قرر ثاليون إرجاء الاختبار إلى أن ينتهي من أشكاله الأخرى. كان يحتاج إلى دفعها إلى أقصى حد ممكن قبل تفعيل الشكل الواحد، قبل تركيز دمائه كاملة في جسده البشري. يمكن اختبار الدرع لاحقاً، أو أثناء الصيد في الأرض الجديدة. أما الصناعة فلا تحتمل التأجيل. سيسجل الكيميائيون الرون من الوحش البحرى، غير أن أمر عمود الخوف لا يقبل التسويف. اعتقد ثاليون أيضاً أن الاندماج معه سيرفع شأن عروسه ذاته، وهو ما سيقوي الشكل الواحد بدوره.
ولم تكن هذه سوى واحدة من المهام التي تسبق نهاية التدريب. كانت لديه اجتماعات ليحضرها، ونقاشات حول كيفية الحفاظ على قاعدة عملهم بمجرد انتقالهم إلى العالم الجديد. كان البناؤون شحيحين، وأقل بكثير من بناء بيوت لعشرات الآلاف من مواطنيهم. وسيحول الطعام قريباً إلى همّ ملح آخر. لم يكن الجميع بحاجة إلى الأكل كثيراً. فبالنسبة إلى الفئة إف، تكفي وجبة واحدة كل ثلاثة أيام، بينما لا تتطلب الفئة إي سوى واحدة في الأسبوع.
لم يكن ثاليون محتاجاً إلى الطعام أصلاً، رغم ظنه أن الأمر يتجاوز مجرد وظائف الأعضاء. ربما كان ناتجاً جانبياً لسرعة تعافيه السخيفة، أو لآلاف لترات الدماء التي التهمتها الأشواك. وربما كانت الولائم التي التهمها بوصفه مفترس الظلال. فلعل جبال الطعام كانت تكفيه لتمدينه أسابيع. أياً كان السبب، فلم يعد يشعر بالجوع إلا بالعطش القاتل لسيد الدماء، بالنداء الدائم للمزيد من الدم.
لكن قومه لم يكونوا مثله. سيظلون محتاجين إلى الطعام. كان الأمر قابلاً للتحكم في التدريب. فمع وجود هذا العدد من سفن الاستطلاع، استطاعوا الصيد عبر أراضٍ واسعة، وجمع الخضروات، وإعادة ما يلزمهم. غير أن تلك السفن ستزول بمجرد مغادرتهم. قد تثبت إطعام ثلاثين ألف نسمة تحدياً هائلاً، اعتماداً على مدى تجوال الوحوش في العالم الجديد. استطاعوا في التدريب شراء طعام مقابل لا شيء تقريباً من النقاط.
وبحسب ما بلغه، فقد دفع كالدرك وميك غاليًا مقابل مزيد من المعلومات حول العالم الجديد، مثلما فعل آخرون. وكانا لم يشاركا نتائجهما مع ثاليون بعد، لكن اجتماع الليلة سيضعه في صورة الموقف. كان الاجتماع الأول مقرراً هذا المساء، مما يترك له النهار ليعمل مع الكيميائيين. أراه مرور جوي سريع بصيغة الصقر أن عمود الخوف مستقر ويسير بخطى جيدة. لا حاجة لتدخله بعد. ستتطلب مقتل الإنفاس وقليل من الأوركس المقاومين تسارعاً في النهاية، لكن ذلك يمكن أن ينتظر غداً.
لا شك أن كالدرك وميك سيضغطان عليه ليحصلا على إجابات الليلة.
إجابات مثل "كم من الوقت يجب أن يبقى عمود الخوف نشطاً؟"
وسيخبرهما بأنه سيبدأ العملية فوراً. خططة مثالية، بسيطة وحاسمة. ترك ذلك له وقتاً لتجربة وضع الرون على جسده. ورغم ذلك بقيت مشكلة قائمة: كيف يمكن نقش الرون على شكله الأفعواني؟ كان دمه الجوهري يعمل كحيلة في الهيئة البشرية، مما سمح له بالحفر والنقش بسهولة نسبية. غير أن ذلك لم يعد ممكناً بوصفه ثعبان نداء المد. كانت حراشفه تشبه درعاً حية، صلبة، دائمة الشفاء، ومقاومة لأصغر الأثر.
تكمن ميزة ثعبان نداء المد في شهيته مع ذلك. فقد التهم كل بلورة زرقاء ابتلعها ثاليون، هاضماً إياها بسرعة مخيفة. استطاع في الوقت الحزري استهلاك بلورة وامتصاصها في ثلاثة أيام فقط. نما جسد الثعبان أقوى مع كل بلورة، فصلبت حراشفه كالفولاذ المعالج، وامتد طوله متراً آخر، وسال المانا خلاله بانسياق أيسر، كنهري نقي من الشوائب. فاق دوران المانا لديه شكل صقرهم بالفعل. لكن كيف تحفر الرون في حراشف تلتئم بسرعة رقاقة ممزقة تحيك نفسها كاملة؟
لن تفدي الوشوم أيضاً. رفضت الحراشف تلك العلامات ببساطة. احتاج إلى مادة قادرة على الارتياط بجسد الثعبان، مندمجة كأنها جزء منه. فشل المشروع من دون ذلك. حتى أنه سأل صوت النظام، لكنه رفض تقديم المساعدة. أثار ذلك ضيقه. لقد أمل في التوجيه، لكنه لم يتلقَ سوى الصمت. إن لم يفعل شيئاً آخر، فسيحفظ المعرفة إلى أن تظهر طريقة مناسبة. كان هذا نوع التقدم الذي يُحرز عادة في نهاية الفئة دي أو بداية الفئة سي فقط.
بدت محاولته الآن طموحة ومتهورة، لكن الوحش البحري نفسه كان ك مخلوقاً يتجاوز الحدود الطبيعية على أي حال. وجه تحية مقتضبة حين وصل إلى الكيميائيين. هرعوا هبوطاً صعوداً تحت اللوامس الهائلة، مسجلين الرون بالطباشير ومعدلين خطوط التشكيل. طفا الجو بالطاقة، وتوهج الرون بخفوت، كجمرات تنتظر نسمة ريح. استعار رقاً من شابة ذات شعر أحمر قصير، تعلو أنفها نظارات ضخمة باهتة الثبات.
بقي رونان اثنان من لوامس الوحش بلا ترجمة. سيحفرهما الكيميائيون يقيناً مع الوقت. وضحت مهمته حتى ذلك الحين: التصميم. رسم تشكيلات من الرون، وتنوعات لا تحصى. سيسحب تصميم واحد المانا بلا انقطاع، مدخلاً إياها إلى ثعبان نداء المد كأنها هواء يملأ منفاخاً. عزز تصميم آخر حركته، مانحاً لفائفه سرعة ورشاقة كأمواج تسابق البحر. دعمت غيرها قوة التدمير لقدراته أكثر. انقضت الساعات. امتلأت الطاولة بالرسومات، والخطوط، والرموز، والمفاهيم شبه المكتملة.
بدت كل فكرة خيطاً يشد المستقبل. ولم يرضه أي منها. بدا كل تصميم ناقصاً، كأغنية ينقصها لحنها الأخير، كسلاح بلا حد. بقيت حراشف الثعبان عارية ومنتظرة للوقت الحالي. لم يكن ثاليون متأكداً مما إذا كان حفر الرون نهائياً في حراشفه فكرة جيدة من أساسه. ماذا لو ترك أثراً سلبياً على تطوره، كسلاسل تجر وحشاً نامياً إلى الأسفل؟ قد يبدو هذا الفعل بالنسبة للنظام كأن أحداً أقوى بكثير يساعده سراً.
أو الأسوأ، ماذا لو عطلت الرون طريقة امتصاص جسده للبلورة؟ أسئلة كثيرة، وقد يثبت كل واحد منها صحته. لم يحب موقعه الحالي. علت آماله بعد رؤية الوحش البحري يحيك قواه الطاغية بلوامسه، مهززاً كل تعويذة الحجرة كهدير رعد يلف قاعات حجرية. أراد شيئاً مماثلاً لثعبان نداء المد، لكن الواقع لم يتعاون. أدركت فور شروعك في هكذا مشاريع قلة ما تعرفه، وكمية ما يتوجب بناؤه من الصفر مجدداً.
انقضى النهار سريعاً بينما عمل ثاليون بلا انพัก، متوقفاً مرة واحدة ليأكل مع الكيميائيين في نزل مجاور. قدموا حساء شعيرية ممتازاً، أذاب دفؤه التوتر في صدره كثلج تحت شمس ربيع لطيفة. ألقى بنفسه مجدداً في الرسومات بعقل أهدأ، آملاً في إيجاد الطريقة المناسبة لنقش الرون. أنتج ثاليون ثمانية تصاميم جديدة بحلول نهاية اليوم. ربما أثبتت قوتها، لكن المشكلة الأساسية بقيت: ما زال يجهل طريقة نقشها على حراشف الثعبان.
وكلما دقق فيها، أدرك عدم رضاه أكثر. كانت الرسومات ضحلة، مقدمة دعماً حقيقياً ضئيلاً وقد يضر بعضها تطوره لو حالفه الحلاف السيء. تخلى عن مشروع رون تحت الماء بأكمله محبطاً. جمع الرسومات التي صنعها قبل المغادرة. قد تثبت نفعها إذا كشف النظام يوماً عن لفافة بتوجيه. لكن الإجابة كانت لا آخر مرة تفقد فيها. لعلها معرفة مخصصة لمتأخر الفئة دي أو مبكر الفئة سي، مما جعلها قيّمة للغاية قبل انتهاء التدريب.
أو ربما بلغت التكلفة خيالية ببساطة. في كلتا الحالتين، تجاوزت معظم أغراض متجر النظام متناوله الآن. دخل منزل ميك وكالدرك منزعجاً وسيء الم مزاج. هيمنت طاولة ضخمة على وسط الغرفة. ثقل خذلانه عليه بقوة. لم يفشل في تصميم نقش جدير فحسب، بل جهل تماماً كيفية حفر الرون في حراشف الثعبان.
"لا يهم. النكسات أمر طبيعي. علي الاستمرار في المحاولة لاحقاً".
كرر الفكرة لنفسه مراراً وتكراراً، محاولاً تثبيت عقله. جلس بالداخل ميك، وكالدرك، وجاك، وجوش، وإيفلين، وكارجول، وأني، وياكوب، وآخرون كثر. برز بينهم وافدون جدد، ناجون أثبتوا أنفسهم كبناة، مكلفين ببناء بيوت مسيسة الحاجة. وبدأ آخرون يجربون الزراعة داخل النظام، آملين في مضاعفة المكونات القيّمة وتوفير الطعام للساكنين المتزايدين. لاحظ ثاليون فوراً مدى تحسن أولئك الأفراد.
ضغطت هالاتهم على الغرفة كأمواج على جرف. حددت طاقة جاك وجوش وتكثفت، كشفرات شُذبت على حجر مسن. توهج عصا أني بخفوت بطاقة، بنبض مستمر ألمح إلى ترقيات ثقيلة. أشبه جلد ياكوب الرخام المصقول الآن. بارزة صفة محارب الحجارة لديه بوضوح أكثر من أي وقت مضى. بدا كارجول أعرض، حاملًا خمسة كيلوغرامات على الأقل من عضلات جديدة. تعمقت قوة هالة إيفلين، ومنحها شعرها الأخضر الداكن الجديد جمالاً صارخاً وجنياً تقريباً.
تداول المزيد بعد تبادل التحيات حتى انضم أكثر من عشر وجوه جديدة. وبمجرد استقرار آخر كرسي في مكانه، بدأت ميك.
"أهلاً بالجميع. يسعدني حضوركم. لدينا الكثير لنناقشه اليوم، لأنه على النحو الراهن، لا أرى كيف سنحافظ على تماسك هذه القاعدة في العالم الجديد".
طرف ثاليون متفاجئاً. اللعنة، أبهذه السعادة بدت الأمور سيئة حقاً؟ لقد علم بمواجهتهم لصعوبات، لكن هذا بدا كارثياً. مع ذلك، بدا كالدرك غير متفاجئ. أصاب الخبر البقية كماء بارد، م وميض عدم التصديق خاطفاً وجوههم.
"انتظر، ماذا؟ لمَ لا يمكننا البقاء معاً؟ لقد نجح الأمر حتى الآن"، هتف ياكوب بصوت يتردد بالارتباك.
عكست كلماته تعابير معظم الحاضرين، باستثناء البنائين والمزارعين الذين شهدوا الشقوق تتشكل مسبقاً. تنهدت ميك وتابعت.
"فكرنا مطولاً وملياً في الحياة على الأرض الجديدة. الحقيقة هي أنه قد يكون الأفضل تفرقنا. يوجد أكثر من اثني عشر وثلاثين ألف إنسان عبر القواعد كلها. سنفقد كل شيء عندما نصل — جدراننا، مبانينا، دفاعاتنا. وحتى لو عمل كل بناء بلا توقف، فلن نتمكن من رفع سكنى لبضعة آلاف إلا في الأسبوع الأول. يمثل الطعام المشكلة التالية. سنحتاج إلى الأكل من حين لآخر حتى وإن احتاجنا أقل من السابق. سأل بعض المباركين الأعلى آلتهم عن قوة الوحوش المنتظرة لنا على الأرض الجديدة، والإجابات..."
توقف صوتها بثقل، "... لم تكن مريحة".
"لن تتوفر على الأرض الجديدة أي وحوش ضعيفة كما في التدريب"، تابعت ميك بصوت ثقيل.
"سيكون صيد الطعام مستبعداً على الأرجح. وما زال الكثير من قومنا بعيدين حتى عن الفئة إي. لا أدري كيف يُفترض بنا مساعدتهم على الارتقاء فور وصولنا. سنحتاج أيضاً إلى عمليات لجمع الماء. حظينا في التدريب ببراميل ممتلئة بآلاف اللترات، مشتراة ببضع نقاط فقط. لن يتواجد متجر النظام في العالم الجديد ليعيد ملء مواردنا. نملك سحرة ماء قادرين على استخلاص الرطوبة مباشرة من الهواء، كعصر الندى من ورقة عند الفجر، لكن لبقية الموارد كلها... مع وجود هذا العدد الضخم من الأفواه لإطعامها، ستكون المشاكل هائلة. ولهذا سيكون الأفضل فصل السكان إلى مجموعات كبيرة تستطيع الانطلاق بمفردها. ستنهار محاولة الحفاظ على مدينة عملاقة واحدة على نفسها من دون متجر النظام. فكروا في الأمر فحسب. لا رموز لتتبع الجرائم بعد الآن، ولا اختصارات رخيصة للطعام أو المأوى. وهذا من دون اعتبار الغارات، أو الفصائل المجاورة، أو الوحوش القوية التي تصطادنا".
بدت ميك مستنزفة عند انتهائها، وكأن كل كلمة انتزعت منها كالحجارة من مقلع. أومأ كالدرك بصرامة، وبدا جلياً أن الاثنين ناقشا هذا الأمر مطولاً. ولم تظهر على البنائين والمزارعين أي دهشة. مالت أني إلى الأمام، شادداً قلق جبينها.
"لكن ماذا يُفترض بنا فعله إذن؟ لقد قلتم بأنفسكم، هناك الكثير من الناجين الضعفاء. لا يمكننا إخبارهم ببساطة بالدفاع عن أنفسهم".
"قد تكون كلمة مجموعات خاطئة"، شرح كالدرك بنبرة هادئة لكن حازمة.
"الخطة هي إرسال كشّافين لإيجاد مواقع ملائمة ليستقر فيها المواطنون. سننتشر عوض حشر الجميع في مدينة واحدة. يحل ذلك مشاكل الإمداد ويصعب اختباء القتاة بين الحشود. حماية أربعة آلاف إنسان أسهل بكثير من ثلاثين ألفاً. سنبني بوابات تربط المستوطنات لنبقي الجميع على اتصال. أما مدينة ضخمة؟ فهذا مستحيل من دون النظام. القرى والبلدات هي فرصتنا الأفضل".
وجد ثاليون نفسه يومئ. لقد بدى منطقياً.
"هناك مزايا أكبر حتى"، أضاف كالدرك.
"يعني الانتشار قدرتنا على إيجاد نباتات نادرة وزراعتها أكثر. وبالحديث عن ذلك..."
التفتت عيناه نحو ثاليون.
"متى ستجمع نباتات الانتماء المظلم خاصتك؟ يملك الكيميائيون ثماني حلقات مكانية مليئة بالمواد تنتظرك".
"آه، صحيح. لم أنسَ"، أجاب ثاليون، رغم خيانته له بنبرته المحرجة.
"سأزورهم بعد الاجتماع".
"جيد"، تنهدت أني بارتياح.
"ظننت لوهلة أننا سننقسم تماماً".
هزت ميك رأسها.
"لا، لن يحدث ذلك. لكن المزيد من المشاكل ستلوح. لن تكون وحوش الأرض الجديدة أقوى فحسب، بل سيتوجب علينا القلق بشأن الأجناس الأخرى. سيطر عدد قليل من المختارين على التدريب هنا... لكن من يدري ما هي المسوخ التي ازدهرت في غيره؟ يجب أن نكون بأقوى صورة ممكنة إذا رغبنا في بناء مدينة حقيقية يوماً ما".
"هل نعرف من سيكون خصومنا؟"، سأل جوش، ملقياً نظرة على إيفلين — الوحيدة التي تواصلت باستمرار مع معبودتها.
تردد إيفلين، ثم تكلمت.
"لا تستطيع معبودتي إخباري عن التدريبات الأخرى. لكنها حذرتني من قدوم الكثير من الخصوم الأقوياء. وقالت إنه لم يفشل مختار ملك قط في السيطرة على تدريبه. لذا سنواجه منافسة ضراوة على الأرض الجديدة بشكل أو باخر".
انحنى جوش للأمام، حادة عينيه، مع وجود لمحة عنف في صوته.
"وماذا عن الغارات؟ ما مدى خطورتها تحديداً؟ ماذا سنفعل لو ظهرت واحدة قربنا؟"
"يجب إغلاقها فوراً"، ردت إيفلين بلا تردد.
"تدفع الفصائل ثمناً باهظاً لفتحها. وإن لم يهيمن المحاربون الذين ترسلهم، فستطاردهم فصيلتهم الخاصة. سيكون قادة الغارات أنفسهم أقوياء للغاية. وسيضطر حتى ثاليون إلى توخي الحذر".
علق يقينها في الجو كشفرة. بانتظام تام، تحدثت مع معبودتها — ملكة العناكب — مطولاً. اتسعت عينا ياكوب.
"انتظر — حتى ثاليون؟ أمتأكدة أنت؟ لأنه لو احتاج إلى الحذر، فأي فرصة تبقى لبقيتنا؟"
"تمهل، ماذا؟"، تفوه ثاليون مصدوماً.
"أعلم أن المختارين أقوياء، لكن قادة الغارات أيضاً؟ حقاً؟"
تسلل إحباطه إلى صوتة. لم يكن ذلك كافياً بعد كل ما فعله ليصبح أقوى. بإمكانه تقبل تفوق المختارين عليه، لكن لو كان قادة الغارات في ذلك المستوى أيضاً... ستغدو الأرض الجديدة أشد خطورة بكثير مما تخيلها حينئذ.