ظهر ثاليون مجدداً في ساحة التدريب وثقل القوة الجديدة يضغط بخفة على جلده. أنفق للتو ثروة خيالية على أفضل المواد لدرعه ونصله. حاول انتزاع المزيد من الأسرار من صوت النظام لكنه لم يبح إلا بالقليل. الإشارة الوحيدة تتعلق بعمود الخوف. عليه شق صدره بعمق. بعد ذلك صمت النظام كجدار صخري لا يلين. لم يبق شيء يناله فوجه ثاليون ما تبقى من وقته لتدريب مهاراته وخاصة تقنيات الحركة.
لم يحقق تقدم وكل خطوة تحتسب. حتى الجدول الضحل يقطر قطرة قطرة لينحت أخاديد مع مرور الوقت. حان الوقت أهلاً وأخيراً لإنهاء درعه ونصله. بعدها يحول تركيزه نحو العمود وثعبان نداء المدّ. شك في وجود متسع لوقت آخر. المادة التي اشتراها بتكلفة صادمة بلغت ثمانية ملايين رصيد سميت عقيقاً مغموساً بالمانا. لم يدر ثاليون ما يتوقع غير أن صوت النظام أكد إمكانية دمجها بالدرع كباقي المواد.
بدا له الأمر أبسط مما تخيل. جاء العقيق بكتل ملساء كحجارة النهر وعندما طرقها لتتخذ شكل صفائح صغيرة ومضت بخفة كالجمر تحت الماء. لم تكن مادة عادية. صممت لتندمج بسلاسة مع التجهيزات المنجزة. كل ما تطلبه الأمر شكلاً خشناً لينزلق العقيق في مكانه وينصهر عند التلامس كأنه متعطش للانتماء. صنعت سحرية عالية المستوى هذه الأعجوبة من النوع الذي لا يطمح بشري لتقليده مثل التعاويذ المكانية الغريبة المنسوجة في مباني التدريب.
بالنسبة لثاليون كانت مثالية. كل ساعة متوافرة في التدريب تساوي حياة. استغرقت الصفيحة الشبيهة بالحرشفة الأولى عشر دقائق فحسب. ضغطها على الصفيحة في ذراعه لتندمج الاثنتان معاً باهتزاز ناعم وبسلاسة تامة. من الخارج لم يتغير شيء غير أن ثاليون أحчув الفارق. نبض درعه بخفة كوحش يتنفس في نومه أقوى وأمتع من ذي قبل. بعد ثماني ساعات اندمج درعه وسيفه تماماً بالعقيق المغمس بالمانا.
بقيت مهمة واحدة. وضع البلورات المعدة والأقوى بكثير في فتحاتها الفارغة. هذا الجزء أصر لوكان على شهوده. لا غرابة نظراً لارتباط الكثير من عمله برونانات الدم المتفجرة. بذل ثاليون قسوة بالغة أيضاً مضضعفاً جسده البشري بضخ كميات ضخمة من دم الجوهر في رونانات الدرع وممراته. تركه ذلك باهتاً مجوفاً ومرتجفاً لكن التجهيزات ستغدو أقوى بفضل ذلك. يتعافى جوهره مع الوقت غير أن الدرع لا يُبنى إلا مرة واحدة.
التضحية الآن وحرارة التدريب ما زالتا تشتعلان أفضل من الندم على الضعف لاحقاً أثناء مهام النظام الآتية. بدأ بالسيف. حملت البلورات التي أعدها خمسة أضعاف قوة سابقتها مع بقائها أضعف من الأحجار المخصصة لدرعه. ضم درعه بعد كل شيء قناعه ورداءه الأسود وقد أعيد سبكهما ودمجهما. تفوق الخيميائيون متبادلين مجموعات رونان تناسب التخلل بشكل أفضل مقارنة بتعاويذ ردائه القديمة البالية.
ظل الرداء حتى الآن مجرد قماش. يتمزق في كل معركة ولا ينقذه سوى رونانات الإيصاح الذاتي المحاكة عند الحواف. شابهت تلك الرونانات معالجين لا يكلون ضامنين استعادة الدرع لعافيته مهما بلغ تحطمه. تشوق ثاليون لرؤية النتائج. ابتهج لوكان خصوصاً عندما أضاف ثاليون روناناً انفجارياً دقيقاً إلى سيفه. زناد يدوي صغير ومحكوم لكنه فتاك. بخلاف ذلك سيعمل النصل كالمعتاد. وضع ثاليون السيف داخل دائرة التشكيل وتوهجت روناناته كعروق من الفضة المذابة.
ناول الذراع الآلية البلورة الحمراء متراجعاً خلف الحاجز الواقي. تطلق هذه الصناعات موجات صدمية عند اكتمالها. دفعات طاقة عنيفة تشوه الفولاذ وتحطم الحجارة. حمل لوكان الآن ذراعاً مغطاة برونانات الإصلاح لضمان التوائها عائدة لشكلها بعد كل انفجار. شاهدا معاً الذراع الآلية وهي تخفض البلورة المتوهجة نحو مقبض السيف. لضربة قلب واحدة لم يحدث شيء. ثم شرع السيف في الهمهمة. هادئاً أول الأمر كهمس في كاتدرائية ليعلو باطراد.
أعلى وأحد حتى ملأ الاهتزاز الغرفة. تصاعدت الهمهمة لزئير قبل أن تندفع في موجة صدمية رعوية هزت دروع التشكيل وجعلتها ترتج كزجاج تحت البرد. أطلق لوكان صفراً متبسماً.
"أي سيف جميل هذا. قل لي يا ثاليون. أتعتقد أن بمقدورنا صنع قنفذة فقط بإسقاط البلورات في مقابس الأسلحة؟"
بدت نبرته مرحة لكن عينيه ومضتا بفضول لم يكن مزاحاً تاماً. لم يجب ثاليون. عوضاً عن ذلك تحول بصره نحو الإشعار الوامض على شاشة حالته. ارتبط السيف به بالفعل رغم عدم لمسه له. ربما بسبب بحر دم الجوهر الواسع الذي ضحى به في سبكه. همهم النصل بخفة في الدائرة كأنه حي منتظراً يد سيده. نصل الهيكل الدموي (صاعد) مسوب من مواد استثنائية وملطف بدم الجوهر. نصل الهيكل الدموي تجاوز كونه سلاحاً.
لقد كان جوعاً تحول لفولاذ. التعاويذ الضاربة بحافته تُبتلع وتُمص ماناها لتُحقن في المستخدم كمياه أمطار تُقاد لخزان عميق. جرح واحد من حافته يتقيح رافضاً الإغلاق. مع كل ضربة شرب النصل بنهم مستنزفاً العدو أكثر ومقوياً اليد التي تستله. سيف مرتبط بالإرادة ذاتها. تقود أفكار المستخدم حركته وتزهر المهارات الممررة عبر النصل بقوة مضخمة وخصوصاً تلك المولودة من الدم. لمسه دون صنعه دعوة لكارثة.
لا يسمح السيف بسيد آخر. اتسعت ابتسامة ثاليون وهو يقرأ الوصف. تجاوز هذا ما أمله. تعدت النادرة حتى توقعاته. بأمر تخاطري واحد انطلق النصل من داخل التشكيل الواقي منزلقاً عبر درع المانا كأنه ليس سوى ضباب. استقر في يده مطيعاً وحياً. أجرى عليه بعض الضربات التجريبية. بدا الوزن مثالياً ومتوازناً لا ثقيلاً للغاية ولا خفيفاً وكأنه انتظره طوال الوقت. اختبار قوته الحقيقية سيأتي لاحقاً بمجرد اكتمال الدرع.
اتسعت عينا لوكان.
"كيف عبر بهذه السهولة من جدار المانا؟ بني ذلك الدرع ليتحمل انفجارات كارثية."
رمى ثاليون بابتسامة خفيفة.
"صُنع ليدمر ما تبنيه المانا."
ودون إهاعة المزيد من الكلمات خطا نحو مركز التشكيل وبدأ إعداد الدرع. تطلبت هذه المرة ثلاث أذرع آلية. ناولها ثلاث بلورات دم تنبض كل منها بخفة كالقلوب النابضة المنتزعة من أصحابها. بقيت الذراع التي استخدموها للسيف معوجة ومحطمة وتحتاج للإصلاح غير أن لوكان ملك عشراً سواها. في دقائق استقر كل شيء. غادر ثاليون الدائرة بشوق. خرج سيفه بصورة مثالية. إن نجح الدرع أيضاً فسيكون في غاية الرضا.
انغلق الدرع حول التشكيل وهبطت الأذرع منزلة البلورات في مقابسها دفعة واحدة.
قال لوكان وهما ينتظران ونبرته عادية لكن نظراته مسمرة على العمل: "تعلم أنه بلا خاتم مكاني ستحتاج لغمد لذلك السيف."
رمش ثاليون.
"ملاحظة وجيهة. لم أفكر بذلك. أتملك واحداً هنا؟"
ضحك لوكان.
"أملك واحداً عادياً بالطبع. لكني أتريد شيئاً عادياً لنصل كهذا حقاً؟"
"وقطي محدود. لا يمكنني سبك واحد بنفسي الآن. أيمكنك إخبار أحد الحدادين بفعله؟"
"بالطبع. ينبغي أن يكون الأمر بسيطاً. أوه وبلغني أن المزيد من بلورات الدم في طريقها. دعني أخذ السيف أقيسه وأدون بعض الملاحظات."
مد لوكان يده. ترك ثاليون السيف ينزلق في الهواء نحوه ثم تجمّد حين صعقته الذاكرة. اصطدم السطر الأخير من وصفه بذهنه كالمطرقة.
"أوه اللعنة... انتظر لا تلمسه!"
تأخر الأوان. لامست أصبع لوكان النصل. شق صراخه الغرفة بينما مُص الدم من يده ليتفرغ في لمح البصر. استدعى ثاليون السيف فوراً لكن الأوان كان قد فات. انهار لوكان ممسكاً بيده المنكمشة وهو يئن ألماً.
"يا للهول يا لوكان آسف للغاية. نسيت تماماً التحذير القائل بأن أحداً لا يستطيع لمسه!"
ركع ثاليون بجانبه والشعر يثقله أكثر من السيف ذاته. صر لوكان على أسنانه متجرعاً جرعة صحة بارتجافة.
"لا بأس. فقط... اللعنة... آذى هذا. أسوأ من حفر أسنانك بمسمار صدئ."
وقبل أن يرد ثاليون ملأ صوت طنين عميق الغرفة. استقرت البلورات الثلاث في مكانها. طفا الدرع فوق الأرض طاحناً بقوة والضوء يتموج على سطحه كمعدن مذاب تحت الجليد. بعد عشرين ثانية طويلة اندفعت الطاقة للخارج في موجة صدمية هزت درع المانا وجعلته ترتج كأن قبضة عملاق ضربته. نُسي ألم لوكان في لحظة. أشرقت عيناه.
"أوه أية تحفة فنية. هيا استمه!"
لم يحتاج لقولها مرتين. تحول ثاليون لهيئة ضبابية مندفعاً عبر الغرفة. خانه حماسه فتخطى الدرع طائراً كسهم أطلق بلا وجهة. على الأقل لم يصطدم بالجدار في الجهة المقابلة. منحه لوكان نظرة حائرة لكن ثاليون تجاهلها مسرعاً بالعودة. تذوب كل الحرج بمجرد أن لمست أصابعه الدرع. تردد الطنين عبر عظامه كقوة حية تتعرف على سيدها. وبينما انزقت القطع في مكانها عبر جسده أشرق إشعار جديد أمام عينيه كلمات منقوشة في النور تعد بالقوة.
درع المتمرد الدموي المدمج بالدم (صاعد) درع صاغه المتمرد الدموي تحت ضغط هائل ومطفأ في دم الجوهر ومرتبط بالإرادة. لم يكن هذا درعاً عادياً. لقد كان جلداً ثانياً حصناً ملتفاً حول اللحم. سيصمد حتى أمام أشد الضربات والتعاويذ تدميراً وإن تضرر يوماً سيصلح نفسه فوراً كجرح يلتئم قبل أن يشق النصل أعماقاً أبعد. كل مهارة دم تُلقى عبر الدرع سترتفع لمراتب جديدة مخيفة وتُحد قوتها لضربات مميتة.
بفكرة واحدة يستطيع المتمرد الدموي تحويل تلك التعاويذ لتفجيرات متقلبة وينفجر الدم ذاته عند التلامس مع العدو كأن نجماً قانياً يتحول سوبر نوفا. ضم الدرع قناعاً يخفي وجه المتمرد ورداءً أسود منسوجاً بسلاسة في تصميمه. ومض كل من القناع والرداء برونانات قانية محفورة من دم جوهر المتمرد نفسه. لم تزين هذه الرونانات فحسب. بل لفتاه محجبتين إياه عن الأنظار. مع هذا الدرع لن تشعر الفريسة بالصياد حتى يغرس نصله في قلوبهم.
أحس ثاليون بالفارق فوراً. كان العودة للدرع الكامل مبهجة. لكن شيئاً أقلقه. الاسم. المتمرد الدموي. كانت رتبته أرخون قرمزي. فلم إذن دعاه النظام هكذا؟ ظلت الكلمات في ذهنه للغز يهمس في الظلام. سدد بضع لكمات في الهواء وطلقات قفازيه تصفر كسكاكين تقطع الريح. قفز وتدحرج والتوى مختبراً وزنه. التصق الدرع به تماماً متدفقاً مع حركاته كالماء المصبوب في شكل جسده. كان أمراً رائعاً.
"هذا... مذهل"
تمتم ثاليون لنفسه والبهجة ترتفع في صدره. مع هذا الدرع سيتكسر أعداؤه ضده كالأمواج على جرف لا يلين.
"كيف وجدته؟"
نادى لوكان واقفاً باستقرار خاوي الساقين بعد محنته السابقة.
"هذا لا يصدق! شكراً لك على كل شيء. أنت الأفضل."
فاض صوت ثاليون بالفرح وهو يستل نصله الجديد قاطعاً الهواء ببضع ضربات تجريبية. غنّى النصل وتناغم مع درعه وكأن القدر يلتف حوله. ليته فقط يتمكن من إتقان سلالته فسيكون كل شيء مثالياً.
"هيا يا ثاليون"
نادى لوكان مجدداً متبسماً.
"يصعب في الواقع رؤيتك نوعاً ما. تلك الرونانات على معطفك وقناعك؟ إنها تعمل. الشيء الوحيد الذي أميزه عيناك المتوهجتان حمراوين كالجمر في الظلام."
فاجأ ذلك ثاليون. تجمّد مذهولاً بصدق. حتى اللحظة لم يعلق أحد قط على إخفائه. كانت الرونانات القديمة التي حفرها في ردائه الأسود خشنة وبالكاد تعمل. لكن هذه مختلفة. لفتاه في الظل كعباءة صياد تاركة تلك العيون المشتعلة وحدها لتوشي به. ضد قوى حقيقية على الأرض الجديدة لن يعني ذلك الكثير. لكن ضد أي شخص أدنى من مستواه سيكون الأمر فتاكاً. تخيل ذلك بالفعل. كاييل وكاي وسايلاس يسقطون أمامه دون معرفة بقرب الموت إلا في اللحظة الأخيرة.
حركت تلك الفكرة دمه بالترقب.