد أن ينجح أحدهم في الهرب برمز لكن الاحتمالات ضئيلة. المهاجمون انتقائيون. يستهدفون الفرق الأضعف وحدها".
اجتاح همس المجلس. بدت الغرفة أثقل كأن الكلمات طوب أُضيف لثقل يضغط على أكتاف الجميع.
تابع كالدرك: "نحن نحد بالفعل من الأضعف ونسمح لهم بالخروج في مجموعات كبيرة فقط. لكن الكثيرين لا يستمعون وليس لدينا القوة البشرية للسيطرة على كل شيء. والحراس... يفقدون حماسهم. يمتلك كثير منهم أسلحتهم ودروعهم بالفعل فلماذا يعملون لأجلنا إن لم يتقاضوا أجراً؟"
لم يفعل تفسيره شيئاً لتخفيف التوتر. بل زاد منه إن وُجد. الحراس المتبقون كانوا أضعف من إيقاف ذي فئة خامسة إن اندلع العنف. كترقيع سد بورق وتلك الشقوق تتسع أكثر.
سأل جوش بعد صمت طويل: "أفترض أن لدينا أدنى فكرة عمن يقف وراء هذه الهجمات؟"
اعترفت مايك بصوت مشدود بالاحباط: "لا. فقدنا مائة وستين مواطناً بالفعل. ليس ذلك كارثياً مقارنة بحجم المدينة لكنه أكثر من كافٍ لبذر الخوف. حاولت وسائل متعددة لكشف هويتهم طوال الأيام الماضية لكنها باءت بالفشل جميعاً".
قطعت أاني بملامح عابسة: "بالعودة إلى الأرض الجديدة. كيف نحافظ على ولاء المواطنين إن كانوا يتخلون عن واجب الحراسة بالفعل؟"
جُرت حالتها المزاجية كبقية الخلق للأسفل بسبب الكشف القاتم الجديد. الحقيقة حول الأرض الجديدة وخطورتها. حطمت الأمل أسرع من قدرة أعدائهم.
شرحت مايك: "هذا أحد أسباب خطتنا لتقسيمهم إلى مجموعات متعددة. بهذه الطريقة تُجبر كل مجموعة على رعاية أمنها. لكن ذلك يحمل خطراً آخر. قد يختار الأقوى المغادرة مسافرين عبر الأرض الجديدة لإيجاد عائلاتهم أو بحثاً عن الكنوز. من المعلوم أن الكنوز الطبيعية المتكونة حيث تندمج العوالم تمتلك قوة هائلة. تستطيع تسريع تليين الأجساد ومنح تعزيزات طاقة هائلة. تلك الكنوز هي سبب تخلي الوحوش القوية عن الاختبار التمهيدي. لقد حظوا ببداية مبكرة بالفعل".
تلاشت كلماتها عاجزة عن إجابة سؤال أاني عن الولاء. عبس ثاليون. ظن أن الأمان سبب كافٍ لبقاء الناس لكن بلا حراس سينتشر القتل قريباً. الأسوأ أن أعداء أشدّاء قد يطلبون الثانتقام منه شخصياً. لا يزال الكثيرون على قيد الحياة ممن يستطيعون نشر أسراره أو أجزاء ظنوها يعرفونها. لم يعرفوا الحقيقة. لقبه. ارتباطه بالخارج. سلالة تحوله. كل ذلك مخفي. في أحسن الأحوال شاهد أحدهم تسجيلاً لمعركته مع أنثى الجن.
ربما ظنوا غياب تحكمه يمنحهم فرصة. وحينها سيصعقون أشد صعق بحياتهم فور تفعيله لهيئة الواحد. حتى ذلك الحين سيكتسب طاقة حتى في هيئة الخسوف المشلولة. لكن غضبهم أقلقه. أيغضبون حقاً لمجرد رفضه السماح لمباركيهم بقتله؟ ظلت الفكرة عالقة مُرّة وحادة. كشفرة مضغوطة على ظهره بخفاء لكنها حاضرة دوماً.