"أين ابني، أيّها البشريّ؟"
هسّت إيلاريا بثاليون كحيوان أحيّ، وما إن فصلت بينهما عشرون متراً وحدها. لا بدّ أنّها استنفدت كلّ عزيمتها لئلّا تقفز عن حصانها الأبيض وتهاجمه فوراً. كان هالتها قد بدأت تتفلت، والرياح تعصف من حولها، في أثر مرجّح لنسبها. طفا شعرها في التيّار كراية، واصطدمت نيّة القتل المنبعثة من الجن الأخريين بثاليون كموجة عاتية. لم ينزعج البتّة. لم يكن هؤلاء الجن يعلمون شيئاً عن المذبح الكامن تحت جلده، بانتظار الإطلاق.
كان مدفوعاً ليصبح مَلِكاً، والعقبات لم تكن موجودة ببساطة. لقد حارب أنخيت، الذي كانت هالته مرعبة فوق حدود العقل. لم يكن هؤلاء الجن شيئاً بالمقارنة. لن يرعب، ولن يمكن إرعابه بالضغط الذي يطلقونه.
"هو في الزنزانة. أين يكون غير ذلك؟"
ردّ ثاليون، وكان صوته بارداً كالجليد. لن يظهر ضعفاً لهذه الجنية أبداً. وقفا على مرج مفتوح، وتبدأ الغابة إلى اليمين، وعشبات العشب الطويلة تنحني بعنف في الرياح المتنامية.
"أحضره إلى هنا فوراً، وسأقتلك سريعاً."
تقاطر صوت إيلاريا سمّاً بينما تصاعدت هالتها مرّة أخرى. أظنّت حقاً أنه سيهتزّ بعرضها؟ رأى ثاليون خلفه وجوه القلق لأولئك الذين على الأسوار والسفن الطائرة مع اشتداد عاصفة الهالة في جانب الجن. كان ضغطهم المجتمعات هائلاً، أقوى بكثير ممّا يمكن لحلفائه إسقاطه. بدا لهما وكأنّه يقف على حافة الهلاك. لكن كان عليهما معرفة الأفضل.
أيُّ أحمق يعرض "موتاً سريعاً"
كأنّه رحمة؟ وأيُّ جنون جعلها تظنّ أنه الأضعف هنا؟
"أنت لطيفة للغاية. لكنّني لست مهتماً. وأنت الضعيفة."
ارتفع صوت ثاليون، مشبَعاً بالمانا، ومتردّداً بقوّة متنامية وهو يرخي القيود عن هالته الخاصة. بالكاد كان إمبراطور الدماء ليحتفظ بنفسه، متعطشاً للتدفق للخارج، شرهاً للقوة. تحول ساحة المعركة فوراً. قبل لحظة، غرقت هالة الجن تماماً بثاليون، كأنّه لم يكن موجوداً حتى. لكن الآن اشتعلت النيران القرمزية من حوله، ودفعت هالتهم إلى الوراء بسهولة مذهلة. تصاعد الدخان من العشب المحترق بينما بدأت عيناه القرمزيتان تتوهجان.
جمحت حصان الحرب الجبارة تحت الجن بعصبية، وتراجع بعضها خطوة، مرعوبة من الضغط المفترس المنبعث منه. كانوا أكثر حساسية بكثير للجوع المستهلك لإمبراطور الدماء مقارنة بركّابهم. لم تكن هالة ثاليون الخاصة نيّة قتل خالصة مثل إمبراطور الدماء. بل حملت شيئاً آخر. شعّت بقناعتها، بإرادته الصلبة للتقدم إلى الأمام مهما كان الثمن. بدا الجن مذهولين حقاً بقوّته، واستغل ثاليون اللحظة لفتل النصل أكثر.
"تهاجمون شعبي. تتربّصون بالضعفاء في الغابات. يا لكم من جن أقوياء. تختبئون خلف قائدتكم. أين شجاعتكم؟ أين انضباطكم؟ لستم سوى جبناء. عندما أقتل قائدتكم، ستنهون هذه الهجمات، وستعيدون كل بشري فوراً، إن اردتم العيش."
الصوت الذي تمزق منه لم يكن صوته تماماً. تسرّب جوع إمبراطور الدماء إلى كلماته، مطلياً إياها بحافة شريرة، ومتقاطراً بوعود المذبحة. ترددت إيلاريا لضربة قلب واحدة فقط، ثم تصاعدت هالتها مجدداً في طفرة غضب. جاء ردّها مشبعاً بالسم المتكبر الذي احتقره ثاليون كثيراً في الجن.
"البشر ملك للجن. ليسوا من شأنكم. لنبدأ. سأنحت وجهك قطعاً، وسيكون عذابك تحذيراً لكل من يجترئ على تهديد عائلتي."
انزلقت عن حصانها، وكل خطوة إلى الأمام تشحذ هالتها حتى اصطادت بالتساوي مع هالته. نار قرمزية ودخان ضد رياح عواء.
"قبل أن نبدأ،"
قاطع ثاليون، ونبرته ساخرة، "لماذا لا نترك الحلقات المكانية خلفنا؟ هكذا لا يمكن لأحد فرقعة رموز الهروب اللعين أولئك. لقد فشلت مسبقاً في قتل ثلاثة جبناء بسببهم."
سخرت إيلاريا، وانثنت شفتاها إلى ابتسامة شريرة.
"لا حاجة لذلك. لن تملك حتى فرصة لتنشيط الرمز قبل أن أنهيك."
"بالطبع هذا ما ستتقولينه."
كان صوت ثاليون فولاذياً وهو يتراجع، موسّعاً الفجوة بينهما.
"إذن لنبدأ."
ربما كانت الجنية تخفي رمزاً في ثوبها على أي حال، لكن الأمر يستحق المحاولة. تراجع الجن من خلفها، خالقين مساحة واسعة ومفتوحة في المنتصف. ليس الأمر وكأنّها تستطيع احتواء أيّ من المقاتلين حقاً. لم تكن سوى وهم بالعدالة، كذبة من الجانبين. ليس وكأن ثاليون بحاجة إلى تدخل ليفوز. لم تضيّع إيلاريا وقتاً أطول. هاجمت فوراً، يومض سيف رفيع أبيض في يدها. توهج السلاح فوراً بقوة، وتلّفت الرياح حوله.
لم يتفاجأ ثاليون بسرعتها بأقل قدر. انتظر لحظة، دافعاً إياها لإغلاق المسافة، قبل إطلاق موجة مانا، صابّاً أكبر قدر من القوة الممكنة في المهارة. لم تكن السيطرة مهمة بهذه المهارة. لم تكن سوى موجة صدمة، وجسده المركز. كانت النتيجة شبه انفجار، تفجيراً جعل قاطع السونامي يبدو كخدعة مبتدئ. تمزقت الأرض ذاتها، وانزع العشب، بينما انفجرت موجة الصدمة الزرقاء الهائلة إلى الخارج.
التقط ثاليون الوميض الموجز للصدمة في عيني إيلاريا قبل أن تطعن للأمام، واجه سيفها الهجوم وجهاً لوجه. لا بد أن النصل امتلك قدرات مشابهة لنصل الهيكل الدموي، قاطعاً موجة المانا بسهولة أكبر مما ينبغي أن تكون ممكنة. اشتبه ثاليون في أن نسبها كان يعمل أيضاً. الطريقة التي التفت بها الرياح محكمة حول نصلها مباشرة قبل أن تضرب جعلت ذلك واضحاً. في الحقيقة، بدت الرياح كأنها تساعد كل حركة لها.
اشتعل جشع ثاليون نحو نسبها حاراً. كانت الأناقة التي نحتت بها ممراً خلال موجته الهائلة جميلة تقريباً. لكنه توقع شيئاً كهذا. كان ذراعه مرفوعاً في اتجاهها بالفعل، وبعد لحظة اندلع تيار نفّاث مدوٍّ من النار. لم يكن مركزاً كما أودّ، لكن مع هذا القدر الكبير من القوة الخام، نادراً ما كانت الدقة مهمة. شبّه الانفجار بأنفاس تنين، بعرض مترين، متخطياً نحوها في ثوانٍ. تفاعلت إيلاريا فوراً، حركاتُها ملساء، موجهة تقريباً بالرياح ذاتها، منزلقة جانباً إلى الأمان.
بعد تفادي كلا الهجومين، ردّت بهجوم خاص بها. ورغم أنها لا تزال على بعد أكثر من عشرة أشجار، فقد طعنت فأطلق نصل رياح للأمام، ضربة مضغوطة تشبه ضربة مانا ثاليون، لكن على هيئة طعنة خارقة. كان الهجوم أقوى من أن يُصدّ. مع تمركز كل القوة على طرف السيف الرفيع، لم تستطع أي حاجز مانا الصمود. أُجبر ثاليون على اتخاذ خطوة جانبية صعبة لتفاديه. لم يكن لديه خيار سوى الذهاب بكل ما يملك.
أطلق إمبراطور الدماء. اندلعت الكروم من جسده بينما أزهرت غابة قرمزية من حوله، ملتوية وفاسدة بتأثير النسب. بدت الزهور والأشجار وكأنها نمت في تشيرنوبيل لقرون. انحنت جذوعها بزوايا غير طبيعية، قبيحة ومشوهة. لطمت الكروم، مطلقة أشواك دم متتالية بسرعة فائقة نحو إيلاريا. وجّه إمبراطور الدماء إياها بدقة قاسية بدت مذهلة بالنظر إلى تأثير نسبه. إن لم تدافع، ستضرب المقذوفات الجن والحصن خلفها.
انزلت إيلاريا، بالطبع، بين الحاجز بأناقة، كأنها ترقص مع الرياح. لكن تفادياتها عنت مذبحة لأولئك من خلفها. سقط الجن يصرخون، مخترقين بأشواك حمراء داكنة هائلة. لم تكن هذه تشبه أشواك الدماء البسيطة التي استخدمها ثاليون يوماً كساحر دماء مبتدئ. الآن امتدت لأكثر من مترين طولاً، مشوهة بالنسب، ومبطنة ببروز مسننة ومنحنية للخوار مثل صفوف الأسنان. رأى ثاليون جنياً مصاباً مباشرة عبر الصدر، ممزقاً عن سرجه بسهولة دمية قماشية.
من حوله، ضغطت الغابة القرمزية بالهجوم. لطمت الكروم كأفاعٍ عبر الأرض المحترقة، وأخرى تحفر تحت الأرض لتضرب صاعدة من الأسفل. ولم يكن إمبراطور الدماء وحده العامل هنا. استدعى ثاليون نفسه رماح دماء، رامياً إياها على إيلاريا بينما حافظ على المدى. قفز من كرمة إلى كرمة، مستدعياً أحياناً أنهار دم بأكملها تحت قدميه، راكباً إياها كتيار وحشي عبر غابة الأشجار القرمزية، التي ترتفع الآن لأكثر من أربعين متراً.
علت الرياح والنيران من حوله، وثوبه ينفض في الفوضى كأنه يركب عاصفة حية. حتى معالجة دمه ارتفعت بسرعة أكبر وأعنف تحت تأثير النسب، والأنهار أصعب في السيطرة عليها. أُجبر على الركوب في أقواس واسعة، متجنباً المنعطفات الحادة التي كانت ستطوحه بعنف لو لم يكن جسده متوافقاً تماماً مع التدفق. في إحدى المرات، قفز عالياً لتفادي أحد نصول رياح إيلاريا، الذي شقّ الغابة الفاسدة بنظافة.
لقد تحولت أكثر نحو القتال بعيد المدى أيضاً، حذرة من الاقتراب كثيراً من الغابة المفترسة. كان تركيز ثاليون مُطلقاً، وعيناه تتقافزان باستمرار، باحثتين عن أصغر ضعف لاستغلاله. كانت معالجة الدم تعمل بشكل جيد للغاية حتى الآن، وربما لاحقاً سيختبرها عن قرب، صانعاً أسلحة من الدماء أو نصل المانا الخاص به.