اشع وجه لوكان بشراً حين سمع حاجتهم إلى أكبر عدد ممكن من القنابل لتدمير قاعدة الجن. ازداد حماسة حين علم بمتانة تحصيناتهم الاستثنائية. اضطر ثاليون إلى تحمل ثرثرته الطويلة حول نوعية القنابل التي سيختارها، وبدا الأمر كأنه دهر كامل. أخبره لوكان في النهاية بكل ما أحرزه من تقدم في شأن الرون، ولا سيما رون الانفجار الدموي الذي قطع فيه شوطاً طويلاً. عاد ثاليون بعدها لاختبار السيوف وجرب بضعة رونات لدرعه.
تطلب إتمام الدرع دمج المواد الفائقة من متجر النظام. منحه هذا حرية التجريب الآن لإنجاز السيف والدرع معاً دفعة واحدة بلا تعقيدات إضافية. انقضى يوم كامل قبل أن يراسله كالدرك ومايك مخبرين إياه بجاهزيتهما، وأن جيش ثاليون يطوق قاعدة الجن التي اعتمدت استراتيجية السلحفاة الكلاسيكية. كان سائر المقاتلين الأقوياء في حالة تأهب بالفعل. تحمس جاك بوجه خاص لرؤية قنابل لوكان قيد التنفيذ.
ابتكر لوكان تصاميم جديدة عديدة، وتطلع الجميع لمعرفة طريقة نشرها. عارض ثاليون نسف قاعدة الجن برمتها في الظروف العادية، لكن انتفاء الحجة المضادة بدا جلياً نظراً لأن القاعدة ستصلح نفسها تلقائياً. ترك ثاليون درعه وسيفه خلفه وسار نحو البوابة المؤدية إلى السفينة الطيارة التي تقود الجيش حول قاعدة الجن. وُضعت درعُه ونصلُه حالياً داخل دائرة رونية لتعزيز المادتين بالمانا.
سبق لهم فعل ذلك لتحسين المواد، وهو أمر ضروري عند إضافة المواد الفائقة من متجر النظام. بدا كل شيء واعداً حتى الآن، ولم يتوقع عقبات كبرى في المعركة المرتقبة. امتلك أيضاً أفكاراً عدة حول كيفية إدخال القنابل باستخدام الشبح القرمزي، لكن ألتيريون سينال فرصة الدبلوماسية أولاً. عبر ثاليون البوابة وظهر على متن سفينته الطيارة المكتظة بالمقاتلين المدججين بالسلاح. امتدت أمامه مرج ساحرة تهيمن عليها قاعدة ذهبية.
من الواضح أن الجن لم يوفروا أي نقاط لتأمين هذه القاعدة باهظة التكلفة. تزينت الجدران برونات ذهبية، وغطت قبة ذهبية البنية بأكملها. أطلقت القبة شرارة طاقة وبدت أقوى بكثير من درع قاعدة ثاليون. علت الجدران والأبراج الشاهقة منجنيقات وعرادات متعددة. شكلت التحصينات في مجملها مشهداً مهيباً. ارتفع قصر ذهبي في المنتصف معانقاً السماء وتكتنفه ثلاثة أبراج. غصت الأبراج والجدران برماة الجن المستعدين للسفينة الطيارة الاقتراب.
حامت سفينة ثاليون الطيارة على بعد يزيد قليلا عن مئة متر من البوابة الرئيسية الضخمة، وارتفعت أربعين متراً عن الأرض. حفّتها سفن طيارة أصغر، بينما نظم المقاتلون صفوفهم بالأسفل لتمكين السحرة والرماة إذا تجرأ الجن على الهجوم.
قال لوكان وعيناه تبرقان: "استغرقك الأمر وقتاً طويلاً يا ثاليون. أيمكننا البدء بتفجير هذه القاعدة الآن بعد أن حضرت؟"
صاح ألتيريون محتدماً بعض الشيء: "ماذا؟ لا! لقد وعدت بمنحي فرصة للدبلوماسية!"
أبعده ثاليون بيده قائلاً: "حسناً، جرب دبلوماسيتك، لكن لا تطل الوقت. أمامي أشياء كثيرة ووقت قصير"، بينما قفز ألتيريون من فوق السور مسرعاً نحو البوابة الرئيسية.
سأل ثاليون لوكان بابتسامة عريضة: "إذن، وبما أن القزم قد ذهب، كيف تريد إيصال القنابل قرب الجدران دون أن يدمرها الجن؟ لدي بعض الأفكار بالفعل".
لم يصدق لثانية واحدة أن دبلوماسية ألتيريون ستنجح.
ضحك لوكان وبدأ بالشرح: "هذا هو ثاليون الذي أعرفه".
نوى إطلاق بعض القنابل بواسطة منجنيقات من السفن الطيارة أو وضعها في براميل ليلقيها المحاربون الأشداء نحو القاعدة. لم يبتكر بعد طريقة لتسيير القنابل أو الطوربيدات بسرعة. سيحظى المحاربون الأشداء بحماية الحواجز بالطبع، لكن الأمر بدا لثاليون محفوفاً بالمخاطر. تمتع الجن بأبصار حادة وكانوا رماة استثنائيين. وحتى لو أمن الحواجز المحاربين الأشداء لفترة وجيزة، فإن البراميل ستنفجر لحظة مغادرتها لتكشوفهم بالكامل.
قال ثاليون: "حسناً، يبدو هذا بداية جيدة. لدي أفكار إضافية قد تنجح بصورة أفضل، لكن امهلني لحظة، أريد رؤية مجرى الدبلوماسية".
سار نحو مقدمة السفينة، وجلس، وأغمض عينيه، ومفعل مهارة لم يستخدمها قط منذ ترقية سلالته الدموية. انبثق الشبح القرمزي من صدره فغمرت هالتُه السفينةَ. التفت كرمات حول جسد ثاليون لتثبيته جالساً بينما فتح الشبح القرمزي عينيه المتوهجتين كالجمر في ضوء الشمس الخافتة قبيل الغريب. لعقت ألسنة لهب قرمزي جلد الشبح ناشرة قوة تكاد تكون مستعصية على السطوط. أما عن السيطرة، فقد عانى ثاليون قليلاً، لكن الأمر بدا أفضل بكثير مقارنة بمهاراته الأخرى.
شابه ذلك قدراته الحركية إذ استطاع التحكم بمكان انتهاء الحركة بعد شروعها. وثق بأنه لن يصطدم بالدرع بدل التوقف بجانب الجن العريض الذي كان يصيح بالجن المرابطين على البوابة.
فكر ثاليون محاولاً جعل الشبح القرمزي يطفو بوصة واحدة إلى الأمام: "لنبدأ ببطء".
انطلق عوضاً عن ذلك إلى الأمام مخلفاً السفينة الطيارة وراءه في ثوان معدودة.
تمتم ثاليون في سرّه: "حسناً... ربما بقوة أكبر مما تصورته في البداية"
وهو يدفع الشبح في قوس عريض باتجاه البوابة الأمامية. نجح في إيقافه بعد ثوان معدودة بجانب ألتيريون، وهو ما عده إنجازاً عظيماً. انخرط الجن في نقاش حدم حول مستقبل القاعدة، ولم يكن احترامهم لألتيريون كبيراً البتة.
صاحت إحدى الجنيات: "لقد خنت جنس الجن بأكمله! لم تعد واحداً منا. دفاعاتنا لا تُضاهى، ولن نجد صعوبة في انتظار إرسالنا إلى العالم الجديد. سيدفع هذا البشري ثمين ما فعلته!"
تذكرها ثاليون من الاجتماع الذي سبَق الهجوم على سرداب الموتى، وليست تلك التي تحمل السلالة بالطبع.
رد ألتيريون وقد استشاط غضباً هو الآخر: "فعلت ما رايته صائباً وما حسبته الأفضل للجن في هذا الدليل. لا تكن حمقاء، ستكون مجزرة".
ردت الجنية التي تعتلي البوابة: "نجل، مجزرة لكم وليس لنا!"
وضحك البقية بغطرستهم المعتادة. بدا أولئك الجن مجانين تماماً في نظر ثاليون.
فكر بالتدخل، لكن الجنية المسؤولة وجهت كلامها إليه مباشرة قبل أن يتحرك: "أتجرؤ على المجيء هنا أمام بواباتنا أيها البشري؟ ستكون هذه نهايتك. أروه ما نفعله بالبشر!"
وابتسمت باستهزاء. لم يخفَ البغض في صوتها. أشرت إلى أحدهم على الجانب الآخر من الجدار، وفي اللحظة التالية حلقت فوقه أكثر من عشرة رؤوس بشرية نحوه. لم تبدو الرؤوس مقطوعة بعناية. فقد انتزعت انتزاعاً، وفقئت عيونها، وما زال بعضها مغروساً بإبر معدنية. بادر ثاليون إلى جعل الشبح القرمزي يرجع للخلف تفادياً للاصطدام بها. تطلب منه الأمر لحظة استوعب فيها الفظاعة الماثلة أمامه بينما هوت الرؤوس على الأرض.
قال ثاليون بلا مبالاة مهيمناً على مهارته ومستعيداً وعيه إلى جسده: "يبدو أن الدبلوماسية قد فشلت".
لم يكترث لما سيبديه الجن من ردة فعل. فقد ظفروا بمكانة خاصة في طابور ركن الخوف لديه إن كتب لهم النجو.
صاح ثاليون في طاقم السفينة المحتشد بمعظمه قرب السياج لمشهد الواقعة: "استمعوا لي جميعاً! لقد قتل الجن عدداً لا بأس به من البشر بأبشع الطرق الممكنة. احرصوا على ثبات الحصار، فلا أريد أن يفلت واحد منهم!"
عاين الجميع المشهد المروع، وأعطى كالدرك ومايك الأوامر بالاستعداد للقتال.
ابتسم لوكان باتساع متسائلاً: "عظيم! إذا يمكننا أخيرًا اختبار ابتكاراتي. ما هي أفكارك لإيصال القنابل؟"
شرح ثاليون: "أستطيع الإمساك بقنبلة بالمهارة التي رأيتها للتو والطيران بها مباشرة نحو الحاجز. ولن أتعرض لارتداد عكسي إذا دمرت المهارة".
فكر في هذا ملياً لفترة. لم يفلح في السيطرة على الشبح القرمزي بما يكفي للمعركة، فلماذا لا يستعمله في إيصال القنابل؟ وأضحى الآن أسرع مما كان عليه قبل ترقية مهارة السلالة.
قال لوكان بابتسامة شملت وجهه بأكمله: "أمر مثير للاهتمام. كم من الوزن تقدر على حمله؟ لدي بعض القنابل الكبيرة التي لم أنوِ استخدامها سابقاً لثقلها، وقد يُمثل انفجارها خطورة حال تفجرها مبكراً".
رد ثاليون مبتسماً بدوره: "لن يمثل الوزن مشكلة. مهارتي ليست الوسيلة الوحيدة التي فكرت بها. يمكننا أيضاً حشو بعض القنابل في سفن استطلاع ودفعها نحو قاعدة الجن. تلك السفن الاستطلاعية غير مكلفة، لذا ستكون مجدية".
أضاف جاك مشاركاً في الجنون: "يمكنني إلقاؤها من الأعلى وأنا في هيئة الحبار".
بدا واضحاً تماماً أن الجن لم يكونوا في وضع جيد على الإطلاق.