أسرنا ثلاثة وثثمانين قزمًا. فرّ الباقون أو لقوا مصارعهم في المعركة. ماذا تفعل بهم؟ نقل كالدريك التقرير ما إن وضعت المعركة أوزارها وانضمّ معقل آخر إلى قائمة مقرات ثاليون المتنامية. أمّا عمّا أراد فعله بالقزوم. ألم يكن الأمر واضحًا؟ ربما كنت لأكون رحيمًا، لكن بعد أن قتلوا العبيد البشريين الذين أسروهم أبشع ميتة ممكنة، أرى أن نجعلهم وقودًا للعمود. إطلاق سراحهم ليعيدوا تنظيم صفوفهم ويفترسوا البشر مجددًا لا يبدو خيارًا سديدًا، قال ثاليون بصوت بارد.
لم يكن يعبأ حقًّا بمصير هؤلاء القزوم. لقد استوفوا كل الشروط ليكونوا سمادًا لدربه، ولن يرفّ له جفن لو عذب هذه المخلوقات حتى الموت إن كان ذلك يجعله أقوى. حسنًا، سأسطرهم في صف. Orcs قضى جلّهم على كل حال. سؤال فحسب: كم من الوقت تريد أن تبقي مسألة التعذيب هذه مع العمود الأسود قائمة؟ لأن… حسنًا، الناس بدأوا يخافون منه حقًّا. لو لم تكن خسائر الأورك بهذا الارتفاع، لما تطوع أحد لصعقهم بالكهرباء، سأل كالدريك مترددًا في صياغة مخاوفه.
هممم… لا أعرف بعد. ربما حتى منتصف الأسبوع القادم أو آخره. أحتاجه بأقصى قوة ممكنة، قال ثاليون بعد تفكير. لم يكن لديه أدنى فكرة عن المدة التي سيستغرقها امتصاص العمود الأسود بعد تقليصه، لكنه لمريد أن يخاطر بفعله في اليوم الأخير، تحسبًا لأي خطأ يرتكبه ويصل إلى الأرض الجديدة نصف ميت. حسنا، سيغضب هذا كثيرين، لكننا نملك مساحة وفيرة الآن بفضل المقرات الإضافية. وأظنّ أن كثيرين من مقاتلينا يكنّون بغضًا حقيقيًا للقزوم المتعجرفين، ولا سيما العبيد الذين نجحنا في تحريرهم، قال كالدريك.
بدا جليًا أنه لا يحب عمود الرعب، لكن ذلك كان مفهومًا. أظنّك ستعود للصنعة إلى أن يصبح الكنز الكبير متاحًا، خمن كالدريك. أومأ ثاليون برأسه، لكن شيئًا ما لفت انتباهه.
ماذا تقصد بـ"متاح"؟
أهو مرئي بالفعل؟ سأل ثاليون بفضول. لقد ظنّ أنه سينتقل آنيًا، أو أن ممرًا سريًّا سيفتح عندما يصل المؤقت إلى الصفر. نعم. إنه كرة ذهبية ساطعة تعلّق تحت سقف قاعة هائلة. وفي الوقت الحالي، يحميها درع غير مرئي سيزول على الأرجح بمجرد نفاد المؤقت، شرح كالدريك مأخوذًا بعض الشيء. ظننت أنك تعلم بالفعل. لقد اكتُشف منذ مدة. لا، لم أسمع بالأمر. لكني سأنظر إليه متى جهز. حتى ذلك الحين، أنا ذاهب للصنعة، قال ثاليون مع غمزة قبل أن يشق طريقه نحو السفينة الطائرة التي تضم البوابة المؤدية إلى الدار.
كان الباقون مشغولين بتوزيع الغنائم من القزوم، لكن ثاليون لم يكن مهتمًّا. لقد حاز كل ما يحتاجه بالفعل. مضت الأيام حتى موعد الكنز العظيم سريعًا. أحرز ثاليون تقدمًا هائلاً في كل من الدرع والسيف. اكتملت الرونيّات، ولم يبقَ سوى جلب مواد جديدة من متجر النظام للعملية النهائية. بعد ذلك، سيضيف البلورات للطاقة فحسب، وكل شيء سيعمل — بافتراض أنه لن ينفجر. ما زال هنالك الكثير من الاختبارات للتحكم بالدماء، لكن ذلك يمكن أن ينتظر.
لم يكن لديه وقت لإعادته على أي حال. لم يكن هذا تقدمه الوحيد. لقد تعلّم أيضًا عشر رونيّات جديدة من مجسات اللياثان. عمل أكثر من عشرين خيميائيًا ليل نهار في مناوبات متعددة لكشف تلك المعرفة. لا تزال بضع رونيّات غائبة، لكن ثاليون واثق من توصلهم إليها. تمحورت الرونيّات الحالية جميعها حول التحكم بتدفق المياه وتعزيز مهارات الماء. لم يكن ثاليون متأكدًا بعد من كيفية صفّها حول جسد ثعبان نداء المد لتحقيق أقصى أثر.
مال في الوقت الراهن نحو إضافة رونيّات تستمد من مانا البيئة وتوجه الماء حوله. نظريًّا، سيمنحه ذلك تعزيزًا مستمرًّا. كان عليه فقط إيجاد سيلة لشحنها. حتى الآن، كانت رونيّاته كلّها تعمل بالبلورات، لكنه كثعبان نداء المد لا يملك بلورة كهذه ولا يمكنه صناعة درع لذلك الشكل بدقة. كما لم يكن هناك عنصر مائي يندمج معه، وشك أصلاً في أن يحقق دمجٌ كهذا تناغمًا جيدًا. لقد كان ساحرًا مائيًّا بالفعل، ولم يكن شكله شديد التعقيد ليضيف العنصر الكثير.
ربما عنصر مرجاني، كالذي ينمو أحيانًا على أصداف السرطانات؟ لا، لن يبدو ذلك حسنًا على الأرجح، ولن يكون عمليًا أيضًا. لقد كان ساحرًا بهيئة ثعبان نداء المد أكثر من أي شيء آخر. إن أراد للأمر أن يهمّ، فعليه إيجاد سبيل لترقيته، وبشكل كبير. ولم يكن ذلك سوى غيض من فيض ما يشغل بال ثاليون. فما زال يمتلك غرض كائل الذي سيضيف تقاربًا إضافيًّا إلى إمبراتورا سانغويس. لم يكن ذلك الجزء الأكثر إبهارًا، فأي كان يمكنه بدء تلطيف الجسد بأي تقارب تقريبًا، لكن القدرة على استهلاك ذلك التقارب والنمو قوةً، تمامًا كما تفعل إمبراتورا سانغويس مع الدماء، كانت بالغة القوة.
ظلّ ثاليون ممزقًا بين تقارب الضوء والنار. كانا الخيارين الأمثل لأن كليهما يتطلب كميات هائلة من الطاقة المتاحة للزراعة: الضوء حاضر لنصف اليوم، والنار مرتبطة دوماً بسلالته. النبتة التي يمكنها التقمّط بلا هوادة على النار ستنمو بسرعة. هكذا كان منطق ثاليون الحالي على الأقل. قبل انتهاء الدرس، سيتعين عليه اتخاذ قرار. انصبّ تركيزه حاليًا على الكنز الهائل في انتظاره، وربما لاحقًا، نقاش مع صوت النظام بشأن آلياته والأحداث المستقبلية.
شقّ ثاليون طريقه سريعًا عبر المدينة نحو البوابة المؤدية إلى السفينة الطائرة الحائمة أمام القصر. بدا القصر كجبل في الصحراء، متألقًا كأنه مصنوع بأسره من ذهب أو شيء شبيه به على الأقل. مهما كانت المادة، فقد فاقت بلا شك ذهب الأرض صلابة. استغرقك الأمر وقتًا طويلاً. لا يستطيع يعقوب وجاك ويوشش حراسة المكان للأبد، قالت أني ما إن خرجت من البوابة. انتصري، لما يحتاجون للحراسة؟
سأل ثاليون مرتبكًا بعض الشيء. أسيحاول أحدهم سرقة الكنز حقًّا؟ رجاله في كل مكان. كيف يتسنى للّاصق الاقتراب أصلًا؟ أه… صحيح. رموز الهروب. كان قرار إبعاد الآخرين قرارًا حكيمًا للغاية في الواقع. للاحتياط فحسب. ثم إن جاك يقول دومًا إن الثقة حسنة، لكن السيطرة المفروضة بتهديد الموت هي الأفضل، قالت أني بمرح. قفزا معًا من السفينة الطائرة واتجهرا نحو بوابة المدخل. بلغ ارتفاع البوابة وحدها خمسين مترًا، وارتفع القصر بأسره كيلومترات عدة في السماء.
لقد أُحكم تعزيزه بالتلاعب المكاني بلا شك. وبدا جليًّا أن الداخل سيكون أرحَب بكثير من الخارج. راحت أني تتزلج للأمام على نهر من الماء استدعته، بينما استخدم ثاليون اندفاعه الحركي. واجه صعوبة في الحفاظ على وتيرة عادية، منطلقًا للأمام بسرعة فائقة. وعجزًا عن التحكم بالمهارة على النحو الأمثل، اضطر للتوقف والانتظار حتى تدركه أني. رمقته بنظرة غريبة حين اقتربت. ما بال مهاراتك؟
لاحظت الأمر ذاته في تسجيل قتالك ضد زعيمة القزوم. تبدو فاقد التنسيق تمامًا، كأنك تعجز عن التحكم بها، سالت أني بقلق وحيرة بعض الشيء. لا، كان ذلك كله جزءًا من الخطة. تظاهرت بالضعف لأتمكن من قطع يدها بالخاتم المكاني وأخذ رمز الهروب. ولم أكن بذلك التخبط. كانت القزمة ماهرة وذات رشيقة للغاية، ردّ ثاليون سريعًا محاولًا التستر. لم يرغب في أن يعرف العمال الذين يجرون الكنز خلفه شيئًا عن قوته الحقيقية أو الأسوأ، قيوده الحالية.
ظلت أني متشككة لكنها صرفت النظر عن الأمر. عبرا معًا ممرات وسلالم لا تحصى حتى بلغا قاعة ضخمة بعرض خمسمائة متر على الأقل. تسمرت عيناه فورًا على الكرة الذهبية الطافية في المنتصف، على ارتفاع أربعة أمطار فقط فوق الأرض. وقف يوشش وجاك ويعقوب —الجيمات الثلاثة— حولها يبدون السأم. لم يكن أي ناجٍ آخر من معقاره قريبًا. أخذ منك الأمر وقتًا. أتستطيع إخبارنا بما تفعله هذه الكرة الذهبية؟
لا تبدو صلبة في عينيّ، هتف يعقوب بحماس. لم يكن مخطئًا. لم تبدو الكرة مادة صلبة البتة. أشبهت شمسًا مصغرة، تشع نورًا بلا حرارة. ولم يكن النظر إليها مؤذيًا كذلك. لم يستطع ثاليون استشعار هالتها، رغم أنها أثقلت عليه بشيء غير ملموس. غلبه الجشع. اندفع للأمام ولمس الكرة. وما إن فعل حتى اختارت وظهر إشعار على شاشة حالته. لقد كسبت تذكرة لمتجر النظام، تمنحك حق الوصول لقسم تغيير الإيمان يتضمن عنصرًا واحدًا مع هذا المدخل إن متّ، ستنتقل التذكرة لقاتلك هاه، يبدو أن علي انتظار متجر النظام لأطالب بمكافأتي.
أشكركم جميعًا على الحراسة، أقدر ذلك حقًّا، قال ثاليون. بدا قسم تغيير الإيمان واعدًا، ولم يستطع منع نفسه من التساؤل عن نوعية العناصر المنتظرة.