كان ثاليون متوترًا. الطيران بهذه السرعة الفائقة بين جذوع الأشجار الضخمة أنهك أعصابه. كان هذا أمرًا سيحتاج بالتأكيد إلى التدرب عليه في المستقبل. كان من المثير رؤية مدى خطورة هيئة النسر، لكن خوض تجربة قريبة من الموت كل بضعة أمتار لم يكن بالأمر اللطيف أبدًا. ولهذا قرر التبديل إلى هيئة أخرى. لن يضره اكتساب بعض الخبرة القتالية بهيئة مختلفة على أي حال. كان لي قد انطلق بالفعل، يجمع الناجين المصابين ويجرهم معه.
ارتدى بعضهم تعبيرات توضح بجلاء أنهم اعتقدوا أن ثاليون على وشك التضحية بنفسه. أما الجن، فكانت نظراتهم مختلفة تمامًا. تراجع قليلون خوفًا، بينما تقدم آخرون بخبث تلمع به أعينهم. قتله هنا سيكفل لهم على الأرجح مكافأة سخية. لم يكن ثاليون يملك سيفًا ولا درعًا، مما حدّ من قدراته كثيرًا. كان هؤلاء الجن أقوياء، ولم يكن الوقت مناسبًا لتجربة سحر الدم، خصوصًا عندما بدا أن سيادة الدم تؤدي نسختها الخاصة منه.
لا، لقد حان الوقت لتغيير بسيط.
"انظروا ما لدينا هنا. القائد البشري جاهز للصيد"، سخر أحد الجن، مطلقًا سهمًا صوب رأس ثاليون.
تفادى ثاليون الضربات بسهولة، متحولاً في منتصف الحركة إلى الإيكليبساري المشوه. لقد حان وقت المذبحة. أصبحت قدراته الكامنة مدعومة الآن بسلالته، مما ضاعف آثارها المخيفة بالفعل تحت مظلة الأشجار التي يبلغ ارتفاعها سبعين مترًا. عادة، ينحني الضوء بعيدًا عنه، ليغمره في الظلام بينما تتمدد الظلال وتتعمق. الآن، حوّلت سلالته هذا الأثر الخفي إلى أمر مطلق. أصبحت الظلال حالكة السواد في لحظة، وتمددت على نطاق واسع.
حول ثاليون، بدا الأمر وكأن الليل نفسه قد هبط، وبدت صورته بالكاد مرئية إلا حين تخترقها شعاع ضوء شارد هنا وهناك. اشتعل مانا الهواء، إلى جانب الطاقة داخل النباتات المجاورة، تحت تأثير سلالته. لم يمنح ثاليون الجن وقتًا للتفكير. انطلق كطيف مستهدفًا اثنين كانا الأقرب. زوج مسلح بفأس وخنجر. التفت الطاقة المظلمة حول مخالب يده اليمنى. كانت هناك طاقة هائلة محشورة في مخلب الظل لدرجة جعلت التأرجح يبدو ثقيلاً، لكن ثاليون تجاهل الانزعاج ولوّح.
مزقت المخالب الجن وكأنهم مصنوعون من ورق. خمسة أقواس، على شكل مخالبه، واصلت المسير متجاوزة أجسادهم، شارقة عبر كل ما في طريقها حتى اصطدمت بالأرض، ناشرة التراب عاليًا في الهواء. لم يمتلك الجن وقتًا للصراخ. استغل عنصر الظلام الفرصة لالتهامهم، فقامت خيوطه الكثيفة المتفحية من الظلام بإذابة أجسامهم في لحظة قبل أن تضرب جذوع الأشجار وتلتف بعنف حول ثاليون. نعم، لم يكن التحكم بمهاراته هذه الأيام بالأمر السهل حتى بالنسبة للعنصر.
بلا توقف، أطلق ثاليون هجومًا آخر. ارتفعت الظلال من الأرض مهاجمة أقرب الجن. كانت سريعة، وتفيض بطاقة زائدة تخلو من الرقة أو الأناقة، لكنها كانت مباشرة ووحشية. تمكن الكثيرون من المراوغة، لكن من لم يفعلوا قُسموا نصفين، أو سُحقوا حتى الموت، أو لم يتبقى منهم سوى أطراف. وعندما لمستهم الظلمة المتفحية، لم تتوقف. واصلت تفكيك أجسادهم إلى سائل أسود نقي. دفعت رائحة هذا السائل أو ربما هالته العنصر إلى الجنون.
انطلقت خيوط إضافية من جسد ثاليون، باحثة عن الجن الجرحى. أخطأ معظمها، مصطدمًا بالتراب أو الفروع، لكن خمسة سيئي الحظ وقعوا في الشراك، فذابت أجسادهم في الظلام واختفت في ثوانٍ. هدّأت الوليمة العنصر إلى حد ما. لقد ابتهج بتعزيز الطاقة المفاجئ لكل خيوط، لكنه شعر بالإحباط أيضًا جراء فقدان التحكم الدقيق. والآن، مع التدفق الثابت للفرائس المغذية، تحول إحباطه إلى شره محض. أدرك الجن الباقون بسرعة استحالة الفوز بالمعركة.
فّعل العديد منهم رموز الهروب على الفور. لم يبق سوى قلة، فقطعهم ثاليون دون تردد. حاولوا الهرب، لكن حين تعلق الأمر بالسرعة، لم يتمكنوا من مجاراة الإيكليبساري المشوه. لحق بهم ثاليون سريعًا وقتل كل واحد منهم بلا رحمة، وإن لم يخلو الأمر من القليل من التجريب. في إحدى اللحظات، سمح حتى لجني بتوجيه ضربة بنصله. انزلق السيف المسحور بلا هدن على بشرته، التي باتت مدعومة الآن بقدراته الكامنة، دون أن يترك حتى أثراً.
لقد كان صلبًا من قبل، لكن هذا كان في مستوى مختلف تمامًا. مقترنًا بمعدل تعافيه العالي، أصبح كابوسًا حقيقيًا في القتال. ضد أي شخص يفتقر لقدرات هجومية متطرفة، كان شبه مستحيل القتل. نعم، كانت الأمور تسير بشكل جيد للغاية بالنسبة له. المشكلة الحقيقية الوحيدة كانت التحكم. إذا تمكن من تعلم إتقان مهاراته، فسيكون قوة لا تُقهر حقًا. لكن حتى ذلك الحين، ستكون الطريق طويلة، ولم تكن هناك طريقة لفعل ذلك في إطار زمني للدرس التمهيدي.
شكك في أن يكون أمرًا يمكن تعلمه في غضون أسبوع أو حتى ما يشابهه. لا، سيركز في الدرس التمهيدي على تعزيز قوته أكثر والقلق بشأن التحكم لاحقًا. بمجرد وصوله إلى العالم الجديد، لن يحمل إمكانية الوصول إلى أي شيء مثل عمود الخوف أو اللفياثان. ربما يمكنه العثور على شيء آخر ذي قيمة، لكن تفويت هذه الفرص سيكون خطأ. في الوقت الحالي، احتج لمساعدة بضعة فرق صيد أخرى. بدا أن الجن يشنون كمائن متعددة، وكانت خريطته مضاءة بأكثر من عشر علامات حمراء تشير إلى هجمات جارية.
قضى ثاليون الساعات القليلة التالية في قتل الجن ومحاولة إنقاذ أكبر عدد ممكن من البشر. امتنع عن استخدام مهارات واسعة النطاق قد تؤذي الناجين، مقيدًا اختباراته، لكنه حصل مع ذلك على ممارسة قيمة في القتال بمهاراته وسلالته. كانت نيران سلالته أكثر عدوانية بكثير مما كانت عليه قبل تطوره، وقد زاد ضررها بشكل دراماتيكي. عانت سيادة الدم أيضًا نوعًا ما مع الكروم وقدرات الدم، لكنها ظلت أكثر من كافية لقتل أي جني دون عناء يُذكر.
بمجرد أن أصبح الناجون بأمان، حان الوقت للعودة إلى القاعدة واستئناف الحدادة. أراد أيضًا معرفة ما إذا كان الخيميائيون قد اكتشفوا ما تفعله الرموش الموجودة على مجسات اللفياثان. لكن المزيد من المشاكل كانت بانتظاره - وتحديدا كيفية الإيقاع بالجنية. لم تكن لديه خططة. مع فشل معظم الغارات، قد تُجبر على تحديه في مبارزة. كان ذلك... غير مثالي. لم يشعر بأنه مستعد لقتال شخص بهذه القوة في الوقت الحالي.
في تلك المرحلة، كانت الدقة هي كل شيء، والآن، لم يكن يملك شيئًا منها. لم يرغب ثاليون بصراحة في القتال بعد. أراد صنع درعه وسيفه أولاً. في طريق العودة، تلقى المزيد من الرسائل من كالدريك ومايك. لم تكن الأخبار مشجعة. لقد فقدوا مئات الصيادين، وأسر الجن العديد من المقاتلين النخبويين الأقوياء. بقدر ما كانت قاتمة، كان على ثاليون تحديد الأولويات. احتج الناس أن يكونوا قادرين على الدفاع عن أنفسهم.
لم يستطيع تتبع كل جني بنفسه. والأكثر إلحاحًا، كان عليه إنهاء عتاده وإلا واجه مشاكل أسوأ لاحقًا. لقد وثق في مايك وكالدريك لإعادة تنظيم فرق الصيد بشكل أكثر فعالية. كانت إحدى التفاصيل المزعجة هي أن بعض فرق الصيد قد مُسحت دون حتى إرسال نداء استغاثة. حدثت هذه الهجمات على الجانب الآخر من كمائن الجن المعتادة. كانت نظرية كالدريك هي أن مصاصي دماء أقوياء ما زالوا طلقاء، يسعون للانتقام لما حدث في السرداب.
لم يشكك ثاليون في ذلك، لكنه ببساطة لم يستطيع تحويل تركيزه الآن. إذا ذهب لتعقب كل تهديد جديد، فلن ينتهي أبدًا من تحضيراته. إذا لم يستطع شعبه الدفاع عن أنفسهم ضد مصاصي الدماء أو الجن، فسيتعين عليهم البقاء خلف الجدران حتى ينتهي الدرس التمهيدي. لم يستطع التواجد في كل مكان في آن واحد. كان هذا هو التحضير اللازم للبقاء على قيد الحياة في أحداث النظام القادمة. إهمال ذلك قد يعني موته.
لو كانت حرفة أقل أهمية، لساعد فورًا، لكن هذا كان مهمًا للغاية. كان لديهم العديد من المقاتلين النخبويين، وإذا ما زالوا غير قادرين على الصمود، فالأمان كل الأمان يكمن داخل القاعدة. المثير للاهتمام، أنه لم تكن هناك خسائر بشرية على الإطلاق في قصر أنخيت، حيث كانت صناديق الكنوز تُسلم باستمرار عبر البوابة. لم تجرؤ أي من القوات الأخرى على الاشتباك مع قواته مباشرة هناك، وهو ما كان مطمئنًا.
لكن بالTفكير في الكنز الذي سيصل خلال أيام قليلة فحسب، كان من الممنطقي أن تحاول الجنية الضربة قبل ذلك الحين. وبدونه، قد تتمكن حتى من دفع قواته خارج القصر والمطالبة بالكنز لنفسها. بدت هذه النظرية أكثر منطقية بالنظر إلى رغبتها في إنقاذ ابنها، خاصة بعد أن أخبر ثاليون قائدة الجن أنه يقوم بتعذيبه. كانت الأمور تتشكل لتكون شديدة التوتر. الأفضل العودة للعمل، وإنهاء الدرع والسيف، والاستعداد.
ستأتي المتاعب قريبًا.