أنهى ثاليون تعديل آخر حزام في درعه، وألقى نظرة تفقدية أخيرة على نصله، متأكداً من جاهزية كل شيء ليعود إليه فوراً بعد زيارة متجر النظام. كان الباقون لا يزالون منشغلين باستعادة الكنوز التي تملأ قصر أنحيت. تجرأ الأقوياء وحدهم على مغادرة القاعدة الرئيسية للصيد، ففرائس الصيد كانت لا تزال تتبدد كالدخان في الريح، ولم يكتشف أحد بعد الجاني الكامن في الظلال. عمل لوكان بلا توقف على صناعة قناخات جديدة، وقد اسودّت يداه بالسخام، بعدما استخلص رؤى جديدة من قصف الجان المدمر.
بدا كل شيء يسير بسلاسة في الوقت الراهن. لذا، عندما تلقى ثاليون الإشعار بوصول متجر النظام، فعّله دون تردد. لماذا الانتظار حتى النهاية؟ كلما أتم مهامه مبكراً، كان ذلك أفضل. استبعد أن الملوك لا يزالون يتدخلون في فترة التدريب. اقتربت نهايتها، وبدون أي رهانات تهمهم، فلماذا يتعبون أنفسهم؟ لم يبقَ سوى ثمانية وأربعين ألف ناجٍ، وينتمي أكثر بقليل من ثلاثين ألفاً منهم إلى فصيل ثاليون.
لقد صعد، دون جهد يذكر، بوصفه أحد القلائل الذين قهروا التدريب حقاً. ومع ذلك، ارتاب في قرارة نفسه بأن هذا هو تصميم النظام. إجبار الأقوياء على الصدام مراراً وتكراراً، مثل ذئاب تدفع لتمزق بعضها بعضاً تحت قمر بدم الأحمر. غداً يبدأ الأسبوع الأخير، ومعه عاصفة المعركة الحتمية. ملأت فكرة الأعداء الذين سيواجههم قريباً صدر ثاليون بالقلق. لكن مخاوفه الكبرى لم تكن خارجية. بل كانت لعنة سلالته الخاصة، التي تنشط بداخله مثل سلسلة ترفض الانكسار.
مهما حاول جاهداً، لم يجد سبيلاً للسيطرة عليها، ليس بعد وبالتأكيد ليس في غضون أسابيع قليلة. عندما دخل متجر النظام، مثل أمام الحضور المألوف لصوت النظام، المحبوس مجدداً في هيئة تمثال.
"أتحيّتك. معي تذكرة من خزينة أنحيت، وأريد مواد لدرعي"، قال ثاليون فوراً.
الكفاءة هي الأهم. أراد الانتهاء سريعاً ليعود ويكمل استعداداته.
"كما توقعت"، تردد صدا الصوت في عقله.
"تفضل. اختر مكافأتك نظير الاستيلاء على كنز أنحيت."
انبسطت شاشة شفافة أمام عيون ثاليون، تلمع مثل ماء تحركه الريح. كانت القطع المعروضة عليها تشع قوة، وكان عليه أن يعترف، بدا كل خيار منها خطيراً بقدر ما هو مغرٍ. الشمعة التي لم تكن شمعة صغيرة، حين تُشعل، تمحو حدثاً من ذاكرة الجميع، بما في ذلك الملوك. تتخذ الذكرى المنسية جسداً، وتتحول إلى وحش يتعقب من أشعل اللهب. كان ذلك الأمر... مقلقاً. بل خطيراً. لم يرغب ثاليون قط في محو التدريب من ذاكرته، ولا في أن يتعقبه وحش بلا اسم وُلد من ذكريات ممحاة.
أخبره غياب رتبة الندرة بكل شيء عن عيار القطعة. لقد كانت خارج نطاق القياس، سلاحاً أشد حدة مما يطمح معظم البشر لاستخدامه. فاكهة مارياس الذهبية فاكهة تُقطف مرة واحدة في كل حقبة من شجرة حية تنبت في ساحة معركة تصادم فيها الملوك القدامى. يمنح أكلها خلوداً، حتى يُصاب آكلها بضربة. حين يحدث ذلك، يذبل الجسد والروح مثل البذرة المجوفة داخل الفاكهة. عبس ثاليون. أكانت تلك مكافأة حقاً، أم لعنة مرتدة بالذهب؟
لربما تناسب شخصاً يكمن في الظلال، لا يحقات قط مثل اللصوص أو القتلة الذين ينجون بالاختباء. لكنها بدت له بلا قيمة. ليست خياراً بكل تأكيد. تابع التمرير. الجمرة الأبدية الاشتعال جمرة من عصر منسي، لا تزال توهج كأنها لم تبرد قط. تزعم الأساطير أنها اشتعلت يوماً برغبة بطل سعى لإسقاط السماء ذاتها. من يبتلع هذه الجمرة سيستخدم مهارات نار متجذرة في مفاهيم سامية، وتحمل نيرانه الإرادة الصلبة للبطل الساقط.
هذه على الأقل استهوته. بدت الكلمات ذاتها مشعة بالحرارة، وتخيل ثاليون أن إمساك الجمرة يشبه القبض على قلب بركان ينبض. وُجدت كنوز أخرى كثيرة شبيهة بذلك. كل منها يمنح توافقات ذات قوة مذهلة، تكفي لمنح إتقان بمستوى لن يبلغه أغلب البشر طوال حياتهم. بينما كان ثاليون يقلب القائمة الطويلة، اكتشف كنزاً لكل توافق تقريباً. وتوفرت أسلحة ومصنوعات أيضاً، لكنه استبعدها دون تردد. سيكون سيفه من صنعه.
لم يرغب في نصل شخص آخر. ما جذب انتباهه حقاً كان كنوز السلالات. في نظره، كانت استثنائية وقوية فوق المعتاد. وعدت إحداها بتطور فوري للسلالة، وهي مكافأة شائنة لدرجة تقارب الجنون. عادة، يتطلب تطور كهذا قروناً أو أحياناً آلاف السنين من الجهد والمصاعب والمخاطر. كان تجاوز كل ذلك بجائزة واحدة شبيهاً بخداع القدر نفسه. ادعت عناصر أخرى إضافة تأثيرات إلى السلالة، بينما استطاع بعضها تنقيتها، زاعمين مضاعفة إمكاناتها.
ومع إغراء كهذا، تردد ثاليون. التطور قوي، نعم لكنه خطير أيضاً. كان يكافح بالفعل للسيطرة على مهاراته، والعبث أكثر بسلالته غير المستقرة قد يفكك كل شيء. الأسوأ، أنه قد يتعارض مع قدرته على سرقة سلالات أخرى. لا، لم يستطع المخاطر بتهور. مثل مفترس ينتظر وسط العشب الطويل، احتاج إلى الصبر. قوة تقويه اليوم، لا مكافأة تعد بالعظمة إلا بعد أعوام من الشقاء.
"كنوز السلالات خارج نطاق الوصف"، اعترف لنفسه.
لكن حينئذ، وكأن القدر نفسه كان يستمع، وقع بصره على كنز بعينه، كنز جعل قلبه يخفق وجشعه يتأجج كالزيت المسكوب على النار. خط فيلاستر قبل زمن طويل، وُلد مغيرو الهيئة من خط فيلاستر بسلالة متناثرة عبر أشكالهم الكثيرة. سعوا لحياكة الأجزاء معاً في وعاء واحد مثالي، لكنهم فشلوا جميعاً. ذبل أجيال من مغيري الهيئة وماتوا وهم يطاردون ذلك الحلم المستحيل. ثم جاءت فيلاستر الحاكة.
نجحت وحدها.
حيكت قوتها الممزقة في جسد واحد، مبتكرة ما أصبح يعرف باسم "الهيكل الواحد".
وفي ذلك الوعاء احترق إرث سلالتها بالكامل. وبه، أعادت تشكيل عالمها. عبر تفعيل خط فيلاستر، يربط مغير الهيئة سلالته في جسد واحد، مضاعفاً قوته بالاستناد إلى ندرة وقوة الأشكال الأخرى التي حملته يوماً. تتيح المهارة أيضاً حياكة سلالاتك في الهيكل الواحد واستخدامها للاقتراب أكثر فأكثر من الكمال. انفرجت شفتا ثاليون عن ابتسامة حادة وجشعة.
"حسناً، حسناً... ماذا لدينا هنا؟"
انبعثت القوة من الوصف، مسكرة وخطيرة. كان ذلك أكثر خطورة من تطور السلالة، نعم، لكن جسده البشري وحده هو من سيتكبد العبء. ستبقى أشكاله الأخرى آمنة. تراقصت الأسئلة في عقله كشرارات تقفز من نار. هل يمكنه التضحية بالسلالات لاحقاً؟ ماذا لو سرق واحدة لا تناسبه؟ أستندمج أم تتكسر؟ وُجدت فجوات في الشرح، لكنه لحسن الحظ عرف تماماً من يسأل.
"عندي سؤال عن خط فيلاستر"، قال ثاليون، مخاطباً صوت النظام.
"حين أشريه، أفتُفرض السلالات فوراً في جسد واحد؟ كيف أختار المناسب؟ وإذا سرقت سلالات جديدة لاحقاً، أيمكنني إسنادها لأجساد مختلفة؟ السلالة جزء من روحي، لذا إن اختلفت بين الأجساد، أليس هذا... مستحيلاً؟"
ترددت نبرة التمثال في عقله، هادئة ومطلقة.
"لا. ليس هذا عنصراً حقاً، بل مهارة. بمجرد شرائها، تكتسب القدرة على تركيز سلالاتك في هيئة واحدة. سترتبط بالهيئة التي تشغلها وقت التفعيل. في المستقبل، وحين تسرق سلالات جديدة، يمكنك اختيار الجسد الذي يتلقاها."
"ممتاز."
انزلقت الكلمة من فم ثاليون قبل أن يوقفها، وعيناه تلمعان طمعاً. تقبل المكافأة بلا تردد، وبعد لحظة ظهرت مهارة خط فيلاستر بين قدراته. بلا رتبة ندرة، وبلا قيود مكتوبة، لكن ثاليون لم يعبأ. كان هذا كل ما تمناه. بدأ عقله يتسابق بالفعل مع الخطط. ستكون سلالة امرأة الجان مثالية لإيغلي، أو أياً كان ما سيتحول إليه عند تطوره لرتبة إي. نأمل أن يكون... تننناً. وفي هذه الأثناء، سيخدم جسده البشري بمثابة المرساة، البوتقة التي تُصب فيها النار والدم.
"نعم... نعم... نعم."
ترددت الكلمات في صدره مثل دقات قلب. قريباً يمكنه رفع عمود الخوف، ودمجه مع إيكليبساري العليل، وإشعال إمبراطورية الدم بالنار. سيعاني جسده البشري، نعم، لكن أشكاله الأخرى ستبقى طليقة، حرة في القتال ريثما يتعلم ترويض تلك السلالة الشوهاء. مع ذلك، حلقت آماله عالياً. كاد يتذوق طعم طبقته السماوية، وصعوده المستحق. قريباً، سيُطلق العنان للصيد.