"حين لإنهاء هذا"، فكّر ثاليون بينما تجمّعت القوّة من حوله.
حاول قطع يدها بالحلقة المكانيّة، لكنّها طعنته في بطنه عوضاً عن ذلك. لن ينتهي الأمر بأسرها. كلا، الطريقة الوحيدة هي إجبارها على الفرار. شكّك في قدرتها على بلوغ الرتبة دي قبل أن يبلغ هو الرتبة إي على الأرض الجديدة. استلزم بلوغ الرتبة دي مئات السنين لمعظم البشر، إن لم يكن أكثر. لم تكن الجنّيّة عادية بأي حال، لكنّ بضع سنوات لم تكن لتكفيه، وكان ذلك مؤكّداً. أمّا الآن، وهيئة الإكليبساري المعاق ماثلة، فقد حان الوقت لإجبارها على تفعيل رمز الهروب خاصّتها.
كان خطُّ دمها أقوى ممّا ينبغي، وتدخّلت الرياح دائماً في اللحظة الأخيرة لإنقاذها بطريقة ما. لم يكن قتلها متاحاً أيضاً، غير أنّ هزيمتها ستفتح آفاقاً جديدة لا محالة. حمل الجنّ دائمًا كنوزاً باهظة الثمن، وما إن ترحل الأنثى فلن يقف شيء في طريقه. طالب ثاليون بملكية قاعدتهم. لا يزال الآلاف من الجنّ يعيشون هناك على الأرجح، ممّا سيمنحه دفعة هائلة في الأرصدة، لا سيما في نهاية الاختبار التمهيديّ حيث يجب إعادة جميع المباني والحلقات المكانيّة.
والأهمّ من ذلك، أنّه سيمنع تلك الأرصدة من الذهاب إلى أحد هؤلاء الجنّ البغيضين. طوال فترة الاختبار، نما مقته لهم. لم يشبهوا البتّة جنَّ حكايات الخيال على الأرض. كلا، لقد أساءوا استخدام سلطتهم، فاستعبدوا البشر الأضعف وقتلوهم. كان الحدّ من طموحاتهم لبقيّة الاختبار أمراً طبيعيّاً فحسب. أراد ثاليون أيضاً تحرير العبيد الذين احتجزوهم حالياً. لم يملكوا عدداً يضاهي الأزرق، لكنّه ظلَّ عدداً معتبراً.
وما إن أحكم سيطرته، أمكنه ضمان توقّف معظم الهجمات على مجموعات صيد البشر. ستهجر بعض المجموعات القاعدة الجنيّة لا محالة لمتابعة صيد البشر، لكنّ ثاليون واثق من التعامل معهم عاجلاً أم آجلاً. على أقلّ تقدير، سيتراجع عدد الإصابات بشكل دراماتيكيّ، ووحدها تلك النتيجة كانت جديرة بالجهد. ثَمّة خطر بالطبع، إن نجحت الجنّيّة الأنثى في التحكّم بالمكان الذي سيأخذها إليه رمز الهروب.
قد تتقهقر مباشرة إلى قاعدتهم، ممَّا سيتطلّب حينها هجوماً شاملًا. لكن ثاليون لم يعارض ذلك. سيكون المكان الأمثل لاختبار مهارته القرمزيّة إيدولون، وكان واثقاً من تلهّف لوكان لإجراء المزيد من الاختبارات الميدانيّة بقنابله الجديدة. ومع ذلك ظلّ ثاليون ممزقاً. أراد موتها من جهة، عالماً أنّ تركها على قيد الحياة سيخلق مشاكل لا تنتهي. ومن جهة أخرى، كان خطُّ دمها غنيمة تستحقّ الحصاد بعد بلوغه الرتبة إي.
لو كان صادقاً مع نفسه، لتجاهل على الأرجح مخاطر كشفها أسراره للجنّ الآخرين، معميّاً بفوائد المطالبة بخطِّ دمٍ قويّ إلى هذا الحد. عاد تركيزه ليتسمّر على الجنّيّة الأنثى. حدّقت في الظلام الملتفّ حوله، كأنّ الظلال ذاتها دبَّ فيها الحياة. ضاعف خطُّ دمه قوّته بلا حدود. إن تمكن من إتقان السيطرة على هذه القوة، سيغدو نوعاً مختلفاً تماماً من الوحوش. كشفت مهارة كامنة واحدة عن إمكاناتها فور تغذيتها بخطِّ دمه.
حدْس إيكليبسار. كان ممتازا من قبل في استباق تحركات العدو، وتعقب الخصوم الهاربين ببصمات المانا خاصّتهم، واستغلال نقاط الضعف. أمّا الآن، ومع تعاظم تأثيراتها، فقد شعَد وكأنّه حاضر في كلّ مكان. عُرض كلُّ عيب في وقفتها عاريًا أمامه، وكاد يتذوق الخوف الذي حاولت دفنه تحت غضبها. ابتسم ثاليون، كاشفاً عن أسنان تشبه الإبر تحيط بها ضبابيّة سوداء. اندلعت نيران سوداء من حوله بينما تحوّل لهيبه القرمزيّ سابقاً إلى ظلال باردة ومستهلكة.
قرر أن الاندفاع أولاً هو الأفضل، لاختبار ما يمكن لجسده فعله الآن وما تبقى من حدود. لاحقاً، استطاع توظيف الظلال وبرج الظلّ. ورربما، إن أجبرت على القتال القريب، فلن تلمح ظله مقبلاً. تخصص معظم المقاتلين في القتال القريب أو البعيد. أما البارعون في الاثنين فكانوا نادرين للغاية، لا سيما بين متبدّلي الهيئة. عادة ما يتبنى متبدّلو الهيئة أشكالاً مصممة لأغراض محددة: التحصين، الطيران، الحركة السريعة، وما شابه.
تكمن قوتهم في القدرة على التكيف، لا في التفوق على كل شيء دفعة واحدة. لكنّ ثاليون لم يكن متبدل هيئة عاديّاً وكانت خصمته على وشك تعلم تلك الحقيقة، أو الموت. انقضّ على الجنّيّة التي أصغر حجماً الآن بمخالب مغطاة بالظلام الخالص. رقصت بخفة إلى يساره، متفادية الضربة، وردّت بطعنة من سيفها الرفيع، مستهدفة خاصرته. التوى ثاليون، مخففاً من وطأة الأثر، لكن النصل وصل مع ذلك. غير أن الطعنة افتقرت إلى القوة وأصدر لحمه صرخة معدنية خافتة بالكاد خدشت جلده.
أطلق ثاليون هريراً، متخلياً عن التكتيكات لصالح العنف الخالص. أطلق موجة غاضبة من الضربات المتلاحقة، واستهدفت كل ضربة مخلب تمزيقها، بينما اقترب أكثر، بما يكفي للإمساك بها في قبضته أو غرس أسرانه في لحمها. بدت مباغتة، تكافح لإيجاد ثغرة، وكانت تتفادى باستمرار إلى الخلف لتجنب ضربات ثاليون الواسعة. بفضل مهارة الحدس خاصته، استطاع بسهولة استباق المكان الذي ترغب في الاندفاع إليه تالياً، مما أخرجها تماماً عن تركيزها.
لعدة تبادلات، لم تستطع حتى التفكير في الهجوم المضاد، وكان البقاء على قيد الحياة كل ما استطاعت تدبيره. أخيراً، غيرت تكتيكاتها، فتلاشت في ومضة ريح لتظهر مجدداً على بعد عشرة أمتار، طاعنة للأمام بالمهارة ذاتها التي استخدمتها ضد موجة المانا سابقاً. كان ثاليون قد تنبأ بذلك مسبقاً وانحنى بسرعة إلى الجانب بينما كان يركض للأمام لتقليص المسافة. كانت سريعة. انفجرت موجة صدمة مفاجئة من الرياح منها، مخترقة الظلام ودافعة ثاليون إلى الوراء عدة أقدام.
التئمت جروحه فوراً، لكن حقيقة أن هجومها استطاع حتى اختراق جلده كانت مثيرة للإعجاب. امتلك ثاليون مقاومة عالية استثنائية للضربات المشبعة بالمانا. دون أن يلين، ضرب بمخلب ظلّ، مطلقاً خمسة نصلات على شكل قوس من الظلام لإلهاثها بينما يقترب. لابد أنها تفاجأت بسرعته. كإكليبساري معاق، كان أسرع بكثير من شكله البشري. كادت ضربة واحدة من مخالَفيه تصيبها، لكن الرياح حملتها خارج المدى مباشرة، بفارق شعرة.
بدا أنها قررت التصعيد. توهجت عيناها بنور أبيض، وبدا جلدها مضيئاً تقريباً بينما فعلت نوعاً من مهارة التعزيز. ربما لا تزال في مستوى منخفض، إذ لم يرتفع هالتها كثيراً. رغم ذلك، تحسنت سرعة حركتها بشكل جذري ولم يكن ذلك كل شيء. طعنته عدة مرات، وتركت كل طعنة صورة ظلية تضرب في لحظة لاحقة. كافح ثاليون لتفادي الضربات السريعة كالبرق، لذلك اكتفى بضربها عوضاً عن ذلك. مزق مخلب ظله المعزز جميع الصور الظلية بسهولة.
من حيث القوة الخام، تفوق بسهولة على الجنية. بعد اكتساب بعض المسافة، أطلقت شقّة رياح. رفع ثاليون مخلب ظله كدرع بدلاً من الهجوم، تاركاً القوة تدفعه للخوار. كانت الجنية تغوص للداخل مجدداً، متوقعة منه التلويح مرة أخرى، لكنه بدلاً من ذلك سيطر على ظل مجاور، مرسلاً إياه ليقشرها في محاولة لتمزيقها. كانت الضربة سريعة، لكن القوة الخام لخط دمها كانت صعبة التحكم. تشكل الظل بشكل سيء، وكان هدفه منحرفاً قليلاً، مما سمح لها بالتفادى بسهولة.
مع تفعيل تعزيزها، بدا التفادى أسهل لها من ذي قبل. منزعجاً من هروبها المستمر ومحبطاً من نقص دقة توجيه الجسد، أدرك ثاليون أنه لولا تعزيز خط دمه، لما كان يتغلب عليها بهذه السهولة. من جهة أخرى، كان واثقاً من أنه كان سيحط بضع ضربات صلبة الآن، وشك في امتلاكها سرعة تعافي عالية. بدت الآن أكثر من راغبة في الاستقرار في القتال بعيد المدى، مستدعية قوساً من الرياح الصافية مع سهم جاهز بالفعل.
لم يضيع ثاليون وقتاً، مستحضراً مسامير طافية متعددة من الظلام إلى جانبه بينما أطلق نفس الميازما الظلية. جعل الضباب الكثيف من الصعب عليها تحديد مكانه، واستغل ثاليون الميزة بالكامل. اندفع عبر نطاق ظلامه، مطلقاً مسامير سوداء على الجنية المحلقة الآن. قفزت لتفادي واحد، ومنذ ذلك الحين، ارتفعت أعلى فأعلى مع كل المناورات التفاذية. كان هذا سيئاً لثاليون. كلما ارتفعت، كلما امتلكت وقتاً أطول للتفادي وتركته عاجزاً عن تقليص المسافة فوراً.
الطريقة السريعة الوحيدة للأعلى كانت عبر مهارة خط دمه، لكن كشف تلك القدرة قد يحثها على تفعيل رمز هروبها، وهو أمر لم يكن مستعداً للمخاطرة به. ومع ذلك، بدت إيلاريا أكثر من سعيدة بالوضع. تخلصت من قوس الرياح وبدأت في استحضار تعويذة ضخمة بين يديها. تشكلت كرة متوهجة من الرياح الصافية، وتكثفت كل ثانية. قبل أن يتمكن ثاليون من مقاطعتها، تكثفت الكرة إلى تيار نفث هادر من الرياح، مشابهاً لشعاع البرق.
اخترقت مجال ثاليون بسهولة، منفجرة على الأرض. تسبب انفجار الرياح في إطفاء لهيبه ونثر ضبابه المظلم. تفادى ثاليون في الوقت المناسب لكنه وقف الآن مكشوفاً، وكانت هالة ظلامه الكامنة وحدها أضعف من أن تخفيه عن نظرات الجنية الثاقبة. ومع الكشف عنه بالكامل، بدأت إيلاريا قصفاً مدارياً من السهام والسيوف المصنوعة من الرياح، ممطرة إياها فوقه. لم يتردد ثاليون. تحول فوراً إلى شكله النسري، منطلقاً جانبياً وإلى الأعلى مع تفعيل الغوص السماوي والانزلاق العاصف.
في ومضة، كان على بعد أكثر من خمسمائة متر من الجنية. مطارداً في قوس واسع، على ارتفاع ما يقرب من مائتي متر فوقها، بدأ في شحن سلاح مألوف. شعاع برق قديم وجيد. لكن هذه المرة، لن ينتهي الأمر عند هذا الحد. حتى الآن، لم يختبر مهارة مجاله وأي لحظة أفضل من الآن؟