اضطر ثاليون إلى الاعتراف بأن سلالته تسبّبت له في مشكلات أكثر مما ظنّ في البداية. غياب القدرة على التحكّم بمسار تعاويذه ضد هدف سريع الحركة جعل الأمور بالغة الصعوبة. لم تقترب أيٌّ من مجساته حتى من إصابة الجنية، إذ تفادت بخفة بين مجسات الظلام وظلاله التي حاولت ضربه بخرق. ظل قادراً على تفادي هجماتها بيسر نسبيّ، لكن توجيه ضربة محكمة دون تعريض نفسه لخطر جسيم استحال عليه.
وصلت المعركة إلى نقطة قادرة فيها ضربة أو ضربتان من الجنية على قضائه. تعافيه العالي كان مذهلاً، لكنه لن ينقذه إن شُطْر نِصفين. هاجمته فكرة مزعجة أخرى: مع تحكّمه البدائي الحالي بالدماء، غدت فرصه في ظفر بسلالة الجنية صفراً. كره الإقرار بذلك، غير أن الطقوس كُتب لها الفشل. كانت الجنية في حالة هياج، تطعن وتضرب بسرعة، حذرة من التمادي، مما منعه من الإمساك بها وإنهاء المعركة سريعاً.
بدا أن الرياح تضخّم حاسة الخطر لديها، فتهديها بعيداً عن الأذى. حاول ثاليون ضربها من نقطة عمياء بمجساته، لكن عاصفة كانت تخطفها جانباً في كل مرة. وثق ثاليون بقدرته على الصمود لفترة أطول، لكن لولا سلالة الأمير الجني لكان قد قتلها قبل زمن طويل. تلك المهارات القوية بجنون كانت براقة، لكنها بدت عديمة الفائدة غالباً ضد المقاتلين الأثرياء بالحركة. مهارة أضعف قادرة على مراكمة الضرر باطراد ستكون عملية أكثر بكثير.
تطلبت معالجة الجراح موارد أكبر بكثير، وكان الألم ينخر القدرة القتالية تدريجياً. أجبرت قدراته القوية الجنية على المراوغة، لكن دون إلحاق الضرر، لم تستهلك طاقة تُذكر. في المقابل، توجّب عليه إنفاق قدر ليس بهين. لم يكن بالقدر المعتاد لمهارات بهذا القوة، لكنه ظل ملحوظاً. اقترن الأمر بتعافيه العالي فلم يكن كارثياً، لكن ثاليون كره الإجبار على القتال التحامي. في هيئته البشرية، بدت الهجمات بعيدة المدى أكثر جدوى، أما الآن، فصعْب للغاية ضرب قذيفة.
لاحظت الجنية هذا الضعف واستغلته بالكامل، فبقيت قريبة بما يكفي لصعوبة تفادي ضرباتها الخاطفة، وبشكل يكفي لمنعه من الرد. كان الهواء يفرقع كلما أطلق ثاليون وخصمه مهارات قوية. استعملت مهاراتها محاولة إنهاء حياته بينما استعمل هو مهاراته أساساً لإبقائها على مسافة ومنعها من تشبيك الهجمات. جرحته مرات عديدة بالفعل. كانت ضرباتها سريعة لدرجة عجزه عن تفاديها كلها، وقوية بما يكفي لتمزيق جلده.
لم تكن الجراح عميقة والتئمت بسرعة فائقة، لكن الألم تراكم، ورفض ثاليون تفاقمه مع الوقت. مع ذلك، شعر بيأسها المتصاعد مع كل ثانية تُمحى. لا بد أن مواردها شحت، وحين تنفد، لن تنقذهما القوة وحدها. كان تركيز ثاليون حاداً. ترنّح بين الهجمات، طاعناً إياها كلما لمح ثغرة. مرت دقائق، وبدأ الزخم يتبدل. تسللت ابتسامة مفترسة وجه ثاليون مع ظهور إرهاقها جلياً، وازداد وحشية، مجبراً إياها على تفادي تلويحاته العنيفة.
بدت جاهلة لعدم قدرته على الطيران في هيئته المنقوصة للمتكسّف لأنه لم يقفز في الهواء لهروب من مطاردته. غدت حركاتها بطيئة ويائسة، فيما بدأت مهارة تعزيزها بالتلاشي. في اللحظة ذاتها، ضغط ثاليون ميزته، ناشراً مياسما أومبرال لزيادة الضغط على الجنية. رأى الإدراك يعبر وجهها، ليحل محله عزم سريع. بدا الأمر خطيراً. ربما كانت تحضر مناورة أخيرة قبل تفعيل رمز الهروب خاصتها. جاءت تلك اللحظة بعد تبادلات إضافية.
توهّج هالتها، وألقى انفجار هائل للرياح بثاليون إلى الخلف، فيما سددت ضربة مدمّرة نحو البقعة التي ستهبط فيها بالضبط. لم ينوِ ثاليون تلقي الضرب. ثبّت نفسه بمجسات مظلمة، مورقاً طيرانه فوراً. محت الطعنة الأرض خلفه دون أدنى مقاومة. لو أصيب، لمات فوراً. انهارت هالة الجنية بعد هجمتها الأخيرة، وسقطت على ركبتيها. تحرّك ثاليون بسرعة. رغم عدم رغبته في قتلها، تعذّر عليه السماح لها بالهرب أيضاً.
بدلاً من الاندفاع بضربة مميتة، تصرف بشكل مختلف. عاد إلى هيئته البشرية وأطلق نظرة قرمزيّة لحظة تلاقي أعينهما. ربما علمت الجنية بقدرته البصرية، ولهذا نظرت طوال الوقت إلى عنقه أو صدره. لكن المتكسّف المنقوص كان أطول برأس كامل من هيئته البشرية، مما يعني أنه بات بتغيّر شكله الفوري ينظر مباشرة في عينيها. نظرة قرمزيّة، المدعومة بسلالته، لم تكن بالأمر الذي يُستهان به. كما أنها لم تتطلب تدريباً شاقاً كباقي قدراته، إذ لم يحتاج إلى التسديد أو توجيه المهارة.
إن التقت الأعين، استطاع تفعيلها. للأسف، لم تحطم روحها أو تشلّ حركتها. رغم استحالة سرقة سلالتها الآن، لم يوجد سبب يمنعه من إبقائها سجينة حتى يتسنى ذلك. انفجرت ثلاث أحجار ذهبية فقط على معصمها، بينما لم تتبدُ متأثرة بالمهارة. تلك الكنوز مزعجة حقاً. ربما يشتري بعضاً منها في متجر النظام القادم. بمعامل ائتمانه السخيف البالغ عدة ملايين، سيبدو الأمر ممكناً بسهولة، اعتماداً على ما يملكه متجر النظام في المخزن.
راقب ثاليون بابتسامة واسعة تشبه الإبرة الجنية وهي تفعيل رمز هروبها وتختفي في ومضة.
فكر ثاليون، عائداً إلى هيئته البشرية: "نعم، سيّدي تلك السلالة إلى أن أصطادك في العالم الجديد".
الملك الجني، الذي عانى من ارتداد هائل إثر مساعدتها، سينوي على الأرجح مساعدتها على النمو بقوة أكبر، وإلا سيذهب قربانها سدًى بالكامل. علق ثاليون آمالاً عراضاً في التقاء الاثنين مجدداً. نعم، احتاج إلى بلوغ الرتبة إي، وهو ما سيبدو بالغ الصعوبة. بدأ ثاليون بالقلق بسبب سلالته الحالية. القوة كانت هائلة، لكن فقدان السيطرة شبه التام على مهاراته تحول إلى مشكلة جادة. احتاج إلى ترتيب متقدّم في أحد أحداث النظام الثلاثة للحصول على عرق سماوي.
الحدث الأول سيكون مثالياً، لكن بمجموع مهاراته الحالي، عجز عن رؤية سبيلاً للنجاح. القوة الخام والتعافي لن يكفيا ضد القوى الأخرى. ربما الأفضل التركيز على المهمة التالية: إنهاء درعه وسيفه. إن نجح في ذلك بنهاية الأسبوع، فسيكون في وضع جيد. ثم امتلك الأسبوع التالي بأكمله للعمل على رونيّات ليفياثان، الكريستال الأزرق، إن وجد طريقة لدمجهما مع ثعبان منادي المد. قرب النهاية، سيحاول دمج المتكسّف المنقوص مع عمود الخوف.
ربما يجد وقتاً للتدريب بين جلسات الصنع، ليبدأ الصيد على الأرض الجديدة فوراً. لكن قبل كل أعمال الصنع، سيتوجّب عليه هدم القاعدة الجنية. سيعد ذلك تمريناً جيداً. كل ذرة خبرة يكسبها ستكون لا تُقدر بثمن وتساعده في بلوغ الفئة السماوية. كما أراد أكبر قدر ممكن من المهارات. كون بعض المهارات مفقودة عند اتخاذ شكل وحوش معينة كان أمراً محبطاً، لكن بعد قتل كافٍ، سيتمكن من اكتساب واحدة أو اثنتين جيدتين.
استدار ثاليون فلم يرَ سوى سحابة تراب حيث تواجد الجنود. تراجعوا جميعاً كقائدهم، متوجهين على الأرجح نحو قاعدتهم. استغرق قومه لحظة لإدراك ما جرى. راقب ثاليون أولهم وهو يبدأ بالاحتفال وهتاف باسمه، بينما تفرّس الآخرون بعيون واسعة وأفواه فاغرة. بدا الجني العريض بجانب كالدريك عاجزاً عن جمع أفكاره بعد معاينة القتال. بالتفكير في المعركة، شعر ثاليون بذنب طفيف. استطاع تقديم أداء أفضل لولا تداخل السلالة، لكن الأمر وقع وانتهى.
الآن حان وقت العودة الفورية للصنع. الوقت ينفد، وربما لن يملك الكثير قبل مواجهة القوى على الكوكب الجديد. حينها، تطلّب الأمر بلوغه ذروة حالته، لا كما بدا الآن. استعمل اندفاع التحريك الذهبي للانطلاق صعوداً نحو السفينة الفضائية الضخمة، مخططاً لمحادثة قصيرة مع كالدريك ومايك. تساءل عما إذا أرادا شن هجوم فوري ضد الجنين. ربما حافظ الجنون على مجموعات صيدهم نشطة. كما احتقر ثاليون طريقة حديث الجنية عن البشر الذين أسروهم، معاملة إياهم كمجرد ممتلكات.
الهجوم لن يشكل أسوأ فكرة وسيستمتع به حقاً. استخدام رموز الهروب له ثمن، وسيتطلب الأمر وقتاً لتبلغ كامل طاقتها القتالية. الآن يمثل اللحظة المثلى للضرب.
قال كالدريك بابتسامة حين هبط ثاليون أمامه: "عمل جيد. لقد أقْلقتني للحظة، لكن الأمور سارت بشكل رائع للغاية".
سأل ثاليون المجموعة: "أجل، بصراحة، كانت هذه فوضى. ماذا نفعل تالياً؟ هل يعارض أحد مهاجمة القاعدة الجنية؟ أريد حقاً تحرير هؤلاء البشر".
حسناً، أراد امتلاك القاعدة أيضاً، لكن لم يشكل ذلك سببه الرئيسي. لقد غزا معظم البرنامج التعليمي بالفعل. القلعة السوداء، وقاعدة الموتى الأحياء للّيتش، وقاعدة كايل خضعت لسيطرته. العائدات من متجر النظام عند عودتهم ستكون هائلة. والأفضل من ذلك، التضخم المستمر طُبق على أسعار إعادة البيع، مما يعني جنيه لملايين الأرصدة من القاعدة وحدها، باستثناء الدفاعات الإضافية.
قالت مايك، والجشع يلمع في عينيها: "أقول إننا نهاجم بأسرع وقت ممكن. ينبغي أن نقدر على غزو قاعدتهم قبل ظهور الكنز الكبير في القصر".
أضاف لي، غير معجب بالجن البتة: "القضاء على الجن الآن هو أفضل طريقة للتعامل مع التهديد. قد يزالون يجوبون الغابة ويقتلون البشر، لكن بدون قاعدة، سيغدو الأمر أصعب بكثير عليهم".
اقترح ألثيريون: "قاعدتهم محصنة بدرجة سخيفة. الجدران محمية وقوية لدرجة تطلب عدة محطمي صفوف لإحداث ثغرة. بُني كل ذلك لتمكيننا من الصمود ضد أنكهت حتى نهاية البرنامج التعليمي. أترغب حقاً في التضحية بمئات، إن لم يكن آلاف، من مقاتليك لمجرد القضاء على الجن؟ ربما أستطيع التفاوض على وقف هجماتهم وإطلاق سراح جميع العبيد البشر".
قال ثاليون: "يمكننا تجربة مسار التفاوض لاحقاً، لكننا نطلب الاستسلام التام إن ارادوا العيش. إنهم يستمتعون بإلحاق الألم بالبشر الأضعف أكثر من اللازم، ولا أثق بهم أبداً. انتهى الأمر. مايك، كالدريك، استعدا للهجوم وحركا الجيش عند الجاهزية. سأتحدث مع لوكان. سيسعد بتجربة بعض ابتكاراته الجديدة. سأنضم إليكم بمجرد فرضكم حصاراً حول القاعدة الجنية. أشك في جراتهم على قتال بعد ما فعلته بقائدهم، الضعيف غالباً جراء استخدام الرمز".
مع انتهاء النزال، استطاع ثاليون العودة للصنع، والعمل على درعه ونصله. إن عُبّد الطريق مع الجن، فينبغي أن يتسم باقي البرنامج التعليمي بالسلام النسبي، ليتمكن من التركيز كلياً على الترقيات النهائية.