انتظر ثاليون حتى صارت الساعة نحو الثالثة فجراً. سكنت المدينة، أو القصر على الأقل، إذ لم ترد سوى تقارير متفرقة، وانقطع كل صوت طوال الساعة الأخيرة. حان وقت التحرك. ارتدى عباءته السوداء وقناعه ليخفي هويته التي قد تكون بالغة الأهمية للمستقبل إن أخفق في قتل النبلاء. تسلل ببطء على الدرج، وعبر مدخل الاستقبال، وتابع صعوده نحو الطوابق العليا. تنفس ثاليون الصعداء حين رأى الطابق الثاني خالياً تماماً من الحراس.
ربما أرسلوهم جميعاً إلى المدينة للبحث عن المزيد من الدخلات. تكمن المشكلة في الأبواب الكبيرة التي ستحدث ضجيجاً عالياً غالباً إن حاول فتحها. سمع حينها باب المدخل ينفتح. هذا سيء. قفز بسرعة في الهواء مستخدماً اندفاعة التحريك الذهني، واستحضر حاجزاً من المانا تحت قدميه ليقف على ارتفاع خمسة أمتار عن الأرض، عسى أن يباغتهم بكمين. مر السُّعاة دون أن يدركوا الخطر، وضرب أحدهم الباب الكبير ثلاث مرات ليفتحه حارس.
تحرك ثاليون فوراً لكونه في خط رؤية الحارس مباشرة، فأطلق شوكة دم عبر رأس الحارس. واخترق غصن قلب الساعي قبل أن يتمكن من النطق بحرف. امتص ثاليون دماءهما، ووضع جثتيهما في خاتمه المكاني، ودخل الغرفة مغلقاً الباب خلفه. كانت الغرفة ضخمة ككل شيء في هذا القصر. يرتفع السقف ثمانية أمتار، وتنتشر الأريكة والطاولات في كل مكان.
وفي الطرف البعيد باب يرتفع ثلاثة أمتار وموارب قلسلياً، ومن خلفه صدر صوت آمر: "ما هي المعلومات؟ هل تغير شيء؟"
تقدم ثاليون في صمت.
سمع أحدهم ينهض من مقعده ويقول: "أيها السيد الكريم، أرحل أولئك الأوغاد مجدداً؟ ماذا جرى هذه المرة؟"
تمتم الصوت بغضب، ربما عبر نوع من أجهزة الاتصال. ومع انفتح الباب تماماً، رأى الرجل ثاليون الذي لم يسعه اجتياز الغرفة في الوقت المناسب، ورأى شوكة دم طائرة نحوه. استجاب الرجل بسرعة، فاستل سيفاً وصد الشوكَة، مع أن الارتطام كان قوياً لدرجة دفعته إلى الوراء. كان ثاليون مندفعاً نحوه بالفعل، فاستحضر كرة نار وقذفها. أدى الرجل ضربة مائية قطعت كرة النار، لتحدث انفجاراً في منتصف الغرفة.
أمل ثاليون أن تكون الجدران والأبواب عازلة للصوت. وإلا فهذه مشكلة كبرى. وبعد صده لكرة النار، انقض الرجل على ثاليون، منزلقاً إلى الأمام بينما كان يشحن هجوم قطع مائي آخر. وفي الوقت عينه، انتقل آنياً إلى نقطة أقرب، لكن ردود فعل ثاليون، المعززة بشوكة الدم، كانت فائقة جداً. تفادى الهجوم بانحراف جانبي، وامسك بذراع سيف الرجل. بيد أن قوة الرجل كانت هائلة، ولم تكد ضربته تتباطأ.
لكن ثاليون كان قد نشّط غصن شوكة الدم الذي اخترق قلب الرجل فاردته قتيلاً في الحال.
اقتات ثاليون على دمه ونهب ممتلكاته في اللحظة المناسبة لسماع صوت امرأة من الغرفة المجاورة: "فولكر، ما كل هذا الصخب؟"
نزلت امرأة على الدرج، وبدت على ملامحها علامات التبرُّم. تحرك ثاليون في الحال مطلقاً سلسلة من أشواك الدم. نجحت في صد أول شوكتين بحواجز مائية، لكنها أُصيبت في ساقها ومعدتها لتُقذف نحو الجدار. وقبل أن تبلغها الشوكة التالية، استدعت تعويذة موجة مائية حطمت النافذة الكبيرة بعد أن أخطأته. ولمصلحة ثاليون، كانت النافذة تقع فوق المدخل مباشرة. لحسن الحظ، استسلمت المرأة لشوكتي الدم التاليتين، وسُحب دمها بعدها بقليل.
انطلقت صرخات من الخارج، ثم دوت صفارات الإنذار في أرجاء المدينة. حسم ثاليون أمر عدم البقاء في القصر. فوثب سريعاً خارج النافذة وانطلق صاروخاً نحو السماء. لم يلاحظه سوى نفر قليل في البداية. فقد كان من الصعب رصده بعباءته السوداء وقناعه. وبعد بلوغه ارتفاع مئة متر فوق القصر، استدعاء حاجز مانا صغيراً تحت قدميه. سرعان ما سيُكتشف حاجز الضباب الذي يحيط به، لكن ثاليون بدأ الآن في إطلاق رماح الدم نحو الأسفل، مستهدفاً مداخل المنازل العادية حيث يتجمع المواطنون للدفاع عن المدينة.
استغرق الأمر لحظة ليلحظوه وهو يحلق في الهواء، وبدأ السحرة والرماة إطلاق التعويذات والسهام. ومع ذلك، تفادى الطرفين بسهولة إذ تباطأت المقذوفات كثيراً قبل أن تبلغ ارتفاعه هذا. محركاً حاجزَه إلى الجانب، شحن ثاليون كرة نار ضخمة وقذفها نحو أشد تجمعات الناس كثافة. حاول السحرة التصدي لها بإطلاق تعويذات الجليد والماء، لكن قدراتهم لم تكن ملائمة لوقف الهجمات من الأعلى، فغالبًا ما كانت تخطئ الهدف أو تضعف كرة النار قليلاً فحسب.
انفجرت كرة النار على الأرض بعد مرورها عبر الهجمات المضادة، باعثة بالناس في الهواء حتى ارتفاع خمسة أمتار وقاذفة بهم يميناً ويساراً. ومع ذلك، انطفأت النيران فوراً، وأحاط توهج أزرق بالناجين، مرجحاً أنهم معالجون اقتحموا المعترك. أطلق ثاليون ثلاث كرات نار أخرى، لكن واحدة فقط أصابت الهدف بينما صُديت الباقيات مع تزايد أعداد المدافعين المحتشدين. صار أشخاص من القصر يطلقون النار عليه الآن، وطار نحوه ثلاثة أفراد ممتطين نهراً من الأذرع المائية.
كان أحدهم تلك المرأة القادمة من الغابة. حاول ثاليون اعتراضهم بكرة نار أخرى، لكنهم كانوا أسرع من أن تُجدي، فتفادوها بسهولة. أُطلقت نحوه جليديات حادة بسرعة تقارب سرعة أشواك الدم الخاصة به. رفع ثاليون حاجزه أعلى في السماء ليخرجه من نطاق مدافعي الأرض. وبات بإمكانه الآن التركيز حصرياً على المهاجمين الثلاثة. ناور بوضعيته بحيث لا يزال الناس في الأسفل يتعرضون للإصابة حتى لو تفادوا كرات ناره.
اقترب الثلاثي ذوو الرداء الأزرق بسرعة، وسرعان ما اضطر إلى التخلي عن حاجزه لتفادي ضربة سيف حادة. بدأت المبارزة. ولن تستغرق طويلاً، إذ اضطر كل منهم لاستخدام المانا باستمرار للبقاء معلقين في الهواء. تراجع مخزون مانا ثاليون إلى ثلاثين بالمئة، فاستدعى شفرة المانا الخاصة به وأخذ يتنقل خاطفاً، مطلقاً من حين لآخر أشواك دم نحو الناس على الأرض. ظلت المرأة ذات العصا في الخلف تقصفه بالتعويذات بينما تقدم المحاربان.
أحدهما يحمل هراوة والآخر سيفاً، وكلاهما يتوهج برونُقات زرقاء. استدعى ثاليون حاجز مانا آخر ليقف عليه واشتبك مع سياف، مما أدى إلى تلقيه ضربة في كتفه الأيمن. استدار بسرعة بشرية ليتفادى شظية الجليد التالية بينما كان يتحاشى حامل الهراوة. هاجم السياف مجدداً، ومع أن مهارات ثاليون كانت تتحسن، إلا أن مهارة خصمه في المبارزة كانت فائقة جداً. انتهت معظم الاشتباكات بتلقي ثاليون جروحاً طفيفة.
كان عليه تغيير تكتيكه. مشغلاً موجة المانا، أرسل السياف محلقاً إلى الوراء، مما أدى إلى فقدان كليهما، هو وحامل الهراوة، لاتصالهم بالنهر الذي تحتهما. تلاشى ثاليون خاطفاً نحو الجانب متفادياً شظية جليد أخرى، وغاص متعقباً حامل الهراوة. فعّل ضربة مانا قاطعة نحو السياف والساحر لإبقائهما على مسافة آمنة لحظة، ثم ركز على هدفه المباشر. كان حامل الهراوة ماهراً، فتفادى ضربة ثاليون الأولى، لكن ثاليون تحرك حوله ملوحاً بشفرة المانا نحو وسط جسم الرجل بينما استهدف غصنٌ رأسه.
صد المحارب الغصن لكنه أُصيب بجرح في جنبه بشفرة ثاليون. عاد السياف إلى المعركة دافعاً ثاليون مجدداً إلى وضعية دفاعية. وبعد اشتباكات إضافية معدودة، كادت مانا ثاليون تنفد. رمى بضع أشواك دم إضافية نحو الناس في الأسفل قبل أن يطلق العنان لتطوره.
<--
فورات غضب السيدة نيريسا تغلي تحت السطح بينما تستمع إلى تقرير الرسول. نبأ موت العبيد أجج الغرامض المشتعلة في جوفها أساساً. السيد فالن والسير سيدريك يشاركانها الغضب، وملامحهما صارمة ولا ترحم.
قال السير سيدريك من بين أسنان مطبقة: "كل تلك الخبرة الضائعة. سيدفع الثمن".
كان صوت نيريسا بارداً كالثلج.
"كانوا محتجزين في أقبية القصر، أكثر من ثلاثمئة منهم، وكلهم ليُذبحوا عند الفجر. صاروا كلهم أمواتاً الآن".
شدّ السيد فالن يده على مقبض سيفه حتى اصفرّت عقود أصابعه.
"ذلك الوحش عرف أين يضرب بدقة، محدثاً أكبر ضرر ممكن بينما يفلت من قبضتنا. لكن الأمر لم ينتهِ بعد".
التفتت نيريسا إليهما وعيناها تلتهبان عزماً.
"سنحرص على ذلك. قد يكون هاربط، لكنه سيندم على وضع قدمه في هذه المدينة يوماً. سنتعقبه ونريه ما تكون القوة الحقيقية".
وقف الثلاثة في صمت، يربطهم غضبهم بهدف مشترك.