دبّت الحياة في التشكيل، فغمر الغرفة ضوءٌ أزرق. تراجع ثاليون نحو المدخل احتياطاً، لعلّ أمراً سيئاً يقع. أدى التشكيل عمله: التفّت خيوط المانا حول البلورة، وشرعت تقلّصها شيئاً فشيئاً. ما أزعج ثاليون، مع ذلك، هو استغراق الأمر كلّ هذا الوقت. ازدادت الخيوط ضراوةً مع كل ثانية، بينما أخذت البلورة ذاتها تئزّ بقوة متزايدة. عادةً، كان تصغير البلورة يستغرق دقيقة، وحتى ذلك الحعدّ بطيئاً.
كانت البلورة الزرقاء الهائلة تنكمش منذ عشر دقائق كاملة، وبدت الأمور الآن مفتقرة إلى الاستقرار. انتظر ثاليون خارج الغرفة، ملقياً نظرة في الداخل بين حين وآخر ليتابع مجريات العمل. استغرق الأمر عشرين دقيقة إضافية قبل أن تبلغ البلورة حجم إنسان، وعند تلك اللحظة، شرع التشكيل يهدر بخطورة. أثناء انتظاره، تمرّس ثاليون على تحكّمه عبر استدعاء كرات نارية ضئيلة في كفّه. أتت كل محاولة أفضل من سابقتها، لكنها ظلّت بعيدة كل البعد عن الكفاية لمعركة ضد خصوم أشسّاء.
حقيقة أنه كان أضعف حالاً ممّا كان عليه حين حارب أنخيت راحت تأكل في روحه، وإن علم أن الأمر ليس سوى كبوة مؤقتة. قريباً، سيغدو أقوى من أي وقت مضى. مع انقضاء الدقائق الأخيرة ببطء قاتل، اهتزّت الغرفة بعنف، ولم يجسر ثاليون على خطو خطوة للداخل حتى هدأت الرجفة. أخيراً، دلف بتوقعات عالية ولم يخب ظنه. تحوّلت البلورة الضخمة إلى كرة بلورية، متوهجة باستمرار مثل التيسيرات من فيلم المنتقمون.
انبسطت ابتسامة عريضة على وجه ثاليون حتى صار يبتسم كطفل في صباح عيد الميلاد. ممتاز. والأفضل من ذلك، أن الحجم الجديد يعني إمكانيّة إطعامها لثعبان استدعاء المد والجزر بيسر، رغم أنه لن يجسر على محاولة أمر كهذا الآن بعد. كانت قوة البلورة أبعد ما تكون عن الاستقرار، وسيحتاج إلى مزيد من التحضير قبل الشروع في دمجها داخل جسد الثعبان. فابتلاعها هكذا سيكون أشد خطورة. في الوقت الراهن، وضع البلورة في خاتمه المكانيّ.
متى ما ترقى إلى العالم الجديد، سيمكنه دائماً إبقاؤها بين يديه ليضمن عدم ضياعها. نصّت القواعد على إمكانية إحضار أي شيء يحملونه، ممّا يعني تقنياً كل ما هو على جسده. بمعية هذه البلورة، سيتمكن من تحويل حتى بركة ماء بسيطة إلى أرض زراعة لثعبان استدعاء المد والجزر. حتى وإن تعذّر عليه استخدامها فوراً، فقد ظلّت دفعة هائلة للمستقبل. كان ثاليون في مزاج عالٍ وهو يهبط الدرج عائداً إلى الغرفة حاملاً سيفه.
لكن في منتصف الطريق، تلقى رسالة: الجنّ في طريقهم وسيصلون البوابات في غضون دقائق. بتنهيدة، استدار ثاليون وقصد البوابة الرئيسية. ورغم تحسّن تحكّمه، فقد أحجم عن استخدام هيئة الضباب أو اندفاعه التحريكيّ العقليّ ليطير إلى هناك فوراً. عوضاً عن ذلك، مشى عبر الشوارع المكتظة، مرتدياً رداء الحرير الأحمر الذي ظل يعمل فيه منذ بدأ صناعة درعه. كان الرداء مريحاً وأحد الغنائم التي سلبها من خاتم مصاص دماء مكانيّ.
اكتظّ أعلى البوابة الرئيسية بالحراس بالفعل. وقف مايك، وكالدريك، وألثيريون، والراهب المحارِب لي مستعدين، بينما كانت بقية القوات إما تصطاد أو تنهب قصر أنخيت.
"إذن، أين نقف الآن؟"
سأل ثاليون وهو يثب فوق الجدار. بدا الآخرون مرتبكين بعض الشيء لأنه تجوّل في الشوارع بدل الإسراع، لكنهم لم يعلقوا. بأثر رجعيّ، كان السؤال بلا جدوى، إذ استطاع رؤية الجنّ عن بعد بالفعل. تقدّم المئات تلو المئات منهم على صهوات الخيول، مع سفينة سماوية تطفو فوقهم مباشرة. ظلوا أبعد من أن يتبين ثاليون وجوههم، لكن رؤيته لدماء مصاصي الدماء أخبرته بما يكفي: حمل هؤلاء الجنّ دماءً قوية حقاً.
لكان إيغلي قادراً على تمييزهم بوضوح أكبر، لكن ثاليون لم يكلف نفسه عناء تبديل هيئته. سيقترب الجنّ بالقدر الكافي قريباً.
"حتى الآن، يسير كل شيء على ما يرام"، أبلغ كالدريك بصوت مشدود.
"لدينا سفينتان سماويتان كبيرتان جاهزتان، وألفا مقاتل في حالة تأهب، وكل سلاح دفاعي مسلّح ومستعد. إن شعرت أنك عاجز عن الفوز، فيمكنك دائماً التراجع خلف الجدران".
بدا الآخرون أقل استرخاءً بكثير من ثاليون. لكنه كان هادئاً تماماً، بانتظار الجنّ، مهيئاً عقله للمعركة. في ذهنه، لم يكن هناك احتمال للخسارة أو الموت. إحباطه الوحيد تمثل في احتمال تعذره عن تأمين سلالة الجنية.
"كيف لك أن تكون هادئاً إلى هذا الحد؟ وأين درعك وسيفك؟"
سأل ألثيريون أخيراً، عاجزاً عن التمسك أكثر. حمل صوته نبرة أسف، كأنه عاد للتشكيك في قراره بالانضمام إلى معسكر ثاليون.
"إنّهما عند الحدّاد للحصول على ترقية"، قال ثاليون بكتفين متهدلتين، غير مبالٍ قط.
بدأ ينزلق نحو تركيزه محققاً الاندماج بينما رمق شخصية جنية تتقدم في المقدمة، تشعّ بدماء قوية للغاية. على الأرجح أنها الجنية، تلك التي سيقاتلها قريباً.
"أنت فعلت ماذا؟ كيف يمكنك ظنّ قدرتك على قتالها بلا درع أو سيف؟ علينا التدخل فوراً!"
هتف ألثيريون، متسللاً إلى صوته. اعتقد على الأرجح أن ميزة ثاليون الكبرى تنبع من عتاده. في عقل ثاليون، لم يكونا الدرع والسيف سوى جزء واحد من الآلية التي صنعته قوياً. صحيح أن القتال بصيغته البشرية سيكون عسيراً على الأرجح، لكنه لم ينوِ البقاء في تلك الهيئة. ما أزعجه طفيفاً هو احتمال إدراك الجميع لقوته الحقيقية كإيكليبساريّ معيل. من جهة أخرى، كان حرياً بهم معرفة ذلك بالفعل، بعد معركة السرداب.
وقريباً، سيكتسب تعزيزاً للقوة من عمود الخوف. تمنى ثاليون وحسب أن تدفعه تلك الدفعة نحو المستوى التالي. بحلول ذلك الحين، لن يهم ما إذا فهموا قوته الحالية.
"عليك الهدوء حقاً. سيكون الأمر سهلاً"، قال ثاليون وهو يراجع استراتيجيته القتالية.
خطط للبدء بصيغته البشرية وفي اللحظة المناسبة، التحول إلى الإيكليبساريّ المعيل. لمجرد افتقاره للسيف أو الدرع لم يعنِ أنه أعزل. امتلك طرائق لا تحصى للهجوم، وتساءل عما إذا كانت دفاعاتها العقلية ستصمد أمام نظرة قانية، سيما مع تغذية سلالته لها. متى ما اقتربت الجنية، سيغير هيئته.
"تهدأ؟ أنت على وشك قتال أقوى جنية في هذا التدريب بأسره! إنها وحش في ساحة المعركة. إن أردت البقاء حياً، فعليك إلغاء هذا القتال. كنت قلقاً من قبل، لكن بلا درع لا حظّ لك البتة!"
تصاعد يأس ألثيريون مع كل كلمة وهو يرمق الآخرين، باحثاً عن دعم. اكتفى كالدريك ومايك بهز كتفيهما ب helplessness، وظل الحراس صامتين.
"حقا؟ لا أحد؟"
صرخ ألثيريون بعد ثوانٍ متوترة.
"محض جد، ابق هادئاً فحسب. سيسير الأمر على ما يرام"، تمتم ثاليون.
استطاع تخيل شرح تفصيلي لاحقاً لسبب عدم امتلاك الجنية أي فرصة قط. بالطبع، لن يصدق ألثيريون الحقيقة البسيطة قط: أن ثاليون كان الأقوى فحسب. تنفّس ألثيريون بصوت عالٍ، غير مقتنع قطعاً، لكنه توقف أخيراً عن الجدال. تابعا معاً اقتراب الجنّ. تجمّع المزيد والمزيد من المقاتلين على طول الجدران والأبراج ليشهدوا ما على وشك الانكشاف. حامت سفينتان سماويتان ضخمتان فوق ثاليون الآن، مزودتين بمحاربين مستعدين للتدخل.
من فوق الجدران والسفن، استطاع ثاليون سماع الرهانات المتبادلة حول الفائز. مالت مخاوف ألثيريون بصوت عالٍ بالكفة ضده بقوة. وكان العامل الكبير بالتأكيد عدم حمل ثاليون لدرع أو سيف أيضاً. توقفت القوة الجنية على بعد ثلاثمائة متر تقريباً من الجدران، باقية على الأرجح خارج مرمى المدافعين. وثب ثاليون نزولاً بقفزة وحشية، حاملة إياه لمسافة تجاوزت خمسين متراً للأمام ليلاقيهم في المنتصف.
تقدمت السفن السماوية خلفه بقليل، لكن ليس بالقدر الكافي لاستفزاز الجنّ. بهدوء ودون تسرع، مشى ثاليون مقترباً، عاكساً تماماً ما يتوقعه المرء من إنسان يواجه جيشاً جنياً. بالنسبة للجنّ، لم يكن البشر سوى أدوات للتجارب أو عبيداً. لم تكن ثقة ثاليون غروراً، كما افترض الجنّ بلا شك. في القوة الخام، كان أقوى من أي وقت مضى. المشكلة الحقيقية الوحيدة كانت التحكم، لكنها لم تهم سوى إن نوى أسر الجنية حية.
الفوز، من جهة أخرى، لن يكون عسيراً للغاية وسيمنحه تمريناً جيداً مع سلالته المتطورة. أصبح الحفاظ على نيران سلالته تحت السيطرة أمراً ثانوياً. وإلا لكانت رقعة العشب الجاف بأكملها تحت قدميه مشتعلة بالفعل من الهالة التي كان يسرّبها. لم تكن بالكثيرة — وبالتأكيد ليس بالقدر الكافي لإخافة مقاتلين مدربين. مع ذلك، لربما صدمت جودة هالته البعض. ورغم ذلك، لم يظهر الجنّ أي تردد.
قالت تعابيرهم كل شيء: لقد أتوا للغزو، ولم يتوقعوا مقاومة جادة. ابتسمت الجنية بصلف، متحولة تعابيرها إلى غضب اللحظة التي لمحت فيها ثاليون، وخاصة هدوءه المستفز.
"أجل"، فكر ثاليون، كابحاً ابتسامة.
"سيتصاعد هذا سريعاً للغاية".