قال ألتيريون: "ماذا؟ كيف أصبح بمثل هذه القوة؟"
وهو يتابع المعركة الدائرة. كانوا قد اتخذوا مواقعهم على السفينة الطائرة الأقرب إلى موقع القتال، على بعد نحو ثمانين متراً إلى الخلف وخمسين متراً في الهواء. شهد للتو تبادل ثاليون الافتتاحي: موجة صدمة عارمة يليها طوفان من النيران. لم يكن ألتيريون وحده المذهول بهذه القدرات الجبارة.
تمتم كالدرك بعد رؤية العرض: "أهلُك مجدداً؟"
على عكس ألتيريون، كانت لديه فكرة تقريبية عن قدرات ثاليون، لكن ما كان يراه تجاوز توقعاته بكثير.
علق ألتيريون بعدما شاهدها تتفادى الهجومين ببراعة تامة: "لكنه سيحتاج إلى ما هو أكثر بكثير من مجرد مهارات قوية لهزيمة إلاريا."
بدا الأمر أقرب إلى السهولة حين انثنى جسدها حول الانفجارات أو شقت طريقها عبر موجة الصدمة.
لاحظت مايكي وهي مركزة تماماً على ما يجرى: "لم يستخدم ثاليون أي دماء حتى الآن، وتلك عادة طريقته في القتال بهيئته البشرية."
رد ألتيريون: "نعم، أنا على علم بقدرات الدم لديه. لقد حصل بطريقة ما على واحدة من تلك النباتات الدموية الطفيلية الملعونة. لكنني لا أظن أن سحر الدم البسيط قادر على الانتصار على إلاريا. إنها خبيرة في القتال القريب والبعيد على حد سواء، وتفادي الهجوم القادم ليس..."
قطع كلامه حين رأى غابة قرمزية تبدأ في النمو حول ثاليون. تزلج ثاليون على أنهار دموية تتقوس في الهواء، مطلقاً رماح الدم باتجاه إلاريا التي وجدت نفسها فجأة في ورطة حقيقية. مزقت أشواك دموية ضخمة الجن من خلفها، قاتلة إياهم بلا عناء. أما من بقوا أحياء فقرروا بسرعة أنه من غير الحكمة البقاء قرب القتال وانسحبوا. غير أن الجنية لم تنتهِ بعد. أطلقت المزيد والمزيد من قوتها بينما تجمع الرياح حولها.
شقت شفرات رياح ضخمة الغابة مطيحة بأشجار عملاقة، لكن النطاق القرمزي بدا وكأن له موارد لا تنتهي، إذ تجدد فورياً تقريباً. فهم الجميع الآن ما قاله ألتيريون حين ذكر أن إلاريا تبرع في القتال بعيد المدى. أما أمام ثاليون، فبدت كطفلة لم تتعلم المشي بعد. انطلقت الكروم لاذعة نحوها، وأُطلقت الأشواك الدموية كلما انحرف تركيزها، وتحرك ثاليون نفسه كطيف مطية الأنهار الدموية بسرعة مذهلة.
حوله، تشكلت رماح الدم في مجموعات طافحة بالقوة، لتنطلق لحظة ظهور ثغرة. من أرض الغابة، نفحت الزهور ضباباً دموياً زحف إلى الخارج، رغم أن إلاريا جرفته بعيداً بهبات من الرياح.
تمتمت مايكي وهي تراقب المشهد المرعب: "حسناً، إنه يتفاخر الآن فحسب."
أصبح ثاليون طيفاً وسط الضباب. لم يتوهج في الغبار سوى عيناه القرمزيتان أو وميض خاطف لرماح الدم المندفعة نحو إلاريا.
سألت لي بصانب وهي تحدق في ساحة المعركة: "أتظن أن هذا هو حد قوته؟"
نادراً ما تتيح الفرصة للمرء مراقبة الأقوى يقاتلون بلا قيود. كانوا يكبحون قوتهم عادة في عمليات الصيد لإخفاء قوتهم الحقيقية.
أجاب كالدرك بثقة: "لا، أعتقد أنه يستسخن فحسب. أقصد أن هذه هي هيئته البشرية فقط، من دون درعه."
كان جن الجانب المعاكس أقل تماسكاً بكثير. تسابق المعالجون بينهم لمحاولة إنقاذ من اخترقتهم الأشواك الدموية، لكن الأشواك قاومت كل محاولات العلاج، حافرة بعمق أكبر ونامية بسرعة داخل أجساد الضحايا. كان خيارهم الوحيد هو استئصال الأشواك، مما أدى إلى إطلاق صراخ بينما كانت النقاب الملتوية تصارع للبقاء داخل اللحم. ثم تحولت ساحة المعركة. أطلقت إلاريا المزيد من قوتها. فجأة اندلعت عاصفة متسعة النطاق مع كل ثانية.
كانت الرياح بعنف شديد لدرجة أنها مزقت الغابة القرمزية إلى أشلاء. تصاعدت العاصفة كأنها انفجار محطمة كل ما لمسته قبل أن تستقر على نسيم عنيف. حين انكشف الغبار، كان ثاليون لا يزال واقفاً، بينما تتساقط شظايا درع المانا المحطمة أمامه على الأرض. لقد أُبيد نطاقه بالكامل بقدرة واحدة.
اعترف ألتيريون مذهولاً: "ما كنت لأتوقع أبداً أنها كانت تكبح كل هذه القوة."
ثم أضاف: "علينا إخراجه من هناك، وإلا سينتهي الأمر سريعاً."
رد كالدرك وعيناه مسمرتان على القتال: "لننتظر. لا يبدو منزعجاً كثيراً من الهجوم."
بعد الهجوم، توقف القتال لفترة وجيزة، ولم يبقَ سوى هالات المقاتلين المتوهجة كمنارات. لم يعد النطاق القرمزي لثاليون يعود للتشكل، بل انحكم للداخل متقلبة الكروم المحطمة إلى دماء تدفقات عائدة إليه. امتصها كلها بلا عناء. ثم، في لمح البصر، هاجم. اجتاز ثاليون الخمسين متراً الفاصلة بينه وبين الجنية في ومضة. تشكل درع دموية حوله، وظهرت شوكة طويلة في يده. أمسك بها كرُمح طاعناً إلاريا.
كانت سريعة كعادتها، فاستدارت هاربة بلا مفاجأة ومردة بركلة نحو ركبته. انبثقت الكروم من يد ثاليون الطليقة منطلقة نحو إلاريا ومجبرة إياها على التخلي عن الركلة لتتدحرج جانباً تفادياً للموت. انغرست الكروم بعمق في التربة حيث كانت تقف للتو. لم يبدو ثاليون آيساً بل لكم الأرض بكل بساطة. بدا الأمر غريب وبلا جدوى في البداية، لكن الأرض بدأت ترتج وتنشق على مسافة أربعين متراً.
وُقعت إلاريا في مفاجأة تامة ووقعت أرضاً.
علق كالدرك بعدم تصديق: "ها، لم أره يفعل تلك من قبل."
لم يمنح ثاليون إلاريا دقيقة لتستعيد تعادلها. ظهرت شفرة مانا في يده اليمنى متقدة بالطاقة. كانت طرفها ملتفة بشكل غير طبيعي، بخلاف المقاتلين الآخرين الذين رأى منهم نفس المهارة. ذابت إلاريا في انفجار من الرياح لتظهر مجدداً على بعد أربعين متراً شاهرة سيفها. شقت ضربة مانا ثاليون الأرض في المكان الذي كانت تقف فيه للتو. لم تظهر إلاريا أي خوف وشنّت هجوماً معاكساً بموجة متدحرجة من الرياح وشفرات مقوسة تلتف كتيار نفاث.
تحول ثاليون إلى ضباب أحمر مطلقاً نفسه ستين متراً في الهواء، حيث شكل كرة نار ضخمة في يده. قذفها نحو إلاريا التي بدت مشوشة للحظة بسبب الهجوم البطيء نسبياً. انحرفت جانباً متخلية عن سيفها الرقيق ومستدعية قوساً وسهماً مصنوعين من الرياح حصراً. أطلق السهم الأول محفيفاً قرب وجه ثاليون. لم يرد بهجوم آخر موجه إليها. بدلاً من ذلك، أطلق شوكة صغيرة نسبياً داخل كرة النار الضخمة.
ورغم أن إلاريا كانت على بعد عشرين متراً، إلا أن الانفجار الناري المعزز بالشوكة أصابها بشكل كامل رغم دفاعاتها الهوائية. قذفت أكثر من خمسة أمتار، كادت تتمالك نفسها بالكاد لتتدحرج وتقف. كان شعرها متفحماً من الأطراف، وبلوحة من يدها استدعت رياحاً لإخماد النيران. لم يمنحها ثاليون وقتاً لالتقاط أنفاسها. هطلت الأشواك من السماء بينما كان يقف على حاجز المانا المعتاد، والذي أصبح الآن أقوى بكثير من أي شيء رأوه من قبل.
سأل ألتيريون ولا يزال متشككاً في فرص ثاليون: "ألا يوشك المانا لديه على النفاد؟"
كان ثاليون ينفق بوضوح موارد أكثر بكثير من إلاريا التي لم تكد تستخدم أي مانا باستثناء العاصفة وبضع هجمات. عادة ما تستهلك مهارات تعزيز الأسلحة طاقة أقل من القدرات الأخرى.
لوّح كالدرك معترضاً على السؤال: "بمعرفتي بالرجل، لم يكن هذا شاغراً له أبداً."
ثم أضاف بجدية أكبر: "أنا أكثر قلقاً بشأن المهارة التي لا تزال خصمته تزيدها. كان انفجار العاصفة ذلك قوياً بشكل لا يصدق."
شرح ألتيريون: "لم تستخدم مهارة حركة الرياح التي تدفعها عبر الهواء، لكن تلك هي القدرة الوحيدة الأخرى التي أعرف أنها لم تعرضها بعد. لا أعتقد أنها ستحدث فرقاً في هذا القتال."
"نعم، أوافق الرأي، لكنها أقوى بكثير مما ظننناه مبدئياً. وما سر تلك الرياح المحيطة بها باستمرار؟ تبدو تقريباً ككيان حي يحميها. في كل مرة يبدو ثاليون على وشك تسديد ضربة، تدفعها الرياح إلى بر الأمان."
تمتم كالدرك متكئاً على الصدار.
تمتم ألتيريون بصوت بدا منزعجاً بعض الشيء: "صحيح، تساءلت عن ذلك أنا أيضاً. لم تكن تمتلك تلك المهارة من قبل. أنا متأكد. لقد حصلت على ترقية قوة هائلة بعد متجر النظام ذاك. أود حقاً معرفة ما اشترته."
كان كالدرك على وشك الرد حين رأى الجنية تشحن طاقتها مجدداً. بعد شق طريقها عبر الكروم، نجحت في غرس سيفها في معدة ثاليون. رد بإطلاق إحدى موجات المانا الهائلة لديه. قفزت إلاريا على موجة الصدمة لتدعها تحملها إلى الخلف. لم يستطع كالدرك معرفة ما إذا كان ثاليون مصاباً. لم يتصرف وكأن طعنة أصابته. لم يصدر عنه أي صوت ألم. ظل وقوفه ثابتاً وهالته بقيت بقوتها المعتادة.
سخرت إلاريا: "أنت تتعب أيها البشري. لكن لا تقلق، سأقطعك إرباً إرباً."
حثّ ألتيريون كالدرك ومايكي: "إنها على حق. علينا التدخل. بالتأكيد يوجد سم على سيفها، ومن المرجح أنه يخدر ألم ثاليون وقريباً سيبدأ في أكل أحشائه من الداخل."
لكن قبل أن يتمكنا من التفاعل، رد ثاليون.
قال ثاليون: "جيد. جيد. استمري في المحاولة. يمكنك الفوز بهذه."
بعد الكلمة الثانية، تحول إلى كيان من الظلام. كانت كلماته الأخيرة عميقة ومبهمة، وكأن الوداع ينطق بها. بدأ المكان حوله بالتغير. خفت الضوء في دائرة أربعين متراً، وطالت الظلال وأصبحت أكثر عتمة. حيث كان يقف ثاليون، لم يبقَ سوى ظلام متحوّل يجعل تتبع حركاته شبه مستحيل. من خلال تغير هالته، عرف الجميع أن الأمور على وشك أن تصبح خطيرة حقاً.