قضت الساعات القليلة التالية في إعداد القنابل للهجوم الوشيك. بدا طريفاً بعض الشيء عجز المرء عن إخراج الأجسام الثقيلة من حلقة مكانية أثناء التحليق في الجو، لكن الوقوف على سفينة طائرة يزيل الإشكال تماماً. جمعوا بعد حين أوهن سفن الاستطلاع، وها هي تطفو على ارتفاع نحو كيلومترين فوق القاعدة الجفليّة. قفز ثاليون وجاك وولوكان بين السفن الفارغة، يتبادلون النقاش بحماس حول أيّها أصلح لحمل أكبر القنابل.
كشف لوكان بفخر عن ابتكار جديد، أقوى قنابله على الإطلاق، وهو أمر له وزنه بالنظر إلى فاعل لوكان. لم تكن الخطة تقضي بتحطم سفن الاستطلاع مباشرة في درع الحماية، بل بإلغاء تفعيل الرُّقى التي تبقيها طافية. سيكون القصف الناجم عن ذلك مهيباً، وبحسب لوكان، لن تستطيع الدروع صموداً بوجه تلك الانفجارات المدمرة قط. أمل ثاليون وحسب أن ينجو بلّور بناء القاعدة الجفليّة. تدمر بلّور بناء القاعدة يعني استحالة إصلاحها.
استغرق شحن أكثر من عشرين سفينة بالقنابل وقتاً ليس بالقصير. تموضعن فوق نقاط استراتيجية من القاعدة، بينما تركت عدة سفن فارغة لتكون طعوماً، إذ يمكن تدميرها بأقل جهد ممكن. بساطة الخطة تتجلى في إلقاء السفن الفارغة أولاً لاختبار الدفاعات، ثم البدء بخلط تلك المعبأة بالمتفجرات.
سيضحّون בסה"כ بأكثر من خمسين سفينة استطلاع ونحو قنابل لوكان بأسرها، غير أن تلك كانت غايتها، ولم يكن بمقدورهم جلب معظمها إلى الأرض الجديدة على أي حال. لم تكن السفن الفارغة هي التمويه الوحيد. نوى ثاليون التسلل إلى القاعدة الجفليّة من الأسفل، ليُحدث دماراً من الداخل، وإن أخفق، فسيوجه القنابل يدوياً نحو الدرع بنفسه. أُمر الباقون بالتموضع والتراجع، انتظاراً لسقوط الدفاعات، وفوق كل شيء، عدم السماح لجفليّ واحد بالفرار. الأقوياء منهم على الأرجح يملكون رموز هروب جاهزة، غير أن الباقين هلك لا محالة. قال ثاليون لولوكان وجاك اللذين أومآ برأسيهما بحماسة: "رائع.
يبدو الوضع جيداً للغاية.
سأهبط أولاً وأحاول خلق إلهاء". كان ثمة حدّادون آخرون على متن السفينة للمساعدة في إبطال رُقى السفن، إذ لا يمكن لشخصين فحسب إنجاز الأمر بالسرعة الكافية. قال جاك: "حسناً.
سنبدأ اللحظة التي نرى فيها إلهاءك يؤتي ثماره". منحاه وكلاهما إشارة الإبهام، ودع ثاليون نفسه يهوي عائداً إلى السفينة الطائرة ذات البوابة. لعل الجفليين أبصروا استعداداتهم، لكن يستحيل عليهم معرفة كيف شُحنت سفن الاستطلاع ولا بأي شيء. عزم ثاليون على اختبار الدرع مباشرة بحمل قنابل في داخله. بدا ذلك ممتعاً للغاية مقارنة بالتحليق تحت السور لقتال الجفليين وجهاً لوجه. حاز ثلاث قنابل ضخمة בסה"כ، يوازي حجم كل منها إنسانًا صغيرًا.
وفقاً لتصنيف لوكان، احتلت هذه المرتبة السادسة من حيث القوة المدمرة، وهو أمر بليغ الأثر، نظراً لأن الطربيد الذي استعمله ثاليون يوماً ضد أنخيت في السراديب لم يجاوز المرتبة الثالثة عشرة. تموضع الجميع منتظرين إطلاق ثاليون لشرارة المجزرة. جلس، ومضّ الشبح القرمزي، وأمسك إحدى القنابل. ثقلت وطأتها، لكن بأسه جعل حملها ممكناً. التفت ببطء نحو القاعدة الجفليّة، قابضاً بالقنبلة أمامه كأنها درعه، ثم انطلق إلى الأمام بسرعة شبه خارقة للبشر.
طار نحو السور كسوبرمان قرمزي، باسطاً ذراعيه، محتضناً القنبلة الهائلة بقبضته. لم يتوقع الجفليّون هكذا مناورة بوضوح، وهزّ الانفجار التالي البوابة الأمامية. بلغت موجة الصدمة قوة طرحت الجنود على السفن الطائرة أرضاً. نجا ثاليون نفسه، محاطاً لحظياً بكرمات واقية من الإمبراطورية القانية. انتشر شرخ هائل عبر الدرع الجفليّ، ولم يندمل هذا الشرخ على النحو المعتاد للأشجار الأصغر.
بدا الجفليّون خلف الحاجز مهزوزين حقاً. صاح قائدهم بالأوامر فوراً، والتفتت كل قطعة سلاح دفاعي لتسدد نحو ثاليون مباشرة، مستعدة للإطلاق إن جرؤ على محاولة أخرى. فكر ثاليون: لم تكن تلك النتيجة سيئة. جلس مجدداً وأعاد تفعيل الشبح القرمزي. هذه المرة، لم يحمل قنبلة لعدم ثقته بقدرته على تفادي كل السهام بمناورته المحدودة. هدفه الوحيد جذب الانتباه، وقد أتى ذلك أُكله على أكمل وجه.
انطلق مقوساً في قوس عريض، دائراً حول القاعدة على بعد نحو خمسين متراً من السور. اشتعلت النيران القرمزية عبر جسد الشبح، وشعر ثاليون بقوة تفوق المعتاد داخل هيئته. لم يهاجم، بل اكتفى بالتحليق بمحاذاة الحاجز، كأنه يفتش عن ثغرات في الدرع المثاليّ المزعوم، عدا الشرخ الهائل الذي أحدثه لتوه. لم يتردد الجفليّون. لحظة دخوله المدى، أمطروا وابلاً من السهام والتعاويذ باتجاهه.
أصيب ثاليون من حين لآخر، بيد أن الشبح لم يشابه الجسد البشري قط. لم يُعقِ وجود ثقب في هيئته شيئاً. ما ظهرت المشكلات إلا حين تكدست الأضرار بأسرع مما يستطيع إصلاحه، وحتى حينها، تعافى الشبح القرمزي شبه فوريّاً. امتنع الجفليّون عن استخدام أي هجمات عقلية ضده، وبدا أنهم يفتقرون لأي وسائل فعلية لإلحاق ضرر مستدام. مثلت المنجنيقات التهديد الحقيقي الوحيد، فرماحها الضخمة انتزعت قطعاً كبرى من هيئته.
وفي هذه الأثناء، حاول ثاليون تحسين تحكمه بالمهارة، غير أن المحاولة باءت بفشل ذريع. يلزمه أسابيع من التمرس لاستعادة الأساسيات فحسب. اقتصر تحكمه في الوقت الحالي على الخشونة في أحسن الأحوال. تماثل التلاعب المباشر بالدم في كفاءته ما قبل إيقاظ سلالة الدم، غير أن المهارات الأخرى أثبتت عنادها. شعر في تلك اللحظة وكأنه قضم ما يفوق قدرته على المضغ. أفكان ليصنع شيئاً مختلفاً لو أتيحت له العودة بالزمن؟
غالباً لا. بل قطعاً لا. فطمعه ما كان ليسمح بذلك قط. غير أن ضعفه الحالي هو ما مقته بكل ذرة في كيانه. استمر الجفليّون، المتخبطون إثر غارته التفجيرية الأولى، في إلقاء شتى أنواع التعاويذ بيأس محاولين إبادته، إلى أن هوت أول قنبلتين ضخمتين فوق أعلى نقطة في الدرع أعلى القصر الذهبي بمركز القاعدة. بلغ الانفجار مستوى آخر كلياً. رغم ابتعاد ثاليون لمسافة معقولة، إلا أن هيئته تعرضت للخراب.
تلاشت الجانب الأيسر من جسده تماماً بفعل موجة الصدمة. غدا الدرع المهيب سابقاً شبيهاً بزجاج هش. فاقت قنبلة لوكان كل التوقعات. تلتها سفن الاستطلاع التالية قريباً، لتصطدم بالدرع على التوالي السريع. تمثل الخطر الأعظم في هذه القنابل بقوتها المدمرة المحضة. قد تطلق الانفجار قبل حتى بلوغ هدفها. ولهذا استوجب كل تفجير توقفاً، انتظاراً لعبور موجة الصدمة قبل إسقاط التالية. مع ذلك، بدا المشهد من الأسفل وكأنها تمطر سفناً طائرة.
تكسرت بعضها بلا ضرر إلى آلاف الشظايا، بينما انفجرت أخرى، شارخة ثغرات فادحة في الحاجز. بدا أن الدرع يفتقر أيضاً لقدرة صد الهجمات العقلية. استغل ثاليون الفرصة فوراً، مطلقاً النظرة القرمزية على الجفليين المرابطين بأبراج المنجنيق. كفت نظرة واحدة لإفشال وعي جفليّ مكانياً، أو على الأقل دفعه للترنح نحو الأرض لدقائق متطاولة. لم يكن الجفليّون أغبياء، وحاولوا بيأس إسقاط السفن الساقطة، غير أنهم لم ينجوا من الخوف أيضاً.
أدركوا مصيرهم إن انفجرت سفينة واحدة من تلك. هجر الكثيرون مراكزهم وفروُا عوضاً عن الهجوم، تاركين القادة يصرخون حتى بحّت أصواتهم غضباً. ونتيجة لذلك، أصابت كل قنبلة هدفها حقاً. بلغ الدرع مع التفجير الثامن مرحلة مزروعة بالثغرات الهائلة. وحين تسللت أول قنبلة عبره مصيبة برجاً، تدمر الهيكل في ومضة، متناثرة حجارته عبر القاعدة كالشظايا. مستغلاً اللحظة، غاص ثاليون أسفل السور، متخضخضاً عبر المادة الصلبة كأنها عدم.
امتد القبة الذهبية تحت الأرض أيضاً، غير أنها بدت متشققة كشقيقها العلوي. شق ثاليون طريقه عبر شرخ، فاقداً جزءاً من كتفه في الغضون. تعافى سريعاً، وخرج من جوف الأرض داخل القاعدة الجفليّة، مستعداً لإطلاق العنان للدمار. سادت الفوضى في الداخل. تخبط الجفليّون فوق بعضهم، وبالكاد سُمِعت أوامر قادتهم وسط صرخات الذعر. ارتفع ثاليون أمتاراً قليلة في الهواء فوق الساحة خلف البوابة الرئيسية، متفحصاً ساحة المعركة.
انطلق دون تردد نحو أقسام السور حيث صمد الدرع بعدُ. لاءمت مهارات مثل الصراخ ومخالب الدم عمليات التحليق السريع، وإن أخفقت، فامتلك موجة المانا بعدُ. ابتسم ثاليون، كاشفاً عن أسنان حادة مستطيلة، حين أبصر ارتباك ساحر جفليّ إذ استحالت نيرانه المستحضرة إلى حمراء قانئة. حلق نحو برج قريب في قوس عريض وأطلق الصراخ. بلغ الصوت من الحدة درجة لابد أن كل جفليّ في القاعدة سمعها. أبادت الصدمة كافة العتاد الدفاعي على البرج وأردت كل جفليّ في المدى قتيلاً.
امتص ثاليون دماءهم عابراً، تاركاً قشوراً ذابلة خلفه وهو يمضي. في الأعلى، واصلت القنابل الهطول. تلاشى الدرع وشك. طار ثاليون بمحاذاة الأسوار، مذبحاً الجفليين بلا تردد. نجح بعضهم في تفادي هجماته الخشنة، بيد أن معظمهم قُسِم نصفين أو تركوا بجروح بالغة بفعل مخالبه الطويلة الملطخة بالدماء. أصابت قنبلة أخرى برجاً في الطرف البعيد، ممحوة إياه تماماً. تلاها ثاليون، مجهزاً على الناجين.
حين تسللت القنبلة الأولى كلياً عبر الدرع مدمرة أكثر من عشرين مبنى دفعة واحدة، غلب الذعر المدافعين أخيراً. شرع الجفليّون يهجرون القاعدة أفواجاً. حضر ثاليون في الأصل لإنقاذ البشر المستعبدين، غير أن المشهد لم يوحي ببقاء الكثيرين أحياءً. لم يرَ أثراً لأحد، ولو وجدوا، لتغيرت خطتهم حتماً. لكن واقعياً، ما نفع ذلك كثيراً: لحظة إدراك الجفليين عدم استهدافهم لأحياء العبيد، لاستعملوا البشر كدروع بشرية ببساطة.
لكانت الخسائر أبشع بكثير. هطلت ثلاث قنابل إضافية قبل نفاذ مخزون لوكان وجاك، بيد أن الدمار قد وقع. تحطمت الدروع وعطبت القاعدة. جاء دور ثاليون ومقاتليه لإتمام المهمة الآن. وبينما تنقل ثاليون بين الأبراج، انصبّ محاربوه في المعركة، آسرين أو قاتلين الجفليين أينما وجدوهم. غير أن الغالبية قُتِلوا. اتسم الجفليّون بالبسالة في القتال، ولم يُستأسر أحياءً سوى من استسلم. سقط بعضهم بجروح بغضاء في القتال وتم أسرهم تالياً، غير أن أعدادهم كانت قليلة.
حاول ثاليون زيارة أخير للأنثى الجفليّة في القصر الذهبي. لكن لدى بلوغه حجرة ضيبة تضم لوحاً حجرياً، وصل للتو في اللحظة المناسبة لرؤيتها واثنين آخرين يفعلون رموز الهروب. تلاشوا في طرفة عين. بدت الأنثى الجفليّة في أسوأ حال. لابد أن محاولتها السابقة للهروب أخذت حصتها بالفعل، واستعمال رمز آخر سيزيدها وهناً فحسب. لا مانع لدى ثاليون. العدو الكليل خير من العدو القوي. كاد يهتف بصوت عالٍ لدى رؤية المنظر، ثم التفت عائداً للخارج، حيث تجتاح قواته القاعدة.
تداعت المقاومة برمتها تقريباً.